大切過ぎる弟の気持ち

世界で一番大事な、私の弟

　バイト先の喫茶店を出た時には、辺りはもう暗くなっていた。

　おまけに雨まで降っていて。学校を出た時には晴れていたのにと、憂鬱な気分になる。

　近くのコンビニで傘を買えば良いのだけど、高校生にとってはたかが三百円のビニール傘でもまあまあな痛手。特にうちの場合は、ね。

　買わずにすむならその方がいい。幸い雨はそこまで強くはないし、帰ってる途中でやむかもしれない。だったら、わざわざ買うのはバカらしいよね。ちょっと濡れるけど、ここは家まで駆け足で帰ろう。そう決意したその時。

「あ、いたいた。姉さ～ん」

　聞き慣れた幼さのある声が、耳に届いた。夜道の向こう、傘を指してこっちに近づいてくる小さな人影が一つ。眼鏡をかけ直して、その姿をよーく見て、私は思わず声をあげてしまった。

「八雲!?　どうしたのこんな所まで!?」

　やって来たのは私より五つ年下の、小学五年生になる弟の八雲だった。右手に傘を指して、そして左手にはもう一回り大きな傘を抱えて、こっちに歩いてくる。

「アルバイトお疲れ様。やっぱり、傘無かったんだね。はい、持ってきたから使って」

「わざわざ持ってきてくれたの？　ありがとう」

　傘を受け取った私は、そっと八雲の頭を撫でる。本当にこの子は我が弟ながら、可愛くて優しくて気が利く、できた子だ。

　天使のような笑顔を眺めながら、持ってきてもらった傘を開いたけど、ここでハタと気がついた。

「そう言えば八雲、アンタもしかして、一人で来たの？」

「そうだけど？」

「ちょっと、ダメじゃないの。もう暗くなってるんだから」

「平気だよ、ここまではもう何度も来てるし、人通りの多い所を歩いてきたから。それに、僕が来なかったら姉さん、傘代をケチって濡れて帰ってきてたでしょ？」

　うっ、鋭い。どうやら八雲はそこまで見越した上で、迎えに来てくれたみたいだ。そう言えばこの前同じような事があって、雨の中をずぶ濡れで帰って、家で留守番してた八雲をビックリさせちゃったっけ。

　あの時はすっかり体を冷やして。すぐにお風呂に入ったから風邪は引かずにすんだけど、たぶんそれがあったから、迎えに来てくれたのだろう。

「姉さんってばすぐ無茶をするんだから。傘代ケチっても風邪引いちゃったら、かえって高くついちゃうでしょ」

「それはそうだけど……。でも、とにかくもう迎えに来るのはダメ！　夜道は危険が多いんだから。何かあったらどうするの？　事故にでも遭ったりしたら……」

「……ごめんなさい」

　いけない、怒るつもりなんて無かったのに、つい強く言い過ぎちゃった。特に事故の例え話を出したのは良くなかったかも。八雲は悪い訳じゃないのに、シュンと肩を落として小さくなってしまっていた。

　幼い頃にお父さんが病気で他界して、お母さんが交通事故で亡くなったのが半年前。それから私と八雲は、姉弟二人だけで生活をしていた。

　お母さんのお友達が大屋さんをやっているアパートに住まわせてもらって、学校に通いながらバイトもして、何とか生活できているのが現状だ。

　だけど、ふとした時に不安に教われてしまうことがある。もしお母さんと同じように、八雲まで事故に遭いでもしたらって。

　さっきはつい、あんな例え話をしてしまったけど、八雲にとってもお母さんの事故はショックだったはず。無神経な事を言って傷つけてしまうだなんて、これでは姉失格だ。

「ごめん、ちょっと言いすぎた。傘を持ってきてくれたのは、感謝してるから。さあ、遅くならないうちに、早く帰ろう」

　そう言って手を繋ごうとしたけれど、八雲はその手を取ってくれなかった。

「ん？　どうして手を繋いでくれないの？」

「だって、僕もう五年生だよ。姉さんと手を繋ぐなんて、恥ずかしくてできないよ」

「恥ずかしいって……。前は毎日、手を繋いで登校してたでしょう」

「それがもう恥ずかしくなったの。さあ、もう行くよ」

「ちょっと、八雲……」

　歩き出した八雲の後を、慌てて追いかける。それにしても、以前は文句一つ言わずに手を取ってくれてたのに、まさか反抗期になっちゃったの？　まあ八雲はいい子だから、反抗期とは言えそんな手のかかるようなことはしないだろうけど……。

「あ、そうだ姉さん」

「なに？」

「ちょっと家事の分担の事で、お願いがあるんだけど」

　そら来た。

　我が家では掃除や洗濯など、やるべき事を姉弟で分担して行っているのだけど。さては八雲ってば、やるのが面倒臭くなっちゃったのかな？　まあ、それくらいならいいけど。ここは姉さんが一肌脱いで……

「もう少し僕がやる事を、増やしてもらえないかな？」

「何でそうなるの⁉」

　てっきり減らしてほしいって言われると思っていたのに、それじゃあ逆じゃないの。

「だって、そもそも今の分担がおかしいんだもの。姉さん毎日バイトして疲れてるのに、家事の割合が９対１でしょ。掃除も洗濯も、僕がやろうとしたら止めて来るし」

「当り前じゃない。八雲はまだ小学生なんだから、遊んだり勉強したりを優先させなくちゃ」

「そっちだってちゃんとやってるよ。だいたい、家の手伝いしている子なんてたくさんいるんだから」

「ダメったらダメ。八雲に負担をかけるわけにはいかないもの」

　お母さんが死んで、二人で生きていくってなった時、私は誓ったんだ。八雲に決して、苦労をかけちゃいけないって。

　両親がいない分、私が八雲の事を守らなくちゃいけないの。だから家の事で、自由な時間を奪いたくない。バイトも家事も全部私がするから、八雲はのんびり過ごしていればいいんだ。

「僕はもっと、姉さんの力になりたいのに……」

　悲しそうな声を出さないでよ。そう言ってくれるのは嬉しいけど、本当は小さな苦労だって、掛けたくないんだ。

「とにかく、この話はもうお終い。ほら、そんなショゲた顔しない。帰ったらハンバーグを作ってあげるから。豆腐ハンバーグだけど」

「僕は平気なのに……。姉さんのバカ」

　ううっ、最後の一言が、ナイフみたいに胸に刺さった。で、でも私は自分の言った事を曲げるつもりなんて無いから。私のしていることは、間違っていないはず……

『本当にそう思う？』

　不意に、男性のものかも女性のものかも分からない妙な声が、頭の中に響いた。驚いて周りを見てみたけど、辺りに人影はない。

「八雲、アンタ何か言った？」

「え、何も言ってないけど？」

「おかしいわねえ、空耳かなあ？」

　ハッキリ聞こえたと思ったんだけど、この様子だと八雲には聞こえてなさそう。疲れているのかなあ？

　今夜はしっかり眠ろう。あ、でも今夜中に洗濯機を回して、明日の朝干してから、学校に出かけないとね。その時には、雨やんでるといいけど。

　そんな事を考えながら、二人して家へと帰って行くのだった。