彩国恋花伝〜白き花を、麗しき紅い華に捧ぐ〜

闘いの始まり⑤

美咲side

３１

　チヌや王宮の使用人達に連れられ、まるで歌舞伎の花道のような渡り廊下をゆったりと歩いていく。

「王族の方々がお揃いですので、くれぐれも粗相のないよう願います」

　隣りを歩いていたチヌが、小声で哀願している。

「あー、面倒くさ〜い」

「ヨナお嬢様！」

　本日２度目、チヌのお叱りを受ける。

　あちらこちらに配置されている兵士の数が徐々に増えていき……、厳重に警備された本殿の入り口に辿り着いた。

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。

　うわっ、ここは夢の世界？

　まずは、人より先に、テーブルの上のごちそうが目に飛び込んできた。

　見るからに高級そうな食器の上に、野菜中心の豪華な料理が何品も並べられている。ふわっと茹で上がった鶏肉からは、なんとも言えない良い香りと湯気が上がっている。

「美味しそ〜」

　あの肉だけは絶対に食べたい！ と決意するのと同時に、私を絶賛している声が聞こえてきた。煌びやかな濃いピンク色の衣装は、意外にも似合っていると自分でも思っていた。

　うっとりと眺めるみんなの視線が心地よい……。暫し酔いしれながら進んでいくと、チヌや使用人が立ち止まって控える姿勢をとった。

　げっ！

　前方のメインテーブルには国王が！　その左隣りの椅子を引いて、護衛が私を待ち構えている。国王の右隣りには、煌びやかな赤と紫の衣装を着たド派手なおばさんが座っていた。

　なんか、嫌な感じ……。そう思ってから、気付いた。

　このド派手おばさんは、私が新人の頃さんざんいびられた前の主任にそっくりだ。クソ部長にそっくりな国王と、性悪元主任にそっくりなおばさん。最強、最悪コンビだ。

　この２人と同じテーブルに着くことはとても不愉快だと思いながら、用意されたその椅子にしぶしぶと腰を下ろした。

　はぁ〜、それにしてもお腹が空いた。

　乾杯もとっくに済んだというのに、このテーブルの人達は誰１人として料理に箸を付けようとしない。

　空腹で、手が震えてきた。ダメだ。もう、耐えられない。

「あの、食べてもいいですか？」

　側に立っている護衛に聞いてみた。

「あっ、はぁ」

　一瞬、驚いていたが、気のない応えが返ってくる。私はそっと箸を手に取り、勢いよく食べ始めた。

　素材が生かされている、味付けも完璧だ！　旨みが、空腹に沁みるーっ！　これが、王宮料理？　最高じゃない！

　夢中になって食べ続けながら、あの肉を探した。

　あった！

　ふんわりと茹でられた鶏肉が、国王の目の前にある。

　手を伸ばしても良いのだろうか？

　国王は、次々と盃に酒を注がれ、料理に手を付ける余裕もない。どうしても、肉にかぶりつきたいという衝動に駆られる……。

　いいや、もう、なんと思われてもいい。とにかく、あの肉が食べたい！

「あっ、ちょっと、失礼します」

　そう断わりながら、私は念願の肉に箸を伸ばしていた。

　国王も、酒を注いでいた王族の男も、完全に時が止まっている……。ついでに、右隣りのおばさんは、あっ！ と声をあげた。

　やっぱり、まずかったのか。

　そうは思ったが、箸は肉に到達している。私はもう何も考えずに、速やかに大きめな肉を取り、そのまま口に運んだ。

　ほっぺたが落ちそう、こんなに美味しい肉を食べたのは初めて！　幸せが、口の中いっぱいに広がっていく……。

　幸福感が顔にも出てしまったのか、国王が嬉しそうに肉の皿を私の前に移動させた。

　えっ……、意外にいい人かも？

　そんなやりとりを覗き込んでいた右隣りのおばさんは、怪訝な表情を浮かべていた。