俺は勇者じゃない。

第18話 ポックと和解する。

　校舎を抜け、中庭へ。さっきよりも星が奇麗だ。

「待て、カイ、誰か来る」

　リュウドウのことばに足を止め、木陰に隠れる。

　森を歩く音がする。目を細め、その音の方を注視する。

　つなぎ服に収まりきれないくらいの満月おっぱいが揺れている。ケイ先生だ。向こうも警戒しているのか、きょろきょろと周りを伺いながら校舎の方へと歩いていった。何してたんだろうこんな夜まで。

「行くか」

　と再び歩き始める。

　昼間とは違い、真っ暗でとにかく道がわからない。ポックもいないし。そして、なぜか自信満々に先頭を歩くリュウドウ、それについていく俺とロロ。デメガマの道を知っているのは俺とロロなのに。

　当然のごとく、迷った。

「すまん」

　とリュウドウは反省してる。

「いや、俺も悪い」

　本当に、俺も悪い。そもそもなんと、勇者一行必須アイテム魔力ライトを忘れたという。

　一旦来た道を戻ろうとしたが、真っ暗闇でさらにわからなくなった。

　わけもわからず進んでいると、緑色の光が一面にあった。歩が自然と緩む。これは、茸だ。植物学でやったな。たしか、そのままの名前だ。夜光茸。

「いくつか持っていこう。とったあとも少しは持つはずだ」

　と俺は２つ３つと夜光茸をむしった。

「ご、ごめんね、僕のせいで」

「いや、ロロのせいじゃない」

　ロロは、少ししんどうそうである。まだ体調がフルではないのだろう。

　左に少し道っぽい道がある。獣道なら逆にやばいか。いや、『チョウデッカイケン』を携えたリュウドウがいればその心配はないか。にしても、森のなかにあってしっかりと細い道になっている。本当に獣道か？根拠のない不安を感じる。このまま奥に進んでいって大丈夫だろうか。しかし、人間心理というか、道がある、そこに、ゆだねたくなる。誰からというわけではなく、その道に誘われるように進んでいく。

　不安な足下を無言で歩きつづける。虫の音が五月蝿い。目印の小川もなかなか見当たらない。過ぎる時間に焦りを感じていたが、今はそれどころではなくなった。最早門限が過ぎて怒られるうんぬんの話ではない。無事に帰られたら、それでいい。

　夜光茸の光が切れたちょうどそのとき、先に、開けた場所があった。木々を縫うようにそこへと向かう。

　月が一層美しい。

「なんだ、ここは」

　リュウドウがだれとなしに訊ねた。

　だだっ広い草地である。その先に、廃墟があった。草地の真ん中を歩き、廃墟の方へと向かう。森のなかとは土の種類が違うように感じた。まるでグラウンドだ。長い間放置され、草地になったのだろう。ということは、３階だてはあるだろうこの廃墟は、校舎か。いや、ヴェリュデュール勇者学校は俺たちが一期生のはずだが。別の学校でもあったのか。しかし、相当の年季である。破壊されたような穴がところどころにあいている。

　目の端に影がちらついた。廃墟の右におんぼろ小屋があった。そこから、誰かに見られているような気がした。もういない。いや、最初から誰もいなかったかもしれない。ただの勘違いか。しかし、なにか嫌な予感がする。

「わからん。が、とりあえず戻ろう」

　と俺は時差を置いてリュウドウの問いに答えた。そのとき、廃墟がうねり声をあげた。ように聞こえた。実際は、ガラガラと廃墟の一部が崩れた音である。崩れたところから、うにょりと太い鞭のようなものが現れる。それが、廃墟のなかを壊しはじめた。瓦礫が飛び散る。

「逃げろ！やべえぞ」

　なんとか森へ逃げ込めれば。月明かりを背に走る。自分の影が、先へ先へと伸びていた。その影を、さらに太い影が覆う。

「まじかよ」

　剣を抜き、振り返る。

　しかし、そんな近くにはその鞭はいなかった。少し離れたところで、まるで月に届けといわんばかりに、その体を上へと伸ばしていたのだ。

「下だ！」

　リュウドウが珍しくも大声を上げた。

　めりめりと草地がえぐれたかと思うと、地面から太い鞭が襲ってきた。間一髪、横っ飛びで避ける。飛び散った石が頬をかすめる。

「大丈夫か」

　とリュウドウが朴訥と訊ねた。

「ああ、問題ない。ロロは後ろへ」

「う、うん」

　太い鞭に見えたが、ぶっとい根っこのように見える。それが右へ左へ下へ上へと動き回っている。

「来るぞ」

　と俺は身構えた。ぶっとい根っこが、上からむち打ってくる。

　俺とリュウドウ二人掛かりで受ける。

　押される。重い。

　リュウドウが、うなり声とともに力を込めると、根っこが二つに切れた。圧から体が解放される。ほっと一息つき、

「ナイス、リュウドウ」

　と言ったそのとき、背後でロロの悲鳴がした。

　地面から伸びた根っこが、ロロの体を締め付けている。

「ロロ！」

　俺とリュウドウがその根に切り掛かる。しかし、背後に現れた別の根に、二人とも弾き飛ばされる。全身に痛みが走る。

「大丈夫か、リュウドウ」

「ああ」

　とむくりとリュウドウは立ち上がる。

　森とグラウンドの境目まで飛ばされた。そばに木があった。その根の部分に手をつき、立ち上がろうとする。むにゅりと、気持ちの悪い感触が手を襲う。この茸は、あれじゃないか。何かに使えるか。しかし根っこみたいな生き物にこれが効くのか。

