狐仙奇譚~目覚めるモノたち

第５章『目覚めるモノたち』①

「──ほう、今度は武器（えもの）を用意してきたか」

　狐仙変化（こせんへんげ）した瑠姫は、薙刀（なぎなた）を構えて対峙（たいじ）する烏頭女（うずめ）に冷ややかな笑みをみせた。

　持ち主と同じく、その薙刀も土塊（つちくれ）で出来ているのだろうが、よもや鈍刀（なまくら）ではあるまい。

「ならば、こちらも──！」

　瑠姫は右手の刀印で宙を斬りあげた。

　その軌跡に沿って青い炎が走り、一振（ひとふ）りの剣（つるぎ）が顕現（けんげん）する。

「月華方剣（げっかほうけん）！」

　剣をとって構えると、鍔（つば）に付いている二つの鈴が涼しげな音（ね）を奏（かな）でた。

　その刀身（やいば）は厚く、幅広で、先端は切り落とされたように角張っている。

　まるで舟を漕ぐ櫂（かい）の柄を切り詰めたような、無骨な剣だ。

「へぇ。あいつ、あんな武器を持ってたんだな」

　やや離れた場所で観戦している伶人が、状況のわりには呑気な口調で言った。その懐（ふところ）には千花が収まり、シャツの間から顔をのぞかせている。

「木で出来てるのか？　あれ」

「うん。見た感じ、木剣（ぼっけん）みたいやねぇ」

　伶人と千花の会話に、固唾を呑んで見守る、というような緊迫感は無い。

　瑠姫が負けるとは夢にも思っていないのだ。

　事実、この一週間で瑠姫は五体の烏頭女（うずめ）と闘い、全て易々（やすやす）と打ち倒しているのである。

　夜な夜な白羽（しらは）を放って市中を警邏（パトロール）し、出会（でくわ）した烏頭女（うずめ）を片っ端から狩ってゆく──そんな場当たり的な作戦が、ともかくも功を奏しているのだった。

　しょせんは対処療法（いたちごっこ）だが、更なる神隠しを阻止できているのなら、無駄骨ではないだろう。

　かくして八日目の夜である今しがた、郊外の公園で六体目の烏頭女（うずめ）に遭遇したのである。

「参る」

　睨（にら）みあいに焦（じ）れてか、先に仕掛けたのは瑠姫だった。

　剣を正面に据えた正眼（せいがん）の構えから、やや右に寄せた八双（はっそう）の構えに変え、踏みこむ。

　対する烏頭女（うずめ）は、瑠姫の出足を削（そ）ぐべく薙刀を振るった。

　それを紙一重でかわし、ほぼ垂直の斬撃を浴びせる瑠姫。

　薙刀の柄で受け流されるも、返す刀で烏頭女（うずめ）の防御（ガード）を崩し、中段の打突（つき）へとつなぐ。

　その攻撃はひ（・）ら（・）り（・）とかわされた。が、それでいい。

　欲しかったのは、必殺の一撃を確実に当てるための間合いなのだ。

「もらった！　神機発動 （しんきはつどう）！」

　瑠姫は月華方剣を抜き打ちの姿勢で構え、神気（かみけ）をこめた。

　白木の刃が光輝（オーラ）をまとい、爆（は）ぜる火の粉のような光の粒子（つぶ）を散らす。

「──月華光刃断（げっかこうじんだん）！」

　輝く剣を水平に一閃するや、その一瞬だけ刀身が巨大な光の刃となり、烏頭女（うずめ）の腰のあたりを薙（な）ぎ払った。

　まさしく一刀両断された烏頭女（うずめ）の体が砕け散り、土に還ってゆく……

「お見事」

　伶人は拍手した。

　千花も拍手するが、いかんせん肉球を打ち合わせても、いい音は出ない。

「気に入らんな……」

　あざやかな勝利にも関わらず、瑠姫は不満げだった。

　何がだ？　と言いたげ伶人を一瞥しつつ狐仙変化を解き、千花に問う。

「士郎という奴は、式神を一匹しか打てんのか？」

「んーん。たぶん、五体くらいは同時に操れるんやないかなぁ」

「ならば何故、御丁寧（ごていねい）に一匹ずつ差し向けてくる？　一騎打ちではわらわに勝てぬと分かっておろうに、数を頼んで攻めて来ぬのは、どういうわけじゃ？　遊んでるのか？」

「──確かに、戦力の逐次（ちくじ）投入ってのは愚策だよな」

　そのことは、実は伶人も気になっていた。

　同時に複数の式神を繰り出せるのなら、そうするほうが断然有利なはず。

　なのに士郎は決して力押しで攻めてこようとはせず、持久戦に持ち込もうとしているように思える。

　それでは消耗するばかりだろうに、どうして？

　石橋をこれでもかと叩いてから渡る性格なのか？

　さもなくば、何か思惑（うら）が──？

「……なんか、嫌な感じだな」

　伶人は眉をひそめ、夜空を見上げた。

　ほんの少しだけ欠けた月が、雲間に浮いている。

「もしかすると、俺たちは狸の策にはまってるのかも」

「……どういう意味じゃ？」

「いや、陽動の可能性があるんじゃないかと思ってさ」

「ようどう？」「よーどー？」

　瑠姫と千花が声をハモらせた。

「囮（おとり）に俺たちの目を引きつけておいて、その隙に……ってことさ」

　伶人には、そう思えてならなかった。

　だとしたら、俺らはま（・）ん（・）ま（・）と踊らされてるわけだ──とまでは言わなかったが、言わずとも察したようで、瑠姫はひどく苦い顔になっていた。

　翌日。

　いつものように朝のワイドショーを観ていた伶人と瑠姫は、昨晩のいい知れぬ不安が杞憂（おもいすごし）ではなかったことを知った。

　瑠姫が六体目の烏頭女（うずめ）と闘っている間に、七件目の〝神隠し〟が起こっていたのだ。

　残すは、あと一人。

　八人の依代（よりしろ）がそろえば、士郎の野望（くわだて）は実現してしまう。

（してやられたわ。こうなったら奥の手を使うしかないか？　じゃが、それは──）

　腹立ちまぎれに煎餅（せんべい）をバリバリと噛み砕きながら、瑠姫はしばらくテレビを睨みつけていた。

【つづく】