はじまりのうた

第11話

カズコも無事に退院し、レオンと二人でスクールに復帰した。

俺は自分の課題に追われ、ルーシーは退屈そうにこの世界の勉強を続けている。

「出来たぞ！」

そんなチームの部屋に、喜々として駆け込んできたのは、ニールだった。

「今度の試合で使う最新のプログラムだ。お前らのキャンビーに入れてやるから、全員こっちに持ってこい！」

ニールは自分のパソコンを立ち上げると、そこにキャンビーをつないだ。

「今度の試合って、なによ」

カズコはめんどくさそうに、ニールを振り返る。

「約束してただろ？　遠足ミッションをクリアしたら、俺につき合うって」

「そんな約束、してたっけ？」

「ハンドリングロボの大会だよ！」

「あぁ」

カズコはそう言って、ため息をついた。

「ねぇニール、あなたはあなたで、ハンドリングロボのサークルに入ってるんだから、そっちで頑張ればいいじゃない。なんで私たちまで巻き込もうとするのよ」

「スクールのチーム対抗戦なんだから、しょうがないだろ！」

「そんなの、適当に参加して、ポイントだけもらえばそれでいいのに」

カズコのそっけない態度にも、ニールはへこたれない。

「な、レオン、お前のも持ってこいよ」

ニールは勝手にカズコのキャンビーを転送装置につないだ。

それでもカズコは何も言わず、無視して自分の課題を進めているのは、ある意味いつものお約束風景。

レオンはニールの隣に立って、嬉しそうに話す彼の説明を、にこにこと聞いていた。

レオンがその説明を、どこまで適切に聞き取っているのかは、分からないけど。

ルーシーが、おずおずと俺の横に立つ。

あぁ、彼女にはきっと、この状況が理解出来ていない。

「これから、ハンドリングロボのカスタマイズをするんだ」

彼女は、転送装置の上に置かれたカズコの子猫型のキャンビーが、チカチカと目を光らせているのを不安げに見ている。

「ヘラルド、お前のもよこせ」

「キャンビー、ニールの指示に従って」

ルーシーと同じ型の俺のキャンビーは、ぴょんぴょんと跳びはねて転送機の上に乗った。

「ハンドリングバイクは知ってるだろ？」

俺はパソコンを操作して、試合のルール説明の画面を出す。

「これから、この練習をみんなでするんだ」

ルーシーは、小さく首をかしげた。

科学技術の発達した現在において、人間の生活に必要な最低限の仕事は、すべて機械が肩代わりしている。

農業、工業に限らず、あらゆる生産活動において、生身の人間が主要な労働力として働くことは、まずない。

もちろん本人が望めば、いくらでも好きに楽しめる。

代わりに、人間に求められるようになった能力が、高い自律能力と倫理観、寛容と協調性だ。

知識という記憶や記録は、いくらでもキャンビーが持っていて、日々更新されていく。

新しい思考回路の発見は、日常での必要性によって産まれるものだ。

一般的な基礎学力は当然として、スクールで学ぶべき最重要項目は、自律・倫理・協調とされている。

そのためのカリキュラムの一つとして組まれているのが、このハンドリングロボを使って行われるチーム戦だ。

今回は１チーム５人、折りたたんで120㎝四方に収まる、搭乗型ロボットでのトーナメント戦になっている。

ロボットの形状や仕様に制限はなく、自由な設計とプログラミングが行われる。

フィールド内には１つだけ試合球が置かれていて、それを常に浮遊し移動する直径30㎝のゴールエリアに、接触させればいい。

ゴールエリアの移動ルートは決まっていて、使用する試合球は、誰かがそれをつかんだ瞬間から、30秒後には爆発し消滅する。

クラッシュボールと呼ばれるそのボールの特徴から、競技の名前もそのままクラッシュボールと名付けられた。

無制限に再出現するそのボールを、より多くエリアにぶつけた方が勝ちだ。

「これが今回のルートだ」

ニールは、120m×90mのフィールドに浮かぶ、ゴールラインを画面に映し出した。

８の字状にループするゴールは、試合時間の15分間に、２周することになっている。

「カズコはいつものやつだよね？」

「それしか使わないわよ」

「だろうと思って、新しいコントロールプログラムを作ったんだ。ちょっとそれでシュミレーションしておいて」

ニールの言葉に、カズコはしぶしぶ自分のキャンビーを受け取った。

この大会は、体育の授業に加点されるから、まぁ、出ても損はない。

「ヘラルドはディフェンダーね、作戦のオペレーションは俺がやるから。お前なら俺たちの次の行動が、大体読めるだろ？」

ニールはいつも、作戦のプログラムを担当する。

それに従って、レオンは新しいロボを作ったり、補助したりする役目だ。

レオンとニールの息の合った連携プレーは、後ろで見ている俺ですら、ほれぼれするような絶妙な動きをする。

「あれ、ルーシーの機体は？」

「ルーシー用の搭乗機は、これから考える」

ニールが苦笑いを浮かべる。

新しく来たルーシーは、この試合の仕組みが、分かっているんだろうか？

「チームでの参加が条件だからな、久しぶりに５人揃ったんだ。俺は絶対に出場したいんだよ」

同じスクール内の人間同士、チームの入れ替えは時折起こる。

ジャンの移動前に、ここにいた人間も、別の所へ移ってしまった。

ニールはルーシーの胸に抱えられたキャンビーの頭を、わしづかみにする。

「お前用にプログラムを作ってみたんだ。今から入れるから、それで試乗してみてくれ」

一瞬、彼女の腕が強く締まって、ニールに取り上げられそうなキャンビーを守った。

だけど、ニールの強固な視線に、彼女は腕を緩め、キャンビーは誘拐されていく。

転送機に乗せられたルーシーのキャンビーは、誰かに助けを求めるかのように、目をチカチカさせた。

不安そうに腕をつかんできたルーシーに、俺は微笑む。

「大丈夫、これから君も一緒に、練習に参加するんだよ」

もう一度、ハンドリングロボの大会動画を彼女に見せる。

「ルーシー、みんな、一緒に、これを、する」

ルーシーのキャンビーに、プログラムの転送が終了した合図がなった。

「よし、競技場に行って練習だ！」

俺たちは、スクール最上階の競技場へと向かった。