探偵、桜井明日香8

第1話

　僕はアパートの外に出て、玄関の鍵を掛けると、薄暗い空を見上げた。

　今日は、あんまり天気もよくないな。まあ、曇ってはいるけど、天気予報では雨が降るとは言っていなかった。傘は持って行かなくても、おそらく大丈夫だろう。

　街は冬も近づいてきて、だいぶん寒くなってきた。

　僕は、駅への道を急いだ。

　駅に到着すると、僕はいつもの時間の電車に乗った。

　僕は、一番後ろの車両の、一番後方の入り口から乗った。改札口から一番遠いので、多少だけど人が少ないような気がする。

　まあ、そうは言っても、この車両も大勢の乗客がいるのだが。しかし、車内を移動できないほどではない。

　僕は電車に乗ると、いつものように出入り口付近に立っていた。奥の方まで行くと、電車から下りられなくなるんじゃないかと不安になる（実際には、そんなことはないとは思うが）。

　だから、基本的には出入り口付近に立つことにしていた。

　僕の周囲には、サラリーマンと思われる人々が大勢いた。やはりこの時間帯は、通勤中のサラリーマンが多い。

　ふと、車両の中ほどに目をやると、この満員電車に不釣り合いな格好をした女の子に目が止まった。

　その女の子は、20代の前半くらいだろうか？　10代ではなさそうだが。

　今の季節には、あまりふさわしくないような薄着で、少し短いスカートを履いて生足を出していた。メイクも、ちょっと派手だな。

　どう見ても、通勤中のOLではなさそうだが――かといって、通学中の学生でもなさそうだ。

　本当に、東京には、いろいろな人がいるな。

　僕も、鳥取県から上京して数年経つけど、いまだに驚くことも多い。

　しかし、あんな格好では、暖かい電車の中はともかく、下りたら寒いんじゃないだろうか？　それよりも、痴漢にでも襲われそうな格好だな。

　その女の子の周囲にいる男性たちは、痴漢と間違われないように、両手でつり革を握っている。

　カバンを片手に持っている人も、片手でつり革を握り、もう片手にはカバンを握っていますよと周囲にアピールするかのように、ちょっとカバンを持つ手を上げているような人もいた。

　そのとき、ほんの一瞬だが、女の子と目が合ったような気がした。

　あまりじろじろと見ているのも、よくないな。変な誤解をされるかもしれない。

　僕は、視線を窓の外に向けた。

　そういえば、何日か前にも、同じようなところに乗っていた女の子と、目が合ったっけ。まあ、そのときの女の子とは、全然服装も雰囲気も違うけどね。

　そのとき、電車が次の駅に停まった。

　電車が駅に停まると、ちょうど僕の目の前の席が空いた。

　これは、ラッキーだ。僕は、その席に腰を下ろした。

　そして、電車は再び走り出した。

　僕は先ほどの女の子がいた位置に、なんとなく視線を向けてみたけど、女の子の姿は見えなかった――というか、僕の目線が下がってしまったので、見えていないだけで、まだいるのかもしれないけど。

　まあ、そんなことは、どうでもいいか。

　そうこうしている間に、僕が下りる一つ前の駅に、電車が停まった。

　その駅から、通勤中のサラリーマンに混じって、一人のお年寄りの女性が乗ってきた。

　僕は一瞬迷ったけど、「どうぞ、座ってください」と、お年寄りに席を譲った。

「どうも、ありがとうございます」

　と、お年寄りは、僕に笑顔で頭を下げて席に座った。

　ちなみに、僕が席を譲るのを一瞬迷った理由は、決して立つのが嫌だったからではない。どうせ、次の駅には、あっという間に着くのだ。

　僕が迷ったのは、以前、同じようにお年寄りの男性に席を譲ろうとしたら、「わしは、まだ若者に席を譲られるほど、落ちぶれてはおらん！」と、怒鳴りつけられたことがあったのだ。

　こちらは、ただ善意で席を譲ろうと思っただけで、落ちぶれるとか、いくらなんでも考えすぎだろうと思ったのだけど――それ以来、席を譲ることに、違った意味で勇気がいるのだ。

　まあ、今回は女性だし、怒鳴りつけられることなんてないだろうと、一瞬考えただけだ。

「お兄さん。お礼に、よかったら飴でもなめませんか？」

　と、そのお年寄りが、持っていた袋から飴玉を数個取り出して、僕に差し出した。

「いえいえ、そんな。気にしないでください」

「まあ、若い人は遠慮なさらないで。たくさん、ありますから」

　なんていうやり取りを、2、3回繰り返した後、「そうですか？　分かりました。それじゃあ、いただきます」と、僕は右手でつり革を掴んでいたので、左手で飴玉を受け取って、ズボンのポケットにしまった。

