4-10 赤い悪魔と青の炎
式区詠唱完了。
突如、空間が振動した。舞い降る雪の形が変化する。
空気の乾燥が加速する。圧力が著しく低下していく。
体感温度がマイナス一〇〇度を下回る。
刹那――異変が起きた。
炎の海と雪の国。
互いに超えてはいけない絶対領域であるその境界線が――崩れ始めた。
絶対零度の如く極冷気が、炎の海を押し潰すように、形を残したまま凍結していく。
じわじわと塗り替えられる異常現象。
湧き上がる火の粉、陽炎、暖気、炎の『色』ですら容赦なく蹂躙し、奪い取っていく。
「貴様ッァアアアアアア‼」
エノアの顔から余裕が消えた。
残ったのは、焦り、憤り、後は――。
カチィィインン‼
甲高く美しさすらも匂わせる冷たい響音が、空間に木霊する。
炎の海は、
「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ」
雪愛はその場で膝を折る。
心臓の鼓動が激しく打ち合っている。
今も全身が微かに震えていた。
雪愛は力を使い切った。火力重視の魔術師として、正しい戦術とは言えないかもしれないが、エノア相手にはこうするしかなかった。
「やっ……た……ハァ……ハァ」
遠くで氷象と化したエノアを見る。
「――はっ⁉」
心臓が飛び跳ねた気分だった。思わずゴクリと息を飲んでしまう。
エノアが感情として残した最後の情は、焦り、憤りではなく『歓喜』――狂笑だった。
ドク、ドク、ドク。
――大丈夫。落ち着いて。あの人はもう。
ドク、ドク、ドクドク。
ドク、ドク、ドクドクドクドクドクドクドクドクドクドクドク。
脈が異常を訴えている。振戦が激しくなる。
汗腺が仕事をしないのか、発汗が下着をやたらと濡らす。
圧迫感が全身を支配し、動悸が止まらない。
余りの気持ち悪さに嘔吐してしまった。
――どうしてこんな……勝ったのは私なのに……あの人の心肺は停止していて、もう少しだけ環境変化を保てば、すぐに出夢先輩が来てくれて。
メラッ。
「ハッ⁉」
再度、エノアを見る。何も変化はない。
しんしんと舞い降る雪。一面を支配する銀世界。
自分だけが見慣れた世界。
そこに在るのは、何かに怯えている自分と微動だにしないエノアの狂笑だけ。
…………だけ？
メラッ。
薄い白い煙がエノアを中心に微かにだが広がっている。
あれは冷気だと雪愛は思い込む。当たり前だと。それ以外に何がある。
ボワッ。
「えっ……」
今、一瞬だけエノアの心臓が『青』に光った？
ボワッボワッ。
「……やめて」
今度は二度、『青』の光がアルコールを掛けたように燃えて消えた。
雪愛はカチカチと奥歯を震わせ、唇が乾燥し、青ざめていた。
「……や、やめて……も、もう……こないで」
急激なストレス反応と恐怖のせいで、今にも失禁してしまいそうなのを必死で我慢する。
冷気とはかけ離れた白い煙が、
「…………ズッ……ズ」
溢れ出てくる涙が止まらない。情けなく鼻水を啜る。
ボワッボワッボワッ。
青い炎が三度、明滅する。
着火――頭部燃焼の記憶が蘇る。
五年前、黒焦げになって引きちぎられた頭部が脳裏を過る。
雪愛は自分の情けなさに、腕を覆って泣き喚いた。
「……ウヴッ……ウァアアアアアアアア」
雪が溶けていく。
空間の気温が上昇していく。
氷象が割れることもなく薄く、薄くなっていく。
ただ何か、この世には産まれてはいけない女の形をした悪魔がゆっくりと、嗤いながらコツ、とヒールを地面に落とし、産まれた。
「泣いてくれるくらい悲しんでくれて嬉しいよ……」
びくりと雪愛の肩が震えた。
「ま、以前は自力で脱出出来なかったからな……」
目を赤く腫らしたことなど気にせず、ただ声の主をそっーと見た。
「ヒッ⁉」
釣りあがった頬。剝き出しの白い牙。肉付けのよい唇。獰猛な赤い瞳。流れるように伸びた赤髪。
その左半身は未だに凍結した状態だった。
握り潰すように右手を携え、そこに湧き出る『青い炎』が、ボワッと灯る。
青い炎は右手から蠢くように離れ、左半身に点火。そのままゆらゆらと、揺らめきながら優しく氷を溶かしていく。
その揺らめきは、主の心情を表すように静かに燃えていた。
そして火焔の魔女は、青い
――「
＊＊＊
出夢は、二階の最奥の部屋、血塗られたベッドのある部屋、
「解」
石扉に貼られた白紙の和紙――【解呪の護符】に淡い光の文字が羅列されていく。
やがて石扉に描かれていた魔法陣は、色を失うように消えていく。
