ボクは平凡すぎる守護対象

最終章 第2話 夢の続きを見る君へ その３

　薄暗い部屋にあるたった一つのベッドで、龍二とうてなは背中を向け合って横になっていた。

　最低限まで落とされた照明が、二人の息遣いを見守る。

　無駄に大きすぎるベッドは、二人で横たわってもまだまだ余裕がある。寝心地の良さも、セーフハウスのものに比べればはるかに良かった。

　二人が同じベッドに横たわっている理由は、単純だ。

　気を遣ってソファで眠ると言った龍二に、うてなが一緒で構わないと首を振り、半ば強制的に同じベッドを使わせた。

　こうしている今も、いつ襲撃を受けるかわからないのだ。

　それを考えれば、近くにいるほうが咄嗟に龍二を守れる。

　ただそれだけの理由だ。

　そう言われてしまえば、龍二は従うしかなかった。

　本当にそうなった場合、自分にはなにもできないと理解していたからだ。

「……うてなは嫌じゃないの？」

　最後の抵抗をするようにそう訊いた龍二に、うてなは目を細めて答えた。

「あんたが理性を保てるなら、問題なんてないでしょ」

　冗談のようにも、本気のようにも聞こえる言葉に、龍二は頭を掻きながら頷いた。

　うてななりに気を遣ってくれているのだろうと、そう自分を納得させたのだ。

　寝返りを打ってもぶつからない程度の間隔はあるが、手を伸ばせば届く距離で、二人はそれぞれに薄い闇を見つめていた。

　こうして背中を合わせてから、すでに一時間が経過している。

　あと数時間で夜が明けるのだから、少しでも眠って体力を回復させておくべきだ。

　特に、うてなは魔力を消費している。

　傷はもうだいぶ癒えているが、また移動する事を考えれば、夜更かしをしている余裕はない。

　寝つきはいい方だと思っていたうてなは、自身の変化に戸惑いを覚えていた。

　いざ眠ろうと目を瞑ると、背後にいる龍二の息遣いや気配を強く感じてしまう。

　もう何度も同じ部屋で寝泊まりを繰り返しているが、こうもはっきりと意識してしまうのは初めての事だった。

　戦いの余韻がまだ体内に残っているから、などという理由ではない。

　落ち着かない気持ちを持て余し、微かな気配の動きに心が反応する。

　怯えにも似た感覚に、うてなは唇を噛む。

　これではまるで――と浮かんだ不都合な言葉を掻き消し、静かに息を吐く。

　背中を向けたままでも、龍二が眠っていない事はわかっている。

　彼がどんな気持ちなのかまではわからないが、眠れないという点は同じなのだろう。

　世界中にたった二人、取り残されたような気さえしてくる。

　そんな自分の思考を、うてなは内心笑い飛ばす。

　似合わない思考は鼻息と共に押し出し、囁くように口を開いた。

「……あんた、さ」

「うん」

「……死ぬの？」

　唐突に声を掛けられたにも関わらず、龍二はすぐに反応を見せた。

　が、続く問いかけには、間が空く。

「…………たぶん」

　しかし、ほんの僅かに躊躇った後、龍二は静かに頷いた。

　今度はうてなの方が黙り込む。

　ここまで来る間、考える時間はいくらでもあった。

　だからそういう答えが返ってくる事も、十分予想できていたし、覚悟と呼べるものもしてきた。

　その、つもりだった。

　だがいざ肯定されると、言葉に詰まる。

　安藤龍二はたった今、自身の死を肯定した。

　断定するほど強くはなかったが、その言葉は確信しているように聞こえた。

　少し前から、うてなはずっとそれを訊けずにいた。

　逢沢くのりと彼の会話の中に、それを予感させる言葉があった。

　最初は逢沢くのりの体調に関わる話かとも思ったが、違うと気づいた。

　安藤龍二もまた、自身に残された時間が限られていると、理解しているのだと。

「……いつ？　っていうか、なんで？」

　訊くべきかどうかを、ずっと迷っていた。

　けれど、いつまでも目を逸らしているわけにはいかない。

　彼と共に行動するのなら、自分は知っておかなくてはならない。