　あんまり断るのも、失礼だしね。

　そんなことをしている間に、電車は僕の下りる駅に近づき、だんだん速度を落としていった。

「それじゃあ、僕ここで下りますんで。飴玉、ありがとうございました」

　と、僕は、頭を下げた。

　そして、電車が駅に停まった瞬間に、それは起こったのだ。

　ちょっと嫌なことがあっただけでは、すまないことが――

「キャーッ！！」

　電車のドアが開いて、僕がつり革を離すと同時に、僕の近くで若い女性の悲鳴が聞こえてきた。

　な、なんだ？

「痴漢よっ！！」

　何！？　痴漢だって？

　悲鳴は、僕のすぐ近くで聞こえたようだ。探偵助手として、これは見過ごすわけにはいかない。

　そんなことをする奴は、どこのどいつだ？　僕が取っ捕まえて、警察につきだしてやる！！

「この人、痴漢ですっ！」

　再び若い女性の声が聞こえて、一人の男性の右腕が捕まれた。

　そいつが、犯人かっ！

　僕が、警察につきだしてやるぞ！（僕が、捕まえたわけではないが）

　――そのとき僕は、周囲の視線に気づいた。

　みんな、軽蔑するような目で、こちらを見ている。

　うん？　これは――みんな僕の方を見ているのか？

　そして、僕は右腕の違和感に気がついた。

「えっ？」

　僕の右腕の真ん中辺りを、女性と思われる右手が掴んでいた。

　うん？　僕を、アイドルかなにかと間違えているのかな？

　握手をするんだったら、腕じゃなくて――って、ま、まさか……。

　僕は、急に背筋が寒くなるのを感じた。

　そして、女性がもう一度叫んだ。

「この人、痴漢ですっ！」

　僕の右腕を掴んで睨んでいるのは、さっきの女の子だった。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　僕は、痴漢なんて――」

　僕は、慌てて否定した。

　冗談じゃない！　どうして、僕が痴漢なんか――

　そのとき、僕の近くに立っていた誰かが叫んだ。

「見ろ！　こいつ、ズボンのベルトを外しているぞ！　ズボンを脱いで、変なことをするつもりだったんだろう！」

　その一言に、周囲の乗客（特に、女性客）はドン引きだ。

「い、いえ……、違います！　ベルトは外したんじゃなくて、最初からしていなかっただけで――」

　僕は、慌てて説明した。

「なんだと？　最初から、やる気満々だったんだな？」

　どうやら、説明が逆効果だったようだ。

　ああ……、どうすればいいんだ？

　みんな、隣の人とひそひそ話しながら、僕の方を見ている。

「あなた、下りなさいよっ！　駅員に、つきだしてやる！」

　と、僕はそのまま、女の子に電車から下ろされたのだった――

　これは、夢か？

　そ、そうだ、絶対に夢に違いない……。目を閉じて開ければ、ここは僕のアパートだ――

　僕の目に飛び込んできたのは、見慣れたアパートの壁だった――ということはなく、こちらも見慣れた、僕がいつも下りる駅のホームだった。

　さっきの女の子が、右手で僕の右腕を掴んだまま睨んでいた。同じところをずっと掴まれているので、だんだん痛くなってきた。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　誤解ですって。僕は、痴漢なんてやってませんから……」

「嘘をついても、無駄よ。あなたの右手が、私のお尻を触っているところを、私も右手で、パッと掴んだんだから！」

「そ、そんな……」

　そのとき、騒ぎを聞きつけたのか、駅員が数人走って来るのが見えた。

　どうすればいいんだ？

　そ、そうだ！　確か、テレビを見ていたときに弁護士か誰かが、こういうときは全力で逃げろと言っていたような気がする。

　に、逃げるか？

　しかし、何もやっていないのに逃げて、もし捕まったら？　逆に、不利になるんじゃないだろうか？

　そんなことを考えている間に、駅員に囲まれてしまった。

「どうかされましたか？」

　一人の年配の駅員が、女の子に聞いた。

「駅長さん、この人、痴漢です！」

　と、女の子が、僕を睨みながら言った。

「い、いえ、違います！　僕は、痴漢なんてやってません！　この人の、勘違いです！」

　僕は、必死に全力で否定した。そんなに暑くないのに、僕は汗びっしょりだ。

「勘違いじゃ、ありません。間違いなく、この人です。私、触られてすぐに、この人の腕を掴んで、ずっと離していませんから」

　と、女の子は、駅員に、僕の右腕を掴んだままの状態を見せた。

「嘘ですっ！　僕は、つり革に捕まっていて――痴漢なんて、絶対にやっていません！」

「犯人はな、みんなそうやって否定するんだよ。事務所に来い！　すぐに、警察を呼んでやる！」

　と、若い（僕と、同じくらいだろうか）駅員が、僕の胸ぐらを掴んだ。

　その拍子に、ようやく女の子が手を離した。

　終わった……。事務所に連れていかれたら終わりだと、テレビか何かで聞いたことがある。

「君、お客様に、そんなことをするんじゃない。手を、離しなさい」

　と、年配の駅員が、若い駅員に言った。

「しかし、痴漢ですよ」

「まだ、証拠がないだろう？」

「でも、女の子が嘘をつくわけないですよ」

　いや、嘘をつく女の子が目の前にいるんですよ、駅員さん。

「私、嘘なんてついていません」

　と、女の子が言った。

　年配の駅員は、じっと女の子の顔を見ていたが、「――いいから、手を離しなさい」と、若い駅員に言った。

「分かりました」

　若い駅員は、不満そうな顔で手を離した。

「どなたか、目撃者がいらっしゃれば――」

　と、年配の駅員が言ったときだった。

「す、すみません。僕、見ていたんですけど――」

　と、20代前半か半ばくらいの若い男性が、話しかけてきた。

　助かった！　目撃者が、いたんだ。これで、僕の無実が証明されるだろう。

　僕は、ほっと一息ついた。

　しかし、その目撃者の男性が発した言葉は、僕の淡い期待を裏切る、信じられない言葉だった――

「ぼ、僕、見ました。その男の人が、彼女のお尻を触っているところを――」