機械じかけのその少女、今なにを思う。

第2話《救援》

ただただ広大な大地が広がっていた。

空はどんよりと曇り、空気は淀んでい そんな中を、ハルは力無く歩いていた。

　咄嗟の判断から、半ば本能的に戦場から逃げ出した。

　ハルは一つだけ後悔があった。

　たった一人の戦友を置いてきてしまった。それが亡骸だったとしてもだ。

　ハルにとってゲイルは、昔からの友人だった。きっとゲイルからもハルはそう見えていた事だろう。

　彼らは共に兵士を目指した。お互いに切磋琢磨し合った。

　ハルにできてゲイルに出来ない事があれば、ハルはできるようになるまでひたすら修練したし、ゲイルにできてハルに出来ない事があれば、ゲイルはできるようになるまでひたすら修練した。そういう仲だった。

　ゲイルは置いて行かれた事を怒るだろうか。頭の中で浮かんだゲイルは、とても悲しい顔をしていた。

　ハルは何度も謝った。しかし二、三度目辺りでゲイルは｢もういいから｣というように微笑んだようだった。

　そういうやつだった。と考えると、ふとハルの頬に涙がつたった。

　急にハルは悲しくなった。

　一時前はゲイルが撃たれたことに怒り、そして次は自分だという事に恐怖し、そして今はゲイルはもういないという現実を突きつけられ、悲しくなった。

　ハルの感情はもうごちゃごちゃだった。心身共に疲弊し、なにを考えるのも億劫だった。

　しかしハルの眼前に現れた光景によって、強制的に思考を回転させるに道は他ならなくなってしまった。

　ただただ広大な大地だっただけの今までの風景は、少し変わっていた。

　何かが刺さっていたのだ。

　地面に何かが刺さっている。それも沢山。

　ハルは更に近づいた。

　人の手足だ、とハルは推測した。が、それは半分当たりでもう半分は不正解だった。

　確かに人の手足や、その他体のパーツが転がっていたりした。

　しかしそれらは少数だった。

　大半の手足や転がっていた胴などは、明らかに人間のそれでは無かった──。

　｢なぁ。知ってるか？｣

　｢何をだよ？｣

　共和国軍の四十代くらいの兵士が、隣の髭の濃い兵士に話しかけた。

　｢戦争に人間は必要なくなる、って話だよ｣

　｢……なんだと？ 夢でもみてるんじゃないか？｣

　髭の濃い兵士は、それはありえない話だと言うように、突っ慳貪にあしらった。

　｢まあ、俺も最初聞いた時は、お前と同じ返事をした｣

　｢へぇ。んで、なんの根拠があってそんな事を？｣

　髭の濃い兵士は、少し興味を持ったようだった。

　｢最近のこの国の科学的な進歩は目覚ましい事は知ってるだろ？｣

　｢知らないな。俺は新聞は読まないんだ｣

　｢そうか。まあ、凄いんだよ、最近の科学ってやつは｣

　｢科学がなにかしたのか？｣

　｢そうだ、科学だ。ロボットだよ。これからの時代は、ロボットが俺らの代わりを担ってくれるらしい！ 配備はもうすぐ。すぐあとの奇襲作戦と同時に行われる、試験的な作戦で初めて配備されるらしい！｣

　四十代くらいの兵士は、多少興奮気味に説明をした。

　｢へぇ。なるほどな。もしそれが本当なら、ありがたい話だな。俺らは死なずに済み、家に帰れるってわけだ。俺は久々に女房と子供の顔が見てみたい。まあ子供の顔はまだ見た事がないが……｣

　｢そうか……！ この前言ってた子が産まれたか、おめでとう！ 今度俺にも子供の顔を拝ませてな｣

　二人は笑っていた。

　このすぐあと、二人の乗った車両は、作戦地域に入る途中の道で襲撃に遭い、砲撃によって爆破された。

　ハルは思い出した。

　確か二人の中年兵士が話していたことだ。

『人間の代わりに、ロボットが戦うようになる』

　｢そうすると、こいつらはロボット……なのか？｣

　だが、もうロボットというには、それらは原型を留めていない、無惨な姿だった。

　殆どのロボットは、四肢が吹き飛んでいるか、体のそこら中に銃弾による風穴が空けられていた。

　辺りには硝煙とオイルのような匂い、それに敵兵のものであろう血の匂いが混じり、充満し、鼻が曲がるそうな匂いとなっていた。

　ハルはまだ動きそうなロボットが無いか探した。

　戦場から勢い良く逃げ出してしまったために、ハル自身の回収を頼む無線機を忘れてしまったのだ。ロボットくらいなら、共和国軍との通信も可能だろう、と目論んでの行動だった。

