花とメイドと宮廷画家 盗まれた乙女の肖像

宮殿のメイドたち 3

§

　ティーセットを載せたワゴンを押して、鏡張りのように輝く廊下をしずしずと歩く。

　次期・宮廷画家殿は、おそらくまだアトリエだ。作業中に飲食はしないので、そろそろ居室に戻られるはず。スイーツ好きの彼は、お茶の時間にはほとんど正確なのだ。絵を描いていないかぎりは、だけれども。

　いつ主が帰ってきてもいいよう、無人の客間にスコーンと紅茶を並べて、壁際で静かに待つこと数十分。

（……冷めすぎちゃうわ）

　白磁のティーカップから立ち昇っていた湯気もとうに消え、時計の秒針の音がやけに耳についた。

　これを片付けないことには、次の持ち場に行くことができない。そうするとどんどん後の作業が滞ってしまう。主人のスケジュールは尊重するべきだけども、こちらにもメイドなりの都合があるのだ。分刻みに動くことができなければ、このだだっ広い王宮のメイドは務まらない。

（きっと作業に没頭されているだけよね？　……それともまさか。何か事件が？　嫌だわ、このタイミングで今朝の新聞を思い出してしまうなんて。不吉）

　前髪を整えたりエプロンの皺を引っ張ったりしているうちに、不安になってきた。朝、フローレンスとあんな記事を読んだせいだ。

　盗難事件の犯人は、もう捕まったのかしら。逮捕されたなら、号外が出てもよさそうだけど。宮廷画家の秘蔵の作品だなんて、世間の注目はどれほどなのかしら。使用人部屋に寄ったときにル・ブルタン紙だけじゃなくて他紙も読んでみるんだった。

　それとも事件ではなく、広い宮殿内で迷子になっておられるとか。彼はここに来てまだ１か月そこそこなのだから。そういえば働き始めたころのエイミーも、仕事に慣れるまで使用人室に一人ではたどり着けなかったものだ。

（仕事の邪魔をするつもりはないけど……でも、勝手にこれをお下げするわけにもいかないし……）

　こうしてただ突っ立って迷っているだけの時間がもったいない。あと１分待ってみて、それでも来ないようだったら――

（――仕方ない、行ってみましょう）

　そうしてエイミーは、客人用の部屋を出て、宮殿の裏庭にある宮廷画家のアトリエへと足を向けた。