ガッタンと石がぶつかり合う音を立てて、石扉は開いた。
エノアを雪愛に任せて
何せ雪愛が今相手にしているのは、怨敵火焔の魔女だ。
出夢は特殊犯罪部門に来たばかりの雪愛が、廃人みたいだったのを知っている。そのせいか余計に不安な気持ちが、どうしても脳裏をチラつかせる。
だが事態は一刻を争う。
自分の役目を果たすのが優先だ――と気持ちを整理した。
「よし」
石扉の先は、地下階段に繋がっていた。
視界が悪く、『身体強化』の魔術で強化した目が無ければ、降りていくのもままならない。
階段は螺旋式になっており、小柄な大人が一人通れるか通れないかの狭さだ。
出夢は腰を下げ、天井に頭を打ち付けないように、コンクリート壁に手を預けながら降りていく。
「っ⁉」
そうして三階程降りた所で、柔いオレンジ色の明かりがあるのに気付く。
頭上に最新の注意を払いながら、急いで光の先へ目指す。
「おい誰かいるなら返事を……」
辿り着いた先で出夢が目を見張らせる。
約七畳程の部屋には、十五人程の人が座って敷き詰められていたのだ。
大人が四名、その他は年齢はまばらだが皆が子供だった。
その中には、響希や使用人の田中もいた。あと一度だけ会ったことのある二十代半ばの地味な女職員もいた。
だが皆の顔色は酷く青ざめて見えた。よく見れば不安な幼児達は、職員や年長のお姉さんたちに身を寄せている。
「出夢兄さん……どうして」
「響希君？ 何故こんな場所に？」
「母さんから聞いてここに来たんじゃないの？」
「響子さん？ どういう意味だ？」
そこで使用人の田中さんが割って入ってきた。
「私が当主に連絡したんです。当主はそこを動くなって仰られて。てっきり助けに来るのは当主かと」
「そ、そんなことが……それより皆無事か？」
事態が今一度飲み込めない出夢だったが、今は救助を優先すべく響希の顔を見た。
「う、うん。でも赤髪の女の人が……」
そこで一度だけ出会った事のある女職員が、立ち上がり出夢の元へやって来る。
「あなたはこの前の……もしかしてこの件と関わりが？ これは一体何なのですか！ 私達は誰かに気切させられて、気づいたら皆ここにいました。そして……髪の赤い女性の方が……変なマネをしたら全員殺すって……」
女職員は余程の恐怖したのか、その唇は震えていた。
「落ち着いて下さい。今からあなた達をここから逃がします」
「え？」
その場にいた全員が出夢を見た。
「本当に、私達は助かるのですか⁉」
「はい。その為に来たんです！ いいですか、今から指示通り付いてきて下さい」
その瞬間、その場に居た全ての者たち表情が弛緩し、職員達は思い思いに子供達を抱きしめていた。
＊＊＊
宮田を抱えた月歌は、舞咲おひさま学園へと辿り着いていた。
――やけに静か。
月歌は正門の門扉から中に入る。
――出夢先輩と雪愛さんは先に着いているはずなんだけど。
「――っ？」
そこで小さな遊具や砂場がある広場が、焦げたり抉れたり、所々破壊の痕があることに気付く。
「もしかして……」
元々「身体強化」の魔術を行使しながら宮田を運んできていたので、そのまま両目にも強化を施す。
赤渕メガネの奥にある焦げ茶色の瞳が、薄緑色の光に包まれる。
「やっぱり」
そこで月歌が確認出来たことは、広場の中央付近に流れる
これは一般的に、空間地形魔術が行使されていることを示す証拠。本来在ってはいけない現象により、空間の
魔術師はこれに反発することから、空間地形魔術の『環境変化』は、多くの
――ここで雪愛さん達が……早く行かなきゃ。
「ウ……ッ……」
そこで背中に担がれた宮田の呻き声が聞こえてきた。
――まずは宮田さんを安全な場所に連れていかなきゃ。
月歌は急いで施設へと入っていく。
施設内は案の定、誰も居そうな気配がしなかった。二階へと上り部屋を見て回る。そこでちょうどベッドのある一室を見つけ、宮田をそこに預けた。
「とにかく今はここで休んでてね……」
シーツを軽く被せた月歌は、ベッドから離れようとした時、腕を握られた。
弱弱しい力だった。
「宮田……さん？」
「…………月歌……様……どうか……ご無事で」
そう言って宮田の意識は再度、眠りに落ちた。
「宮田さん……」
月歌は宮田の血で汚れた冷たい手をそっと握った。
「ありがとう……皆を助けてくるね……」
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