アウグストゥスの仮面

第1話 アウグストゥスの仮面

　近代国家が成立して尚、人間の生活は「犯罪」に満ちていた。街の真ん中でスリに勤しむ男を見ても分かるように。近代国家の世界には、犯罪は切っても切れない存在になっていた。

　朝刊の見出しに眉を潜めたティアナは、不機嫌な顔でテーブルの上に「それ」を放ると、正面のロナティに向かって何度も溜め息をついた。

「はぁ」

　ロナティは、カップのお茶を啜った。

「どうしたの？」

「これ」と、朝刊の記事を指差すティアナ。「ここの記事」

　彼女が指差す記事を見たロナティは、その内容を見て、「なるほどね」と笑った。

「また、解決したんだ」

　彼女が見つめる先には、ロードの活躍を書いた記事が載っていた。

「そう、周りの人がとっくに諦めた事件を。彼は、本物の探偵だね」

　ロナティは、テーブルの上にカップを戻した。

「やっぱり気になる？」

「え？　うん、まあ。歳も私と同じだし。やっている事は、正反対だけど」

　ティアナは朝刊の記事をしばらく見つめたが、すぐに視線を逸らして、自分のカップに手を伸ばし、その中身を一気に飲み干した。

「いつかは、戦わなきゃならないのかな？」

「多分ね」と、ロナティは感慨深げに言った。「あなたが快盗である以上、探偵とぶつかるのは」

「ある意味では、必定？」

　ティアナは、テーブルの上に目を落とした。テーブルの上には、今日の朝食が乗っている。

「まあ」と、ロナティは笑った。「そう言う可能性があるにしても」

「ん？」

「あなたは、快盗少女を辞めないでしょう？」

「ロナティが情報屋を辞めないようにね」

　二人は互いの顔をしばらく見合ったが、やがて「フフフ」と笑いはじめた。

「朝ご飯を食べ終わってからでいいんだけど」

「ん？」と驚くロナティだったが、すぐに彼女の意図を察した。「また、獲物を見つけたのね？」

「うん」

　ティアナは、楽しそうに笑った。

「今度の獲物は、ちょっとユニークだよ？」

　今日の朝食を食べ終えると、二人はまたテーブルの椅子に座った。

「それで、獲物の情報は？」

　ティアナは、相棒の質問に目を細めた。

「アウグストゥスの仮面」

　の名前を聞いた瞬間、ロナティの顔が青ざめた。

「アウグストゥスの仮面って！」

「そう、あの」

　呪われた仮面だ。アウグストゥスの仮面が発掘されたのは、今から丁度100年前。今は植民地になっている某国の遺跡後で、当時考古学者だった男が王家の墓から発見したのだ。仮面は金の素材で出来ており、仮面の表面には王の顔を模した装飾が施されていた。男は母国にその仮面を持ち帰り……当初は研究の後に国の博物館に寄贈される予定だったが、何者かに盗まれ、今でもその消息は不明になっている。

「そんなお宝を盗むなんて」

　ロナティは前のめりになり、それから声を潜めた。

「本物なの？」

　相手の答えは、「もちろん」だった。

「私の調べた限りではね。あの仮面は、間違いなく本物だよ」

　言葉もないまま、椅子の背もたれに寄り掛かるロナティ。その表情には……驚きとは行かないが、困惑の色が浮かんでいた。

「仮にそれを盗めたとして」

　数秒の間。

「呪われない？」

「ふぇ？」と、間抜けな声が出たティアナ。「呪われる？」

「そう！　だって……曰く付きの仮面なんでしょう？　それを発掘した人達が……教授は無事だったらしいけど、他の調査員は全滅してしまったって。そんな物を盗み出したら」

「大丈夫。そんなモノは、迷信だから。発掘に関わった調査員が死んだのも、現地の蚊に刺されたのが原因だし。蚊は、色んな病気を運んでくるからね」

「う、うん。でも」

「ロナティさん」

　ティアナは、得意げに笑った。

「今は、科学の時代だよ？　私の特殊道具を見ても分かるように」

「うぅううう」

　ロナティは彼女の笑顔を見た後も、何処か納得しない顔で、カップの取っ手に手を触れた。

「わ、分かったわ。今回も協力する」

「えへへ、ありがとう。今回は、割と近場だから」

「近場？」

　の質問に対して、ティアナは街の地図を広げた。

「ほら、ここ。ここの角にある屋敷」

「そこって、ハヌマン家の屋敷じゃない？」

「そう。ハヌマン家は」

　帝国でも指折りの大貴族だ。現当主であるオルガ・ハヌマンは、議会の立憲派（貴族だけで構成されている政党）として精力的に活動していた。だが……。

「どんなに輝かしい人材にも、何処かしらには闇がある。彼の場合は、麻薬の密売ね」

「薬の密売！」

「そう。帝国では使用はもちろん、その輸入すらも禁止されている。彼はその薬を密輸して、多額の利益を得ているの」

　を聞いて、ロナティの表情が変わった。

「ねぇ、ティアナ」

「ん？」

「私は、あなたの相棒だけど。今回の仕事は、やっぱり止めた方が良いんじゃないかしら？」

「どうして？」

「うっ」と、ロナティは言い淀んだ。「今回の仕事は、危険すぎる。そんな危ない事に手を出している人なんて」

「だからこそ、だよ。彼から仮面を奪えば、それだけで世の中が元気になる」

　ロナティは尚も反論しようしたが、彼女の真っ直ぐな目を見て、結局は「分かったわ」とうなずいてしまった。「それで、何を調べて欲しいの？」

「とりあえずは、屋敷の関係者全員かな？」

「とりあえず、って。うん、分かった。任せて」

「ありがとう。お宝の隠し場所は、私が探すからさ」

　二人は「うん」とうなずき合い、そしてすぐ、それぞれがやる事をやりはじめた。

　ティアナは、後日出す予定の予告状を書きはじめた。

「親愛なるオルガ・ハヌマン様。来たる（ここは、まだ空白だ）。あなたの仮面を頂きに参上します。あなたの眠りを壊さぬうちに、なんて。そのお宝は、貴方には勿体ない。歴史的価値から鑑みても、貴方が持つには相応しくないのです。だから、それを奪いに行く。その仮面は、然るべき所に納めるべきなのです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　快盗少女X」