ボクは平凡すぎる守護対象

第5章 第3話 だから僕らは踏み出す その３

「続きはあとにして貰えます？」

　すっかり二人の世界に入り込んでしまった龍二とくのりは、呆れたようなその声にハッとした。

　同時に視線を向けた先には、あからさまに不機嫌な顔をしたうてながいる。

　ドアの横に身を隠し、廊下を警戒しているようだ。

「感動の再会中に悪いけど、時間、ないんで」

　腕時計を指し示しながら、うてなはため息を吐く。

　二人の気持ちもわからなくはないが、あのまま放っておいたらキスでもし始めそうな雰囲気だった。

　したければ勝手にしろと言いたくもあったが、生憎とのんびりしている時間的余裕はない。

　当然、二人もそれはわかっていた。

　わかっていたが、つい良い雰囲気になってしまった。

「ごめん。急がないとだよね」

　龍二はうてなに謝罪しつつ、くのりと共に身を隠す。

　まだ憮然としているうてなは、くのりの左手に視線を向けた。

「調子はどう？」

「見た目ほど悪くはないの。銃を撃つくらいなら平気よ」

　幸いにも利き腕は問題ないと、くのりは頷いて見せる。

　先ほどまでの甘い空気は、もう僅かにも感じさせない。エージェントとしての冷静な表情で、うてなとは反対側の壁に身を寄せる。

「監視カメラは？」

「ダミーの映像を流してるけど、そろそろ気づかれると思う。こいつを助け出して十分経過してるし」

「確かに頃合いね。なら早く移動しましょう」

　最もな意見を口にするくのりだが、お前が言うのかと言いたげに、うてなは唇を曲げた。

「とりあえずこれ」

　うてなが放り投げた端末を受け取ったくのりは、すぐに中のデータを確認する。

「外にいくつか車を用意しておいた。逃げる時にどれかは使えるでしょ」

「複数の逃走手段を用意しておくのは正解ね」

　素直に感心して頷きつつ、ざっと情報に目を通し、自身の記憶にある本部の図面と照らし合わせる。

　うてなが想定している内部の移動ルートも、悪くない。十分に考えている事が窺えた。

「端末同士で連絡は取れるみたいだけど、このままじゃダメね」

「やっぱり傍受される？」

「なにもしなければ、ね」

　くのりは不敵に笑みを浮かべ、手早く端末を操作する。およそ三十秒ほどで、納得したように顔を上げた。

「これで大丈夫。この端末同士でなら、そうそう傍受されることはないわ。とは言え、使いすぎたらさすがにバレるけど」

「最低限にってことね。わかった」

　くのりの話を疑う事なく、うてなは頷く。

　こういう状況では、やはり逢沢くのりは頼りになる。

「先行する」

　くのりはそう言って、ドアから先に出た。

　武器もなしに無謀ではあるが、エージェントとしての能力を鑑みれば妥当な判断だった。

　ドアから出て最初にあるのは、監視室だ。常に二人体制で警備員がモニターしているが、そのどちらも気絶していた。

　うてなの手に装着されていたスタングローブによるものだろうと、くのりは判断する。

　倒れた警備員の横に屈み、使えそうな装備を拝借する。

　伸縮式の警棒と電気銃の他に、上着を脱がせてそのまま着込む。小物を入れるためのポケットとして役に立つ。

　実弾装備の自動小銃でもあれば一番だが、ただの警備員から調達する事は不可能だろうと諦める。

　内部で実銃を装備するのは、もっと非常事態になってからだ。

「ついて来て」

　電気銃を構えたまま先行するくのりに、うてなと龍二が続く。

　廊下には更に二人の警備員が倒れていた。

　彼らが持つ二つのキーカードを同時に使用する事で、この隔離された部屋に立ち入る事ができる。

　くのりを助け出すのなら、龍二も連れて来なくてはならなかった理由の一つだ。

　真っ直ぐな廊下を進み、角から鏡を使ってその先を警戒する。鏡はもちろん、警備員から奪った物の一つだ。

「ちなみにだけど、かく乱とかそういう計画は？」

