神は勇者を召喚しなければならない

第106話 黒い巨人は地で完成する

　崩壊する塔に紛れて、黒い魔人が地に落下していく。まともに爆炎を浴びて、塔から手が離れてしまい、重力にそのまま捕らわれる。いくら強化されたといえども、この高所から地面に激突すれば、決して無事では済まないだろう。

（とんでもないわね、アカは）

　極限まで濃縮されてから放たれた竜の勇者の劫火は、バリエラの予想をはるかに超えて、黒い魔人を吹き飛ばすほどだった。あれほど厄介だった黒の魔人を叩き落とすほどの一撃。ただ、一つ惜しむらくは……。

（私たちも巻き込まれてなかったら、完璧だったんだけど！）

「バリエラさぁああん、……どう、しましょぉぉおお！？」

「なによ、カナリナ！？　うまく聞こえないんだけど！？」

　掠れた声と落下の風圧のせいで、カナリナの細い声など消し飛んでいる。口だけ見れば、地面が、地面が、と喚（わめ）いているように見えた。そんなことは分かり切っている。

　このままだと落下死する。

「私が聞きたいくらいよ！？　どうすればいいっていうのよぉおお！」

　アカが生み出した黄金色の太陽の爆裂は、バリエラたちまでも吹き飛ばしていた。結界を展開したところで、床ごと剥（は）がされてしまっては意味が無い。空へと投げ出されてしまった二人には、手をバタつかせるくらいしか重力に抵抗できる方法がなかった。

　風魔法であれば落下の勢いを弱められる。だが、魔力は枯渇していた。絶望しかない。

「ちょっと、アカぁああああああ！？」

「なんだ？」

　助けを求めようとした矢先で、背中を不意に掴（つか）まれる。顔を上げると、竜の勇者であるアカが傍にいた。どうやら爆風に巻き込まれたのを察して、動いてくれたらしい。もう片方の手では、カナリナの服もしっかりと掴んでいる。

　落下する二人よりも速く、空を滑空した竜の勇者は回収を終えると、今度は翼を大きく広げた。風圧で翼の皮膜が大きく形を膨らませている。

　どうにか助かりそうだった。そう安堵したバリエラを、アカの余計な一言が氷漬けにする。

「ぐっ、加速しすぎたか。流石に勢いを殺しきれん」

「ちょ！？　ちょっと！？」

　救助のために超加速したアカだが、その勢いは逆にバリエラたちの落下を早めてしまっていた。急いで減速するものの、もう地面が見えている。

「バリエラさんっ！？　水辺が、ありますっ！」

「いや、それでも打ちつけられたら死ぬわよ！？　カナリナ」

　地面が近くまで迫ってきて、アカが落下地点に向けて大きく炎を放射する。間近で噴射される火炎のせいで、バリエラは再び火傷しそうになったが、落下の勢いは大きく弱まった。そのまま塔の周囲にできていた水堀に突っ込み、バリエラたちは大きな水飛沫を立ち上げた。

　その直後に、同じく塔から落下した黒い魔人が、別の場所で水柱を立てる。背中から水に突っ込んだ魔人は、あまりに巨体すぎたせいで、水中に収まりきれていない。腕の一部は水堀の外に飛び出し、地形を陥没させている。

『やってくれましたねぇ』

　巨大な黒い肉体が捻（ね）じり動く。水を流し落としながら、倒れていた黒い魔人は起き上がった。深い堀であるというのに、上半身は水面から抜け出ていた。

　不敵な態度は崩さぬまま、それでも執着心を燃やすように、魔人は水面に視線を漂わせる。塔の外に出されたといえども、今の魔人であれば、賢者たちを捻り潰すのは容易だった。だが、荒れて波立った水面が邪魔をする。

　塔内では、あらゆる場所を自在に視ることができていた目も、外では融通が利かなくなる。その事実は、それまで万能感の中にいた魔人を苛立たせた。

　そして、傲慢は大きな隙を生む。当然、背後から忍び寄っていた水中の影にも、黒い魔人が気づくことはなかった。

『――んな！？』

　突如、前のめりになって、黒い魔人は姿勢を崩す。脚の一本を何かに咬みつかれ、物凄い力で引っ張られていた。

『何かいますね！？』

　焦り故か、当たり前のことを魔人は口走る。残りの脚を総動員して抵抗しても、水中の敵はビクとも動かない。この時点で黒い魔人から余裕は消えた。

　挟まれた足が強く横に揺さぶられる。思わぬ力に魔人は上半身を塔に叩き付けられ、壁の一部を崩壊させる。更に逆側に揺さぶられて、今度は捻（ね）じりも加わったのか、咬まれた足が引き千切られる音がした。

『――くぅっ！』

　水堀の外側へと倒れ込んだのを機に、魔人はジタバタと身体を地上に引き上げようと這（は）う。しかし、簡単には逃がさぬと白銀の大顎が、水面を割って出現する。

　異世界人が連れてきた機械仕掛けの怪物たち。その一体である超弩級爬虫類型（マキノスクス）。巨大な鰐（わに）の姿のとおり、水中戦も得意としていた。超弩級爬虫類型（マキノスクス）は水辺から脱しようとする黒い巨体を獲物と定め、右腕の一本を奪い取るために牙を立てる。