　うてなは無意識に、強く拳を握っていた。

「あの廃工場で、くのりが教えてくれたんだ。僕はモルモットで、卒業したら組織に回収される予定だって」

　その時は当然、すぐには信じられなかったと、龍二は弱々しい笑みを浮かべて息を吐く。

　あの場でくのりとどんな話をしたのかを、龍二は今まで誰にも話してこなかった。

　うてなにも、深月にも話してはいない。

　話せるような内容ではないと、そう思っていたからだ。

　真偽が定かではなかったし、龍二自身、確かめるのは怖いと思っていた。

　けれど、それももう必要ない。

　龍二はうてなに、あの場で聞かされた事を全て話す。

　その内容は、博士が龍二に語った内容とそう変わらない。

　気配を消していたうてなは、あの時の会話も聞いている。

　ただし、龍二とくのりの寿命については、初めて知った。

「ずっと、知ってたんだ。自分がどれくらい生きられるかって」

「半信半疑ではあったけどね。でも、あの人と直接話して、わかったよ。彼女が……くのりが言ってたことは、本当だったって」

　その名前を口にした瞬間、僅かな痛みが顔を覗かせた。

　龍二はそれを噛み締めるように目を閉じ、開く。

「結局、自分がなんなのかはわからないままだ」

　ただ、モルモットの意味だけは理解できたと、龍二は力なく笑う。

　過去だと思っていた記憶は全て作り物であり、偽物。

　両親の顔を思い出せないのは、当たり前の事だった。

　そんなものは、初めから存在していないのだから。

　淡々と語る龍二の声を聞きながら、うてなは夏の夜を思い出していた。

　魔術師との戦いを終え、ベンチに座って二人で話した事を。

　自分が何者であるのかを打ち明け、龍二は何者なのかと尋ねた。

　それに対して彼がどう答えたのかを、鮮明に覚えている。

　思えば、あれもきっかけの一つだったのだろう。

　神無城うてなという異邦人が、一人の少女になる小さな一歩。

「僕の知らない、僕がいる」

　三年以上前の記憶を遡れない龍二にとって、四年前の映像に記録されていた少年の姿は、これ以上ない恐怖の具現だ。

　信じるべきものが、どんどん崩れていくような感覚。

　確かだと思っていた自分さえ、疑わしく思えてくる。

「正直、わからないよ……僕は、どうすればいいのか」

　それはもはや、弱音とすら言えない。

　龍二自身、感情の整理がまだできていなかった。

　くのりに対する感情も、これからどうするかも、自分が今、なにをしたいのかさえ。

「このまま逃げ続けたいなら、付き合うよ」

　さらりと告げられた言葉の意味を、龍二は一瞬理解ができなかった。

　が、すぐに理解し、同時に強い疑問に支配される。

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

「助けて欲しいって言ったのは、あんたでしょ」

「そうだけど……でも、うてなにメリットなんてないのに」

「今更それ、言う？」

　メリットの有無などと言い出すのなら、最初から助けを求めるなとうてなは憮然とする。

　確かにその通りだが、龍二としてはやはり、腑に落ちない部分があった。

　最終的にどうするかは自分が決めるのだからと、うてなはあの時言っていた。

　組織のやり方も気に入らないから、とも。

　だが結局、それ以上の理由は言わなかった。

　理由がそれだけだと納得するには、あまりにも代償が大きすぎる。

　彼女は今までの生活も、身分を証明するものすら投げ捨てたも同然なのだ。

　気に入らないという理由だけで行動するのは、うてなとは言え、破天荒すぎる。

「……まぁ、強いて言うなら」

　納得しそうもない龍二に対し、うてなはそれらしい答えを頭の中に浮かべる。

　どうして龍二に協力するのか。

　自分自身の気持ちを、わかりやすい言葉に変換する。

「途中で放り出すのは、趣味じゃないから……かな」

「趣味じゃないって……そんな理由で？」

「悪い？」