「ない。見つかったら、強行突破するのみ」

「だと思った」

　さすがの無鉄砲だと苦笑しつつも、同じ条件でもっと良い案が出せたかというと、くのりでも厳しいものがあるのは確かだった。

　戦力も装備も限られているうえ、龍二を連れて移動しなければならないのだ。

　神無城うてなの特異性をもってしても、それはどうにもならない要因だった。

　普通に考えれば、まず行動に移そうとは思わない。それくらいに無茶な事なのだ。

　だが、無鉄砲な神無城うてなだからこそ、こんな事にも付き合ってしまうのだろうと思う。

「ここからは、二手に分かれましょう」

　くのりの決断は早かった。

　決定事項として告げるように、二人を見る。

「もういつ気づかれてもおかしくない。私は単独で逃げるから、あなたは龍二をお願い」

　うてなは反論せず、くのりの言葉に頷く。そうするべきだと、彼女も思っていたのだ。

　あの部屋から出る事さえできれば、逢沢くのりは一人でもなんとかする。それはある種の信頼だ。

　敵として戦い、その実力を認めているからこその。

「――――っ」

　ただ一人、そんな簡単に納得はできない龍二の唇を、くのりは人差し指で黙らせる。

　優しく目を細め、くのりは囁くように話す。

「こうするのが、一番いいの。私は陽動しつつ自力で脱出するから、あなたは彼女と逃げて」

「でも――」

「危険なのは一緒。だったら、少しでも助かる可能性の高い手段を取る。そういうものでしょ？」

　くのりの言う通りだというのは、龍二にもなんとなくわかる。

　追手を分散させるのも、くのりが単独で行動した方がいいのも。

　だがそれは同時に、あの夜を連想してしまう。

「また君を、残していくようなのは……イヤだ」

　助けに来たのに、一緒に逃げようと言ったのに、と龍二は唇を噛む。

　我がままを言っている場合じゃないとわかっていても、どうして頷けると言うのか。

　こんな時、逢沢くのりは平気で無茶をする。

　どんな絶望的な状況であろうとも、龍二を守るためなら、なんだってする。

　それがわかるからこそ、悔しさに拳を握り締める。

「大丈夫。絶対に、会いに行くから」

　その手をそっと包み、くのりは龍二を見つめる。

「私を、信じて」

　真っ直ぐな瞳を、龍二は綺麗だと思った。

　そして同時に、卑怯だと思う。

　信じるという言葉が、龍二の心臓を締め付けた。

「……なら、せめてこれを」

　頷く代わりに、龍二はポケットからそれを取り出し、くのりの手のひらに乗せる。

「…………これって」

　小さく、シンプルなそれを見たくのりは、僅かに目を見開く。

　まさかという想いが、ドクンと心臓を跳ねさせた。

「くのりにって、買ってたんだ……夏のときから……でも、ずっと……ずっと、渡せなくて」

　ようやく渡せたという想いと、喜んで貰えるのかという不安に龍二の声が揺れる。

　奏に誕生日プレゼントを渡した時とは、また違う緊張感があった。

「私に……プレゼントってこと？」

「……うん。ずっと渡しそびれてて……こんな状況でなにしてるんだって感じだけど」

　だが、今渡さなければいけないと思ってしまった。

　なにか予感があったわけではないが、どうしてもよぎる不安に、渡さずにはいられなかったのだ。

　くのりはその手のひらに収まる髪留めを眺め、表情を和らげる。

　龍二の言葉と、照れくさそうな表情から、どんな感情が込められているのかを理解する。

「プレゼントを貰うのって、初めてだ。龍二に、貰っちゃった」

　そう言ったくのりも、照れくささに頬が赤くなっていた。

　平静を装う事などできるわけがない。

　全てを忘れて、今すぐにでも龍二を抱きしめたい衝動を抑えるのがやっとだ。

「お、お守りだとでも思ってくれると、いいかな……」

「お守り、か……うん、ありがとう。すっごく嬉しい」

「そ、そう言ってくれると……」

