番兵と蟻

第4話

　その日から、蟻は毎日、お午になるとやってきては、ジャム付きのパンくずを一粒貰っていくようになりました。

「どうだい、わしのかみさんの拵えたジャムはうまいだろう」

「ええ、とっても甘くておいしいです。

　それだけじゃない、栄養があるんです。

　その証拠に、昨日は卵が百個もかえったんです。

　それから、女王様が新しい卵をもう百個、お産みになったんですよ」

「そうかい、大家族になったじゃないか」

「ええ、本当、にぎやかになって嬉しいです。

　巣も、どんどん広げているんですよ。

　兵隊さんのジャムをひと舐めするとね、みんな元気が出て、今までの何倍も働けるっていうんです」

「そうかい、そうかい」

　番兵は、おいしいお午と一緒に、蟻とのおしゃべりも楽しみにして心待ちにするようになりました。

　ところが、ある日のことです。

　番兵は、やってきた蟻に言いました。

「すまんなあ。今日からしばらく、ジャムは食べられそうにないんだ」

　ちぎって差し出したのは、甘いジャムではなく、しょっぱいバタ付きのパンでした。

　蟻はちょっとがっかりしたように見えましたが、すぐに元気を取り直して言いました。

「おいしそうじゃないですか。

　たまには気分を変えるのもいいですよね」

「…うん、そうだな。そう考えるのも、いいな」

　番兵は景気をつけるように勢いよく言いましたが、その声にはなんだか本当の元気がないようでした。

　そしてそれっきり、ジャム付きのパンのお午は食べられなくなってしまったのです。

　そんなある日、気のなさそうにバタ付きのパンをむしっていた番兵は、ふと蟻に話し出しました。

「蟻よ、すまんなあ。

　…実は、かみさんが寝付いてしまってなあ…。

　医者にも診せたんだが、どうも、はかばかしくないのだ。

　幾瓶もあったジャムも、とうに切れてしまったし、当分、かみさんのジャムは食べられそうにないんだ。

　かみさんは、故郷に帰って養生したいとしきりに言うのだよ。

　しかし、それは難しくてなあ。

　わしも、そうさせてやりたいのはやまやまなんだが、仕事が仕事だから」

　番兵と奥さんの故郷は、とても遠いところにありました。

　そこへ行くには、幾つもの山や川を越えて行かねばなりません。

　番兵が奥さんを送り届けて帰ってくるには、時間がかかりすぎるのでした。

　けれども故郷はいつも涼しい風が吹き、ひんやりときれいな川が流れ、何より静かで、病気を治すにはもってこいの場所なのです。