「良いとか悪いとかじゃないと思うけど……そっか」

　納得できるような答えではないが、龍二は頷く。

　この数ヶ月、神無城うてなという少女を間近で見て来た。

　彼女に抱いた感情は、強い憧れに似ている。

　異邦人でありながら、自分というものを失わずに生きている少女。

　わざわざ確かめた事はないが、龍二は彼女を友人だと思っていた。

　趣味じゃないからと口にした理由は、なるほど、確かに神無城うてなという少女の思考としてはしっくりくる。

　そんな彼女だと知っているからこそ、憧れたのだ。

　少しでもいいから、自分もそんな風に生きられたら、と。

「だからまぁ、あんたが納得するか、私があんたに呆れるまでは付き合う。それでいい？」

「……うん、ありがとう」

　壁に反射して届く柔らかな言葉に、うてなは胸を擽られる。

　落ち着かない気持ちが、一層強くなるのを感じて、頬を引き締めた。

　そんなうてなの様子には微塵も気づかず、龍二は目を伏せる。

　彼女に対する強い憧れを実感し、改めて思い知ったのだ。

　結局自分は、守られるばかりの存在なのだと。

　彼女たちと出会った瞬間から、それは一度として変わっていない。

　今更すぎる事実だが、以前にも増して、不甲斐ないと感じる。

　いつまでも守られる立場ではいられない、いたくないと。

　なによりも守りたいものは、すでに失ってしまった。

　それでも――だからこそ今、強く思ってしまう。

「どうして僕には、力がないんだろう……」

　その呟きは、数日前を思い起こさせる。

　身体を起こしかけたうてなは、思い直して枕に頭を下ろす。

「なに？　やっぱり組織を潰したい？」

「……わからない。ただ、強くなりたいって、そう思う」

　暗闇の中で見つめる手のひらには、数日前に感じた冷たい感触が残っている。

　生命の気配がなくなった、彼女の冷たさが。

「うてなみたいに戦えたら……力があればって、やっぱり思うんだ。でも、この前とは少し違ってて……」

　なにかを破壊してやりたいという衝動は、もうどこにもない。

　それでもやはり、力を求める感情が残っていた。

　掴めそうで掴めない、不確かな感情だ。

「僕に特別ななにかがあれば、ヒーローみたいになれたのかな」

　思い浮かぶのは、背後にいる少女の姿だ。

　彼女のように戦えたらと、どうしても思ってしまう。

「力がなきゃ、なれないわけ？」

「今の僕じゃ、なれないよ」

　四年前の映像に映っていた少年がヒーローだとは思わない。

　あれは、真逆の存在だ。

　けれど、あんな風に自分が戦えたのなら、思い描くヒーローになれるのではないかと、龍二は考えてしまうのだ。

　自嘲するような呟きに、うてなの感情が揺れる。

「あんたがヒーローになれるかどうかなんて知らないし、興味もない。その基準も、私にはわからないし」

　突き放すように言って、ただ、とうてなは続ける。

「あいつに……逢沢くのりにしてみれば、あんたは間違いなく、ヒーローだったと思うけどね」

　龍二自身が思い描くようなヒーロー像ではないだろう。

　それでも逢沢くのりにとって安藤龍二は、特別な存在だった。

　彼女自身も、冗談めかして言っていた。

　安藤龍二は自分にとって、王子様だと。

　今にして思えばあれは、彼女の本心でもあったのだろう。

　逢沢くのりという少女の、たった一つの光。

　それは間違いなく、彼女を救ったヒーローのそれだったに違いない。

「……そうだったら、いいな」

　龍二は目元に手を当て、掠れた呟きを漏らす。

　もはや確かめるすべなどないが、そうであれば嬉しい。

　自分という存在が、彼女にとって救いであったのなら。

　後悔が言葉一つ分、軽くなる。

「……うてなは、なにかないの？」

「なにかって、なに？」

「僕のことばっかりだけど、うてなにも望みとか、やりたいこととかあるんじゃないかなって」

　今まで考える余裕がなかったが、会話をしているうちに新しい感情が芽生え始めていた。