　それほど高価な物ではなく、どこにでも売っているような髪留めだ。

　オシャレな小物とも言い難く、どちらかと言えば機能性を重視したようなシンプルな造り。

　けれどくのりにとっては、まさに何物にも代えがたい宝物のように思えた。

　初めて貰う、初めて好きになった人からの、プレゼント。

　逢沢くのりにしかわからない、世界にたった一つの価値あるものだ。

　先ほど必死に堪えた涙が、すぐそこまで込み上げていた。

　あとほんのひと押しで、それは決壊する。

「……でも、今は受け取れない」

　だからくのりは、それを防ぐために、宝物を龍二の手に戻した。

「どう、して？」

　龍二の手に乗せた髪留めを包むように、くのりがその手を握る。

「せっかくだから、もっとムードのある時にやり直して」

　大切な初めての想い出だから、とおどけるように笑う。

「我がままでごめん。でも、ちゃんと受け取りに行く。必ず、行くから」

　それはくのりにとって、強さを手放さないための、唯一の手段だった。

　先ほどの言葉だけで満ち足りてしまいそうだった。

　そこに加えてプレゼントまで受け取ってしまったら、幸せすぎて溺れてしまいそうになる。

　この上なく嬉しく、大切に想えるからこそ、くのりは一度それを手放す。

「あの場所で……初めてキスしたあの場所で、待ってて」

　そこで落ち合おうと、くのりは龍二からうてなへ視線を向ける。

　彼をそこまで無事に連れて行って欲しいと、その目が語っていた。

　純粋すぎる双眸に、うてなは頷く。揺るぎない信頼に応えるように、その目を見つめ返し。

　うてなに頷き返したくのりは、龍二に視線を戻して、微笑む。

「もう一度、あの場所で……今度はもっと、雰囲気を大事にして、ね？」

「…………わかった。だから、くのり……」

　絶対に逃げ切って欲しいと、龍二はプレゼントを握り締める。

「うん。約束」

　小さく頷いたくのりは、一瞬だけ迷い、結局はなにもせずに龍二から離れた。

　なにかを言おうと龍二も口を開くが、踏み止まる。

「じゃあ、またあとで。彼をよろしくね、神無城うてな」

「わかってる。あんまり遅くなるなよ？」

　不敵に笑ううてなに、くのりはお互い様にね、と笑い返した。

　そのまま龍二の背中を叩いたうてなは、予定していた逃走ルートを目指して走り出す。

　龍二は一度だけくのりを見た。

　くのりは学校で見せるような笑みを浮かべ、『またね』と唇を動かし、小さく手を振った。

　その日常を感じさせるくのりの仕草に頷き、龍二はうてなの背中を追った。

　二人を見送りながら、くのりは息を吐く。

「……本当に、困るなぁ」

　プレゼントを貰える事も予想外なら、こんなタイミングだというのも予想外だ。

　プロポーズじみた言葉だけでも十分すぎるくらいだったのに、あれはもはや必殺と言っても過言ではない一撃だった。

　逃げる事すら、どうでもよくなりそうなほどに。

　あのまま受け取ってしまえば、悔いがなくなってしまうとすら思い、怖くもあった。

　それではダメだと、彼を愛おしく想うのなら、まだ満ち足りてはダメなのだと自制した。

　正直、あのまま彼を押し倒してしまいたいと本気で思った。

　彼の全てを欲し、彼に全てを捧げたい。

　そんな欲望を抑えられたのは、奇跡そのものだ。

「次は……もう我慢、できないだろうなぁ」

　無事に逃げ出し、あの場所で会えたのなら。

　そしてそこで、彼が改めてプレゼントしてくれたなら。

「絶対に、死ねないじゃん」

　生き延びるという強固な意志が、くのりの全身に広がっていく。

　残された時間がどれくらいなのかなんて、今更考えない。

　たとえそれが一分でも、一秒でも。

「龍二と、生きるんだ」

　くのりはそう呟いて、顔を上げる。

　またね、と祈るように、もう一度唇の中で呟く。

　それはどこか、おまじないのようでもあった。

　警報が鳴り響いたのは、まさにその瞬間だった。