　｢……あれ？｣

　ハルは損傷の少ない1体のロボットを見つけた。

　が、ハルの目に留まった理由はそれだけではなかった。

　美しかったのだ。

　他のロボットたちと見比べても、天と地ほどの差があった。

　周りに転がっているロボットたちは、一見少女のような姿を模しているが、よく見れば人間ではない事が分かる程度のものだった。

　ただ、壁に凭れるように倒れるこのロボットは違かった。

　短く切り揃えられた透き通るような銀髪、凛とした精悍な顔立ち、細々としているが力強さを感じる体躯、艶やかな肌。

　どれをとっても美しかった。

　そのロボットは、損傷が少ないと言っても、左腕の肘から下が引き千切られたように無くなっていた。

　ただ一つだけ人間ではない、と分かるできる判断材料は、この千切れた腕から無数に延びるケーブルのようなものだけだろう。

　｢おい聞こえるか？｣

　正直どうして良いものか判断しかねていたハルは、ロボットに声をかけてみた。が、反応がない。

　｢おい、わかるか？｣

　今度は声を掛けながら肩を少しだけ揺すってみた。

　｢……再起動……完了。生命反応ヲ確認。……友軍ト判断｣

　｢うわっ……！｣

　いきなりロボットから電子音声のようなものが発せられたため、ハルは驚き後ろへ仰け反った。

　｢ダメージヲ確認。……左腕ニ損傷アリ。本機体機能デハ修復不可能デス。損傷ノ修復ヲ提案シマス……｣

　ロボットは体をピクリとも動かさずに、音声を発している。

　その外見とは真逆に感じるような、冷たく無機質な音声だったために、ハルは、これは非常時の用途などで使う音声なのだろう、と見て取った。

　｢なあ、無線でもなんでもいい。軍と連絡が取れるようなものは無いか？｣

　ハルはロボットに問いかけた。が、｢損傷ノ修復ヲ提案シマス……｣と、一定間隔で呟くだけで、何も答えてはくれなかった。

　｢弱ったなぁ……｣

　ハルがボソッと呟いた声に混じり、なにか別の音がハルの耳に届いた。

　｢……ヘリだ！｣

　ハルはヘリを見つけた途端、両腕が引き千切れんばかりに腕を振った。声は発さなかった。声を出したとしても、ヘリには届かないからだ。

　ヘリはどんどん近づいて来て、やがてハルの側に着陸した。

　｢お前らはどうしてここにいるんだ、答えろ！｣

　助けが来て、安心しきっていたハルは、ヘリのパイロットからの突然の怒号に驚きながらも、半ば反射で答えた。

　｢エルリック班、第二部隊所属のハル・オールドリッジです！ じ、自分は二日前に行われた奇襲作戦の生存者です！｣

　その声に、パイロットは少し目を細め、構えていた小銃を降ろした。

　｢そうか……。いや、すまなかった。まさかあの作戦の生存者がいたとは……。本部へ報告。生存者を二人確認、回収ののち帰投します｣

　言ってそのパイロットは、本部へ報告した。

　二人……？と思ってロボットの左腕を視認すると、先程まで千切れていた腕が、何故か綺麗に元通りになっていた。

　ハルは特に深くも考えず、凄い修復力だな……と感嘆しながら返事をした。

　｢いえ、発見していただき、ありがとうございます。それと……こんな事を聞くのは変かもしれないのですが、何故あなたはここに？｣

　｢そうだな。まあ、見れば分かる通り、沢山の機械少女たちの残骸があるだろう。それを一部サンプルとして回収しに来たんだ｣

　言いながらそのパイロットは、一体の機械少女と呼ばれたそれの頭の残骸を掴み、ボックスに入れてヘリに放り込んだ。

　｢よし、任務は終わった。君たちを本部まで送り届けてやろう｣

　｢ありがとうございます！｣

　ハルは、やっと助かった……と、感謝を込めてお礼を言った。

　パイロットは｢ああ、気にするなよ｣と言いつつ、また本部へ報告していた。

　やがて報告を終えたパイロットとハル、それに一体の機械少女はヘリに乗り込み(機械少女はハルに担ぎ込まれた)本部へと飛び立った。

　憔悴し切ったハルはやがてヘリの揺れに身を委ね、睡魔に呑み込まれた。