華々の乱舞

第三十九話 黒い影

　いつもより遥かに多い仕事量を半月で片付け、やっとのことで帰国する。今回連れ立ったカルディナル──コラーユの三番目の息子──は、半月もレンに連れられての仕事は初めてのことであったので、疲労の色が目立つ。

「カルディナル、大丈夫か？」

「大丈夫ですよ。いい経験を積ませて頂き、ありがとうございました」

　大丈夫と言いながらも、カルディナルの足取りはかなり怪しい。抱えてやろうかとも思ったが、幼いなりに彼にもきっとプライドがあるだろうと、レンは気持ちを抑え込む。

「今日はもう早めに休め。報告書は作成したことがあるか？」

「はい、姉上に教わっていますので問題ないです」

「そうか。明日俺も手伝う、三人で行おう」

「はい、ありがとうございます」

　子供らしさがだいぶ抜けてはいたものの、幼い従弟が頭を下げる様はまだまだ可愛らしいもので。挨拶を済ませると、カルディナルは自室へと帰っていった。

（姉上のところへ顔を出さないとな……）

　出発前、姉のマリーに「帰ってきたらマンダリーヌのことで話がある」と言われていたことを思い出す。自室で一旦シャワーと着替えを済ませ、なんとなく重い足を姉の自室へと向けた。

　姉マリーの私室はレンの私室の一つ下。階段を降り扉をノックすると、部屋から顔を出したのは義兄のフォンであった。

「レン様！」

「 義兄上（あにうえ）、レン様だなんていい加減やめてください」

「レン様も、敬語なんてやめてください」

「義兄上が、俺のことを『レン君』とでも呼んで下されば、考えます」

「……良い機会だと思って、敬語だけでもやめてみましょうか。それより、何か用があるのでは？」

「ああ、姉上に……」

「ちょっとお待ち下さいね」

　結局敬語をやめてくれる気配もなく、フォンは室内に向って「マリー！」と声を掛ける。呼びかけの後すぐに姿を現したマリーは、フォンに子供たちを託すと廊下へと歩み出た。

「お疲れ様。終わったのね」

「ああ。半月出ていたが、カルディナルは優秀だったよ」

「将来が楽しみね」

　廊下の窓を開け、マリーはそこから外へ身を乗り出した。 飛行盤（フービス）を取り出すと、たんっ──と飛び上がるのでレンもそれに続く。私室棟の屋根上に着地すると、二人は海の方を向いて腰を下ろした。

「お行儀が悪くてごめんなさいね」

「気にしないさ」

「……で、早速本題。マンダリーヌのこと、本気なの？」

　隠しているつもりなどなかったが、姉に直接マンダリーヌへの気持ちや将来のことを話したことはなかった筈だ。彼女はどこまで知って──気がついているのか。場合によっては口を塞がなければならぬと、レンはごくりと唾を飲み込んだ。

「見ていてそんなにわかるのか？」

「私の特技知っているでしょ？」

「姉上は暗殺特化だもんなあ……」

「まあ、母上やエカルラートから聞いてるのもあるけどね。父上の前でプロポーズ紛いのこともしたんでしょう？」

「それは誰から聞いた？」

「内緒」

「あいつ、体を交えても本当に靡かないんだ。どうしたらいい？」

　あれから──レンがマンダリーヌに本心を打ち明けてから、幾度も気持ちを言葉にし、交わったが、妻になって欲しいという願いだけは聞き入れてもらえていない。

「あっさりと姉にそういうことを暴露するんじゃないわよ」

「……悪い、てっきり知ってるのかと」

「弟の交情なんて、調べやしないわよ気持ち悪い」

「気持ち悪いは余計だ」

　血色の目を細め、クスクスと笑うマリーは長い髪をかき上げる。母に似て美しい色の、明るい金髪だ。

「マンダリーヌと夫婦になりたいのなら、あなたが王族を抜けるしかないと私は思ってるわ」

「なっ……！」

「そこまでの覚悟はないでしょう？」

「それは……」

「知っての通り、マンダリーヌは本当に真面目で真っ直ぐな子。王族本家のあなたと分家の自分が、という考えが強すぎるのよ。それを解消するには、同等の身分になることが条件なんじゃなくて？」

「そうか……」

「あなたはあの子のために、本当にそこまで出来るの？」

　王族を離れるとなると、今のような生活は出来なくなる。それは構わないのだが、マンダリーヌがそれを良しとするのか否かはわからない。彼女のことであるから、拒否をする可能性は大いに高い。となると、結局のところ彼女と契りを結ぶことは不可能に近い。

「レン。何事もよく考えて行動しなさい」

「肝に銘じておく」

「別件だけど……アンナに干渉しすぎるのも、そろそろやめなさいよ。あの子ももう八十よ？　子供扱いして関わりすぎるべきではないわ」

「……アンナのことで、他に言いたいことはないのか？」

「……？　別にないけど、どうかした？」

「いや。ご説教どうもありがとう、姉上。マンダリーヌの件はもう少しゆっくり考えてみるよ」

「夫婦にならずとも、子が出来てしまえばあなたの勝ちだとも思うけれど」

「姉上がそんなことを言うなんて思わなかったな」

「そう？　まあ……聞かなかったことにして頂戴。言いたいことは言ったし、そろそろ戻るわね」

　じゃあ、とそのまま飛び降りたマリーか再び窓を開け、自室の扉を開け──閉じた音を確認してレンは立ち上がる。

「……」

　ぬらり、と。背中を舐められるような黒い気配に振り返る。誰もいないが、不穏な気配だけが背中に張り付いている。

「誰だ」

『気がついているんだろう？』

「……何に」

『私の正体、それに私の計画』

　ぬっ──とレンの前に真っ黒な、人の形を模した影が現れる。知らない声、知らない気配だが、レンはこの影の正体に気がついてしまっていた。

「気がついているさ。無理矢理にでもマンダリーヌをモノにしていないのが、いい証拠だろう？」

『誰にも話してないだろうな？』

「話した所で証拠もないし、誰も信じてくれないのは目に見えている」

『本当にそうかな』

「何が言いたい」

『私がお前を信用できる証を見せてみろ』

「……何をしろと？」

『一族皆殺し』

　全身が悪寒にぞわりと震え、鼓動が早まってゆく。目の前の影はぐにゃぐにゃと形を変え、見覚えのある人の形に変形を遂げた。

『私の代わりに、一族を全員殺してくれ。恨みしかないのだ。まあきっとお前には無理だろうから、一部だけでも構わないのだが。残った奴は私が直々に殺せばいいし……私が直々に手を下したほうが、面白いかもな。驚くあいつらの顔が目に浮かぶ』

「……」

『わかっていると思うが、お前が気がついてしまった以上、覚悟をしてもらわないといけない』

「それは──！」

『おっと、時間がない。この姿であまり長くはいられないんだ。また顔を出すよ、レ（・）ン（・）様（・）』

　影が消える。その場にがくりと膝をついたレンは頭を抱えると、大きく息を吐き出した。

（……想像以上だ。あれは魔法ではなく魔術……。あれには敵わない。最悪の場合、この国は滅びてしまう。俺もいい加減、覚悟を決めねば）

　額の上の、玉のような汗を拭い取る。こんな気分のままでは、家族の誰とも顔を合わせることは出来そうにもなかった。