　ぶっとい根っこに巻き付かれ、ロロが苦しそうにもがいている。時間がない。しかし、これをただ投げても意味がない。

　そのとき、一閃の弓が根っこを射た。根が、だらりと落ちる。誰だ、と弓の出所を見る。木の上に人影があった。

「いけ、リュウドウ！」

　木の上から、その人影が叫んだ。

　リュウドウが走り出す。

「ポック！」

　と俺は、その人影、ポックにさっき見つけた茸を見せた。

「カイ、それを投げろ！」

　ポックの指示通り、俺は、茸を根に向かって投げた。

　ポックが宙に浮いたそれを弓で射ると、そのまま根に突き刺さった。一瞬の間を置いて、根が小さく震え出した。勢いで出した案だが、根に効くのか？笑茸が。

　その隙に乗じて、リュウドウが、ロロを締め付けていた根をぶった切る。

　ロロは根から解放されるが、そのまま地面に倒れた。やばいか。とにかくヒールを施そうとロロのもとへ。

「ご、ごめんね、僕、迷惑ばかり」

「大丈夫だ。深呼吸してろ」

　意識はしっかりしている。

　ポックが、魔力ライトでロロを照らす。

　締め付けられていたお腹の部分が、赤く腫れ上がっている。そこにヒールを施す。まあ、大丈夫だろう。

　リュウドウが、地面からせりでたその大きな根を持っていた。心なしか、根は地面に潜りたがっているように見える。

「なんだ、どうするんだ？」

　と俺が問うと、「いや、まあな」とリュウドウはおもむろに、その根を引っ張り上げた。なんて無茶な。

　埋まっていた根が、地面にひび割れをつくり、ずずと地表に現れる。

　なんちゅう馬鹿力だ。

「ま、待って」

　ロロが、リュドウを止める。

「そ、その子は、朦朧として、なんか、こ、怖がってる。んだ、よ、多分」

　となんとかことばを振り絞った。

「そうだったのか、すまん」

　と相変わらずの調子でリュウドウは答え、根を離した。

　根は、ぐったりと地面に落ちた。先っぽが特に弱ってみえた。明らかに普通の生物でなないように見えるが、ここまで弱っているとなんとも。

「どうしたんだろうな」

　俺が誰となしに訊ねると

「俺の毒だ」

　と小声で、ポックは答えた。

「致死毒か、ポック？」

「いや、刺さった部位が麻痺するぐらいだ」

「なら、回復を早めるぐらいならいけるか。にしてもモンスターを回復させるはめになるとは」

　ぽりぽりと頭を掻く。モンスターをね。しかしモンスターは目が充血していて赤い瘴気を帯びているというが。

「い、いや、この子はモンスターじゃないと思う。たぶんだけど、ハードクラッカーっていう植物」

　と自信なさげにロロは答えた。植物か。植物！？やっぱり根なのか。

　とにかく、ポックの矢が刺さっていた部位（根）に、ヒールをかける。ぴくりぴくりと部位が動き出すと、ゆっくりと、ハードクラッカーは地面に潜っていく。にしても、笑茸に助けられるとは。あらためて、その白い茸を持ってまじまじと見る。匂いはかがないようにしないとな。ロロが「ありがとう、ポックくん。これで助けられるのは二度目だね」と言い、ち上がった。笑顔のロロに、ポックは背を向け、「じゃあな」と立ち去ろうとする。こちらは根が深いな。

「まて、ポック。俺が昨日言いそびれたことばを聞け」

　俺のことばに、ポックは立ち止まる。

「二年時には４人パーティを組むことになる。俺とパーティを組め」

　ポックは、握りこぶしを一層強く握っている。

「は？俺は毒だ。毒にしかならねえ。勇者様とは」

「お前の毒がなければロロは危なかったろうよ」

「でも」

「お前が毒なわけじゃねえし、それに、俺も勇者じゃない。お前は、知識もリーダーシップも、強さもある。少なくとも、俺よりも勇者だ。だから、俺を助けろ」

　葉擦れとともに、風が吹いた。静かな夜になった。ハードクラッカーも地面の下で俺の臭いセリフを聞いているのだろうか。

「自己中なやつだな」

　と振り返ったポックの表情は、月明かりでよくわからなかった。ぽたりと、ポックの右手から血が落ちた。ヒールをかけようと、その右手を持つ。

　微かに震えている。温かく、小さな手。あ、そうだ、こいつ女だった。ヒールをかけずに、すぐに手を離す。

　ポックは、少し照れているのか、右手の人差し指で鼻頭を掻いた。次の瞬間、ポックの口角がにんまりと上がり、「にひ、にひひひひ」と笑い出した。

「な、なに笑ってんだ、俺の誘いを！」

　ん？いや、待てよ、この笑い方は。そういえば、ポックの手を握った俺の手は。

「ははは、お前、俺の手についてた笑茸の毒が、ははは」

　１０数秒後、笑茸の毒から解放されたポックは、怒ってさっさと歩き出した。俺たちは、ポックの機嫌をとりながら、なんとか夜の森を抜けた。