　捕食者と被捕食者の争いが展開されていた。理不尽な力を得たはずの魔人は、地の利を得ている機械の怪物に抵抗を許されない。

『こんなはずでは！？　まだ足りないとでも！？』

　鉄仮面のおかげで表情は変わらないが、声色は既に恐怖と焦りを滲（にじ）ませる。自信と呼べるものは、とっくに崩れ去ってしまっていた。

　圧倒的だと思っていた今の肉体が、よく分からない白銀の怪物に対して成す術がない。その事実が魔人には認められなかった。自分が敗北するわけがない。敗北する理由がない。そのようなことが許されてはいけない。

　現実を受け入れられない思考が、何度も何度も繰り返されて、魔人の心を暴走させていく。

　まだ足りないのか、なら奪わねば。それでも足りないのなら、さらに奪う。いったいどこから奪おうか？　この状況で、いったいどこから新たな力が奪える？　奪えなければ私が奪われてしまう。

　塔内では得ていた全能にも近い能力が、塔の外ではほとんど機能しない。これまで保てていた自尊心は既にスタボロにされていた。

　かつての灰色の魔人のように、戦いに悦（よろこ）びを見出せるのならば、まだ心は持ち直せていたことだろう。だが、嗜虐を好む黒い魔人にとって、自らが攻め立てられるというのは、ただの苦痛でしかない。

『あぁぁぁああああああ゛ああああああ』

　鉄仮面から奇声を上げ、咬まれた腕を自ら引き千切って、黒い魔人はあえて水に残り、塔のほうへと移動した。そして、残った右腕を塔に接続する。どくりどくりと血脈のような音を立てて、塔から何かを吸収していく。

『私にはぁ゛誰にも及ばない゛いいいいい』

　狂気の混じった雄叫びと共に、黒い魔人の左の多腕から閃光が生じる。どこに飛ばすでもなく、その場で巨大な光が爆発した。自暴自棄になって引き起こされる大爆発は、超弩級爬虫類型（マキノスクス）どころか、周囲の地形や塔すらも巻き添えにして、可能な限りの全てを吹き飛ばし尽くす。

『ああ゛ああああああああああああああああ』

　爆発の衝撃波により塔は根元から倒壊していく。落下する瓦礫は存在を吸い尽くされたかのように、地に辿り着くときには塵に変わっていた。水の勇者が生み出していた渦も、地形ごと吹き飛ばされたらしく、水堀ごと失われている。

　舞い散った灰が、再び何もない爆心地に積もっていく。残ったものは塔の壁の断片と巨大な窪地（くぼち）、姿を変えた異形の黒い巨塊。それから、もう一体。

『――呼ばれて来てみれば、見苦しいですねぇ。同じ私であるのに』

　鉄仮面をした黒い巨塊の前で、大蛇にまたがった別の鉄仮面が話しかける。どこかの王族を思わせるような王冠と、派手な衣に身を包んだ漆黒の姿。大斧を肩にのせた、もう一人の黒い魔人は半狂乱の半身を侮蔑する。

『油断しすぎましたか？　侮ってはいけない相手に、このざまですか？　ふふふふふふ』

『な゛にが可笑しい！？』

『余裕すら忘れたようですねぇ？　……まったく愚かです』

『ならば、お前が戦ってみろ゛。この欠陥品の肉体でっ！　お前にも扱いきれないはずだっ！』

『扱いきれないのは当然じゃないですかね？　私自身が欠けているのですから』

「なに！？」

　王冠を被った黒い魔人は、自ら乗る大蛇を黒い巨人の肉体に巻き付かせる。そして、自身は巨人の額まで移動した。

『そういえば、貴方は比較的、新しい個体でしたか。我々が集わなければ、肉体は真価を発揮しないのですよ。まぁ、一人欠けてしまいましたがねぇ。それでも十分です。さあ、最後の進化を遂げましょう』

　広い額に自ら飛び込むように、もう一人の黒い魔人は巨塊の中に入っていく。巻き付いていた大蛇も、黒い肉塊の中に溶けていく。

『『さあ、全ての準備が整いましたねえぇぇ』』

　声を二重にこだまさせて、黒き怪物は変貌を遂げていく。無駄に生えていた右の多腕は束ねられて、屈強な一本腕へと生まれ変わる。千切られた脚部は再生し、蜘蛛のような長足となって地を踏んだ。頭も数が増えて、双頭の鉄仮面が睥睨（へいげい）する。

　膨れ上がる巨大な肉体は、これまで以上に肥大化し、もはや超弩級爬虫類型（マキノスクス）ですら小犬に感じられるほどの化け物となった。

　一本となった右腕に、黒い魔人は巨大な斧を出現させる。四本のままの左腕には鍵爪のような細い指が生え揃う。

『『究極の真の肉体となった私に敵はありません。勇者よ、賢者よ。ここからが本当の蹂躙ですよ。ぜひぜひ味わってください』』

　天に迫る高さで、黒い双頭の魔人は戦いを告げる。振りかぶられた大斧が、朱色の雲をかき混ぜて、それから地を割るように下ろされた。