超迷宮奇譚伝 『このアイテムは装備できません！』

第4話 嫌いなわけ 戦いの目的と理由とは～

　ぜっ――――　はぁ――――はぁ―――

　　ぜっ――――　はぁ――――はぁ―――

　呼吸の乱れが大きくなっていく。

　血液の循環を司る器官が悲鳴を上げている。

　「ま、まさか、ここまで隙がないとは……想定外だ」

　流石に悪態をついた。

　今、僕は甲冑を背中に、もたれ掛かかる。

　校庭の一角、剣戟の練習に使われる打ち込み用の甲冑だ。

　オントの投擲から逃げ回り、何とか呼吸を整えれる。

　乱れた呼吸を無理やり止める。次に大量の酸素を吸い込む。

　１秒、２秒、3秒……

　呼吸を限界まで止め、できるだけ時間をかけて、息を吐き出す。

　大分、楽になってきた。心肺機能によるスタミナは、まだ大丈夫。

　僕がオントよりも優れている点はスタミナだ。けれども……

　衝撃。

　背にした甲冑から衝撃が伝わる。一瞬、意図しない攻撃に思考が停止してしまった。

　打ち込み用の甲冑には、衝撃を分散する魔法が仕掛けられている。

　それを上回り、甲冑越しの僕に衝撃を……化け物か！

　僕は再び駆け出す。その背後に鎖の金属音が鳴り響く。

　どうする？　どうする？　考えがまとまらない。

　前方にはクラスメイト達。僕は考える間もなく、座っているクラスメイトの群れに走っていく。

　「馬鹿！　こっちこんな！」

　「みんな逃げろ！　馬鹿が突っ込んでいるぞ！」

　「うわぁーうわぁー！」

　こっちは必死だ。そんな声は聞こえない。

　うん……聞こえない。　だったら――――

　そのまま、突っ込む！

　「ぎゃぁ！　追い出せ！　追い出せ！」

　「押せ！　出せ！」

　大声で、複数人に猛プッシュされる。

　流石のオントもクラスメイトに向けて、無差別な攻撃はしてこないみたいだ。

　もみくちゃにされている間、体を脱力させる。

　僅かながらも体力回復に努める。　

　「……出てこい　サクラ」　

　オントの怒声。決して大声ではないが――――　

　体の奥底にまで響く声。

　騒いでいたクラスメイト達は、一斉に騒ぎを止める。

　「出て来いよ……サクラ。俺が、お前の事が心底、嫌いな理由はそこだよ」

　「そこ……だって？」

　僕は、押し出される事もなく、自分の足でクラスメイト達の列から出る。

　僕の身を守るものは、何もない。無防備と言ってもいい。

　そんな僕に、オントは攻撃の手を止めて、言う。

　「お前はいつもそうだった。作戦とか、戦略とか、あるいは技と言って、人を出し抜く行為を考える卑怯者だ」

　「卑怯者……勝つための努力が卑怯って事なのかい？」

　僕は心底意外だった。

　作戦や戦略はまだわかるにしても……戦うための技を否定されるとは思ってもいなかったのだ。

　そんな僕の反応に彼は落胆したかのように深いため息をつく。わざとらしいため息だ。

　「お前は、何を目指している？人と戦う闘技者でも目指しているのか？違うだろ？お前が……

　いや、俺たちが目指しているのは、探索者だ！」

　「―――――――ッッッ！？」

　僕は何も言い返せなかった。

　彼の言葉の意味が、すぐにわかってしまい……言い返す言葉がなかった。

　「探索者に必要なものは！自分の力で困難ダンジョンを克服する力。人間に対する技術……対人の技では断じてない！想定すべき敵は人ではなく魔物でなければならない！」

　オントは続ける。

　「きっと……きっと、お前はこの戦いに向けて、努力してきたのだろう。だが、それは俺との戦いを想定しただけもの。目的をはき違えるな！　努力をした？　はっ？　ダンジョンに立ち向かうための努力以外は、俺たちに取っては努力って言わないんだ！」

　「―――――――くっ！」

　確かに、確かに……その通りだ。

　戦いの直前、彼の言葉――――　

　『俺はお前の努力を認めない。お前が俺に勝ったとしても認めない。お前の努力は無駄な努力だ』

　あぁ、その通りだ。僕たちは探索者になるためにここにいる。

　闘技者になるためにいるわけじゃない。

　だから、ダンジョンに対する力――――生き残り、そして勝利するための地力を養わなければいけない。

　それ以外の努力は無駄なんだ。

　―――――正論だ。

　けれども―――――

　……本当に？　本当にそうか？

　僕は自分に問いかける。

　彼の言葉は、僕の感情に突き刺さった。心が折れ、負けを認めてしまいたい。

　体から力が抜け去り、気がつくと両膝が地面についていた。

　でも、なんだ？　僕の感情に残っているモヤモヤは？

　僕は持っているのか？　彼の言葉は否定する力を？

　それを僕は――――かき集めて――――言葉へ変える！

　「確かに―――確かに正しい。君の言葉は正しい。けれども……」

　僕は立ち上がる。

　普段、自分の中に眠っている感情を―――闘志を叩き起こし、言葉に載せる。

　「ダンジョンでは自分の力が通じない相手もいる。それでも―――――例え、どんな方法を使っても――――その困難を打破しなければならない時がある。

　それが、僕に取っての『今』だ！　

　そして―――君を『今』打破する。それも、また……君というダンジョンを打破する事であり……

　そう！この戦いも、ダンジョンで戦い続ける事を想定しての戦いなんだ！」

　感情のままに出した言葉は、自分でも拙さがわかってしまう。

　僕の言葉は無茶苦茶だ。無茶苦茶な事を言っている。

　けど、これは僕の本心であり、この戦いの理由でもある。

　それに対してオントは――――驚いていた。　目を見開き、見てわかるほどの驚きだった。

　「まさか、俺自身をダンジョンに例えるとは……初めて、お前の事を面白いと思った」

　彼は、驚きの表情を変化させ、笑みを浮かべていた。

　僕は初めてオントの笑みを見たような錯覚に陥る。

　なんとなく、僕は―――――

　彼の笑みを見ながら、決着が近いと予感した。