　いや、ずっとありはしたが、見えなくなっていた感情の群れだ。

　その一つを、龍二は口にした。

「いろんなものを食べたいとか、新作のゲームが気になるとか」

「そういうのじゃなくてさ……こう、あるでしょ？　っていうか、誤魔化してるよね？」

　図星を突かれたうてなは、僅かに押し黙る。

　龍二がなにを訊きたいのかはわかっているが、咄嗟に誤魔化そうとしてしまった。

　彼女自身、どうしてそうしてしまったのかがわからなかった。

「……無理にとは、言わないけどさ。なんとなく、どうなのかなって考えちゃって」

　踏み込むのは自分だと思っていたうてなは、龍二の不意打ちに戸惑う。

　バカみたいに真っ直ぐお礼を言われるのも苦手だが、この踏み込みは慄きすら覚える。

　弱さを探られるようで、不安になってしまう。

「…………いつかは」

　無視してしまえば、きっとそれ以上は踏み込んでこない。

　そうわかっていたが、うてなはポツリと呟く。

「いつか、帰れたらとは、やっぱり思うかな……」

　どこへ、などと訊く必要はない。

　神無城うてなが帰りたいと願う場所は、一つしかないのだから。

「……方法は、あるの？」

「間違いないとは言えないけど、まぁ……私一人くらいなら、もしかしたらできるかも、程度の可能性はある……っていう感じ」

　誰とも共有する事のできない、神無城うてなにのみ許された魔法。

　この世界では、新しい魔法を習得する事も、術式を生み出す事もできない。

　だが、すでに刻まれている術式ならば、やり方次第では発動させる事ができるかもしれない。

　神無城うてなに宿る術式と、二つの世界を繋ぐために使用された術式の残滓を利用すれば。

　それは、博士にすら話していない、神無城うてなの秘密だ。

　誰にも話す事はないと決めていたそれを、うてなは口にしてしまった。

　不思議と、後悔はない。

「ま、本当にただの可能性ってだけ。試すにしても、あと何年かかるか」

「時間がかかるものなの？」

「魔力は自前で用意するしかないから」

　事実、仮に術式を発動させる事ができるとしても、それに必要な魔力量がどれほどなのかは、見当もつかない。

　うてなが定期的に髪を切り、魔力を貯蔵しているのはそのためだ。

　髪を編み込んだ特製のグローブも、そのために準備している物の一つ。

　ただひたすらに時間を掛けるしかない、儚い希望。

　下手をすれば、数十年を無駄にして終わるかもしれない。

「自分でもね、あんまり期待はしてないんだ」

　だが、どうしても望んでしまう。

　――いつかは、と。

「……上手くいくといいね」

　うてなの想いがどれほどのものかはわからない。

　それでも望みが叶えばと、龍二は心の底から思う。

「その時は、あんたも一緒に来る？」

「……できるの、そんなこと」

「さぁ？　でもほら、魔力の質が同じだから。もしかしたらできるんじゃないかなって、今考えた」

「……うん。それも、ありなのかな」

　うてながどこまで本気で言っているのかわからないが、龍二は頬を緩めて頷いた。

　いっそ、彼女と一緒に別の世界へ逃げてしまえば。

　それはきっと、なによりも安全な逃亡先だろう。

「そうしたら、今度はあんたが異邦人になるな」

「……僕の場合は、案内役がいるからまだマシかな」

　冗談めかすうてなの言葉に、龍二は苦笑する。

　お互いに、それが叶わないと理解していた。

　術式を発動させられるのかもわからず、仮にできたとしても、何年も先の話になる。

　それまでこんな逃亡生活を続けられるわけがない。

　そしてなにより、安藤龍二に残された時間は数ヶ月。

　欠片ほどの希望すら、そこにはない。

　それをわかっていながら、二人は静かに笑う。

　叶わぬ願いを想像して、暗闇から目を逸らすように。

　会話は、それっきりだ。

　朝の気配は、まだ遠く。

　途切れた会話が闇に溶けていくように、二人はやがて、眠りに落ちた。