第22話 外来種の敗走
その炎は、まるで閃光。
刹那の時間も許さず、亮がいた場所を真紅に染め抜いた。
亮は死んだ。
そこにいたゴブリンの誰もがそう思った。
しかし、彼は生きていた。
反射的に炎にかざした腕が、不可視の盾のように火炎を遮っていた。
何が起きたのか？ それは本人である亮すらもわからない。
「こ、これは一体？」
動揺する亮の側面。薄っすらと半透明の女性が現れた。
「え？ 幽霊？」と思わず口走った亮に対して女性は――――
『誰が幽霊ですか！』
死者とは思えない粋の良さ。そして、亮は声で、女性の正体がわかった。
「魔道書の精霊……さん？」
『えぇ、その通りです。私が授けた魔法がありながら、こんな火遊び程度の熱量に負けるなんて情けない』
精霊はため息混じりに言った。 どうやら、本気で言ってるみたいだ。
「いやいや、
『面白い事を言いますね。では、どうして、この火炎を防げているのですか？』
「それは、貴方が力を貸してくれてるとか？」
『いいえ。違います！』と精霊はニンマリと笑った。
『これこそ、火球の力。 その真骨頂は攻撃にあらずなのです！』
「攻撃魔法じゃない？」
『はい、そうです。火球の本質は火を操る力。さぁ、想像しなさい。自身に向う炎をまた――――火球であると！』
イメージする。 ―――ーイマジン
そして、インターセプト
俺の周りの炎は全て俺の所有物だと――――
横にいたはずの精霊は、亮の腕に自身の腕をそっと重ねると、溶け込むように亮の体内へ。
そして姿を完全に消した。
「
それは小さな呟き。だが、ゴブリンも、外来種と言われる敵もはっきりと亮の声は聞こえた。
炎の燃料として周囲の酸素は失われ、空気の振動である声は他者に届かないはずなのに――――
最初に異変に気がついたのは炎は吐き続ける外来種だ。
自身の炎は防ぐのはいい。 そういう人間を相手に何度も戦っている。
しかし、これは違う。
まるで、要求するが如く、炎は吐き出されている。
やがて、体内に貯めていた燃料が尽き、炎が途切れる。
強化と共に狂い落ち、言葉を捨てた外来種であったが、この時の彼の言葉を代わりに言うとすれば――――
（何が起きた？ 炎が奪われた……のか？）
木でできた門の上。
そこに立つ人間の頭上。太陽のような球体が浮かんでいる。
離れていて感じる危うい熱量。
（……まずい、あれを受けるのはまずい！）
外来種の選択は撤退の二文字。
しかし、その動作よりもは早く――――
「
再び人間が唱えたソレは、人間の頭上に浮かぶ太陽と同調して――――
外来種に直撃した。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・
「やった……のか？」
誰かが言った。
炎に包まれた外来種。 今もまだ、その炎は消えていない。
仰向けに倒れた外来種は燃え続けている。
「いや、動くぞ！」
ゴブリンの誰かが叫んだ。その直後、外来種は立ち上がる。
無論、炎に包まれたままだ。 辛うじて敵意を秘めた瞳だけが判別できる。
そう思った直後――――
外来種の口から咆哮が発せられる。
凶悪の空気の振動は、彼に纏わりつく炎すら消化してみせた。
「あ、あれでも倒せない……のか」
全身を焼かれ、それでも動き続ける敵。 魔物であるゴブリンたちですらその姿に戦慄を覚える。
だが、亮は、その変化に気づいた。
「黒い靄もやが消えている？」
確かに、外来種を覆っていた黒い靄が消えていた。
いや、よく見れば、外来種の体内を薄く覆い、体内へ入り込んでいっているのは分かる。
「あれが、あの靄もやが外来種を回復させている？」
その言葉に隣のゴブリンＡが反応した。
「ならば、今がチャンスです。追い討ちを！」
その言葉にゴブリンたちは弓矢の弦を絞る。
「放て！」の号令に従い、一斉に矢が降り注いでいく。
まるでシャワーを浴びるように矢を受けていた外来種が、今度は怯んだ。
「やはり、回復能力と防御力が低下している」
さらに追い討ちを狙うゴブリンたち。
しかし、降り注ぐ矢を前に、恥も外聞もなく外来種は背中を見せ、全力疾走を開始した。
後に残ったのは、今も燃える僅かな火種と大量の矢だけだった。
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