機械じかけのその少女、今なにを思う。

第1話《壊滅》

また迫撃砲が着弾した。

辺りには硝煙が立ち篭め、銃器による射撃音が絶え間なく聞こえる。

｢おいハル、弾薬が足りない！ 寄越してくれ！｣

｢……ああ！受け取れゲイル！｣

ハルと呼ばれたその若い青年は、弾薬をせびってきた戦友ゲイルに、マガジンを3つほど投げて寄越した。

｢しかし……戦況は最悪だな｣

ゲイルは受け取ったマガジンのうち1つを装填しながらぼやく。

｢ああ、完全な奇襲作戦って聞いていたけど。どうやらお相手方には筒抜けだったらしい｣

ハルたちの共和国では、長らく隣国の連邦国との戦争が続いていた。

ここはその最前線……ではなく、相手国の補給基地近辺だった。

最前線では、別の部隊が奮闘してくれている。

ハルたちの部隊は、その隙を狙って敵の補給基地を叩く、という作戦だった。

しかしどういうわけか、その作戦が全て筒抜けだったのだ。

｢まあ、今考えても仕方が無い。どうにか立て直さないとな、戦況を……｣

ゲイルは言っているが二人とも、厳しいだろう、と察していた。

それは誰の目から見ようとも明白だった。

恐らく自軍で生き残っている兵士は、もう百といないだろう。

そして奇襲作戦だったために、補給路の確保をまともにしていない。圧倒的物資不足だった。

相手方といえば、残存勢力はおよそ八百。そして戦場となっているこの場所は、連邦側の補給基地だ。

このまま行けば、共和国の敗北は目に見えていた。

｢クソッ、援軍はまだなのか！｣

視線を横に流せば、一人の将校が悪態をついているところが目に入った。

｢もう、無理だろうな……｣

｢ゲイル、諦めたらダメだ｣

｢だってそうだろう？ 見ろよ。もう敵がすぐそこまで来てしまっている。あと五分もしないうちに、ここに到達するだろう｣

ハルが掩蔽から顔を覗かせれば、もうすぐというところまで敵兵が迫っていた。

敵兵の銃撃によって、味方の肢体が切り裂かれていく。

｢ゲイル、撃ち続けるんだ。援軍が来るまで粘ろう｣

｢……ああ。そうだな、やろう｣

ハルとゲイルは、心では分かっていた。

援軍など来るはずも無いということを。

ただこの状況では、どうしようもなかった。どうしようもなく、撃ち続けるしかなかった。

二人で戦う意思を再び決意した中、ハルは息を潜め裏取りをしようとする敵兵を見た。

｢ゲイル、140度に敵兵三人！ グレネードで飛ばせるか？｣

｢わかった｣

言われるとゲイルは、手榴弾のピンを抜き敵兵に投げた。が、そのグレネードは手から離れることはなかった。

｢ガッ……！｣

ゲイルはくぐもった声を発し、地面に伏せるように倒れた。

撃たれた──。

｢ゲイルッ……！｣

ゲイルは。とても困ったように。

わらった──。

そして、ピンの抜かれた手榴弾に覆い被さった。

ドゴンッ……

手榴弾の爆発する音と共に、ゲイルの体が跳ねた。

｢ああっ……｣

ハルは目の前の光景が信じられず、ゲイルを起こした。

即死だった。

一番損傷の酷い胸は破片によりズタズタになり、原型を留めていなかった。

｢ゲイル！ ゲイル……！｣

呼びかけに応じる声など、勿論無かった。

いつの間にか、激しい戦闘音も無くなっていた。

ただ、規則正しい音で銃が撃たれていた。見れば、敵兵が沈黙した共和国兵士に、二発ずつ銃弾を撃ち込んでいた。

ハルは咄嗟の判断で地面に伏せた。

敵兵が近づいてくる。

敵兵は、ハルとゲイルの目の前で足を止め。

ゲイルに銃弾を撃ち込んだ。

堪え切れそうに無かった。ハルは今すぐにこいつを殺してやりたいと、そう思った。

だが、同時に恐怖が生まれた。

次は俺の番だ、銃弾を撃ち込まれるのだ、と。

｢おい、鹵獲出来そうな武器があった！ 手伝ってくれ！｣

ハルが銃弾を撃ち込まれる覚悟を決めたその時、別の兵士に呼びかけられ、ゲイルに銃弾を撃ち込んだ敵兵はこの場をあとにした。

｢助かった……｣

ハルは疲れ果て、まるで眠るかのようにその場に伏せ続けた。

一体どれだけの間そのままでいただろうか。

ハルには、それが何時間もそうしていたように感じられた。

敵兵の気配は感じられない。

ハルは急に怖くなった。

運が良かった。撃たれる寸前に敵兵が呼ばれていなければ、今こうやって恐怖を感じることさえできなかっただろう。

そしてハルはとうとう恐怖を堪えきれなくなり、その場から逃げ出すように戦場から走り去った。

これは二日前の話である──。