第12話 暁の雌獅子にて
サラが経営する妓楼の一つ“暁の雌獅子”は、レイドリア一人気な上、大きな通りに面している。
ちょうど繁盛時の為入り口は賑わっており、平九郎達は裏口から入った。
「お帰りなさいませ、お嬢様」
「ええ、ただいま帰ったわ。奥を使うので用意を」
出迎えたの男は、サラの右腕。
モノクルを付けた髭の老紳士、スミスだ
彼は柔らかく笑いながら案内するが、しかしその実、目は厳しく、平九郎の動きを見逃さない様に警戒している。
「はっはっは、久しぶりだが、お前ぇーは相変わらず生真面目だなぁ」
「……貴方が適当なのですよミスタ平九郎」
「ふふっ、言い返す言葉がありませんわね」
「那凪、お前ぇなぁ……もうちょい夫を立てろよ」
「あら、女遊びをいっさい無くしたら、考えて上げてもいいわ」
スミスは二人のやりとりに、心の中でため息をついた。
一時期は共に働いていた事もあり、彼らが頼もしい戦力なのは解っている。
情や恩、金などで簡単に動くが、一度味方になれば、終わるまでは裏切らない義理堅さがある。
だがこの平九郎という男は、――どこか危うい。
油断をすれば、首と胴が泣き別れになる。
そんな直感が、スミスを警戒させていた。
恐らくはその虎の尾たるは、妻である那凪にあるのだろうが、それが“何処”なのかが解らない。
だというのに。
「あら！ 平九郎さんじゃない！」
「那凪さんもいるわ！ みんなー！ 那凪さんと平九郎さんが来たわよー！」
赤い絨毯を敷いた従業員通路の奥から、通りがかった娼婦達が仲間を呼ぶ。
店の娼婦の約半数が、平九郎と那凪に群がった。
二人の満更でもない表情に、スミスはキリキリと胃を痛めながら盛大なため息を吐く。
こちらの警戒が、馬鹿みたいである。
「というかスミス、妾の平九郎は兎も角、なんであの年増まで人気なのよ！」
「……私めが聞いた所によると、駆け落ちするぐらい夫一筋で客を取り合う事が無く、面倒見もよい“お姉さま”で、しかも効果的な美容法も教えてくださるとか、夫の女遊びにも寛容だとか――」
「どこまで続くのよ、それ」
「後、十個程はありますな」
「ええい、忌々しい……！ ほら、散った散った!! 平九郎達には話があるの！」
サラは娼婦達に怒鳴り散らしながら、二人の下へ近づく。
何やら自分の居場所を汚されたようで、不快だ。
「え～、もういちゃうの～！」
「後で寄越すから、仕事に戻りなさい雌猫共！」
「いやん！ サラ様怒っちゃや～よぅ！」
あはは、うふふ、と去っていく娼婦達。
中には平九郎に口付けをした者もおり、サラの機嫌は悪くなる。
再びスミスの先導で奥の部屋に向かうが、続くサラの足音はドシドシと、言いようの無い怒りに満ちていた。
「あらあら、そんな足取りじゃあ淑女とは言えないわよサラ」
「アンタっ！ 自分の旦那に手ェだされて平気なの!?」
「あら、そんな事」
「そんな事って！」
那凪は娼婦達に嫉妬しているサラに、平然と返した。
「たかが、頬に接吻の一つや二つ。お飯事の範疇よ、一々目くじら立てるものではないわ」
「なっ！」
妻としての余裕をまざまざと見せつけられ、サラは黙り込む。
「旦那様は、決して私以外に本気にならないし。言えば女遊びだってやめてくださるわ、ね、旦那様」
「～～平九郎！」
二人の視線を向けられた平九郎は、いや、まあ、と。言って苦笑いした。
事実、その通りだからだ。
幾ら女遊びが趣味だと吹聴した所で、結局の所はカカア天下。
亭主関白など気取っても、情の強すぎる女相手では悲劇しか産まなかったのだ。
……兎も角、那凪とサラが言い合う中、男二人はぼんやりと会話する。
「尻に敷かれてますな、ミスタ平九郎」
「……結局男ってぇのは、惚れた女には勝てねぇもんさ」
「貴方が言うと、重みが違いますな」
「うっせ、黙れ童貞」
「独身貴族とでもお呼び下さい……後、童貞ではないですぞ。別れた妻と子がおります故」
へぇ、お前ぇ結婚してたんだ、と。顎の無精髭を撫でる平九郎。
女のほうは那凪が言い負かしたのか、サラがぐむむ、と唸りながらこっちを向く。
「ああ、もう！ とっと中にはいって！ 仕事の話よ仕事の話！ スミスはお茶」
「はい、お嬢様」
ぷんすかと肩を怒らせるサラの後に続き、平九郎と那凪は応接室の中に入った。
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