ボクは平凡すぎる守護対象

第5章 プロローグ

「コンビニもそうだけどさ、学食ってそれ以上に飽きがくる味だよね」

「どうだろ。食べてるものが偏るからそう感じるんじゃないの？　変化が欲しいならほら、カレーうどんにリベンジするとか」

「却下。ありえない」

　愚痴に対して律儀に答えてくれた少年に対し、逢沢くのりは半眼になって鼻を鳴らした。

　向かい側の席に座っている少年――安藤龍二はそんな態度に気分を害する様子もなく、言うと思ったと言いたげに苦笑していた。

「どうせならもう少し、建設的な意見、いただけます？」

「だったら、自分で作ってみるとか」

「は？　自分でって、お弁当を作れって話？」

「そうなるかな」

「なんで？」

「バリエーションを求めるなら一番いい選択肢だと思うけど」

　さも当然のように正論を振りかざす龍二に対し、くのりはさらに目を細めた。

「私が料理できるタイプに見えます？」

「なんで若干不機嫌そうなの？」

「別に。で、どうなんですかねぇ？」

「まぁ……うん」

　訊き返してきたくのりの態度から、色々と察したのだろう。龍二は明言を避け、頷きながらうどんを啜った。

　が、黙したまま注がれるくのりの視線に耐え切れず、軽く咳払いをした。

「チャレンジ精神は忘れちゃいけないと思うんだ」

「失敗する自信、ありますけど？」

「でもほら、やってみなきゃわからないよ。もしかしたら凄い料理の才能があるかもしれないし」

　それが彼にとって、精一杯のフォローだったのだろう。良い事を言ったとばかりに、何度も頷いていた。

「ま、確かにね。やってみなくちゃわからないこと、あるよね」

「そうそう。わかってくれてなによりだよ、うんうん」

「じゃあ、毒見役はお前だぞ？」

「ちょっと待った。なんでそうなるの？　っていうか、自分で毒見とか、普通言う？」

「やってみろって唆したのは龍二なんだから、責任取るのは当たり前でしょうが」

「そんなことは……ない、とは言わないけど、待ってよ。せめて食べられる物が作れるようになってからでしょ、そういうのは」

「あーそうか。つまり龍二はこう思ってるわけだ。今の私じゃまともな物は作れないって。あーそうですか」

「だ、だってそう思うでしょ？　毒見役とか物騒なこと言われたらさぁ」

　ある意味逆ギレに近い理不尽さに、龍二は困ったような顔をする。

　そんな龍二の姿を、くのりは憮然とした表情でジロリと見る。

　だが、心の中には表情と真逆の感情が沸き起こっていた。

　戸惑いと共に胸を疼かせる、温かい感情。

　困った顔でさえ、愛おしく思えてしまう。

「と、とにかく、あれだよ。食べられそうな物ができたら考えるよ、うん」

　そう言ってこの話はおしまいだと、龍二は残りのうどんを平らげた。

　くのりも小さく鼻を鳴らし、食事を再開する。

　半ば作業のように手と口を動かしながら、くのりは想像していた。

　本当にお弁当を作ってきたら、龍二はどんな顔を見せてくれるのだろうかと。

　それは考えただけで心が躍るようで、同時に落ち着かない気持ちにさせた。

　料理に自信がないというのは、本当の事だったから。

　挑戦した事がないのだから、あるわけがない。

　それでもやってみようかと本気で考えてしまうのは、彼の反応を見てみたいという好奇心と、その時に自分がどんな風に感じるのかを知りたいと思うからだ。

　その日の帰り道、早速くのりは店に立ち寄り、弁当箱を購入した。

　自分の分と、龍二の分。

　どんな物がいいのかわからず、一時間以上悩んでしまったのは誤算だった。

　でも結局、挑戦する事はなかった。

　誰もいないマンションに帰宅し、殺風景な台所に弁当箱を並べた瞬間、怖くなったのだ。

　その先に進むのは幸せすぎる気がして。

　今更ながらに、それでもやっておけば良かったと思う。

　――彼は、どんな顔を見せてくれただろうか？

　本当に、今更すぎる。

　これは全て、想い出の断片。

　最初からわかっていた。

　そう、これは夢だ。

　幸せすぎた時間の、戻ることのできない記憶。

　くのりが見る夢には、よく彼が出てくる。

　目が覚めなければいいと思ってしまう、甘い夢。

　ふと真夜中に目が覚めて、ため息を吐くこともあった。

　頼りない携帯端末の灯りにすがるように、彼の名前を眺めたりもしていた。

　眠る前に電話で話しても、メッセージのやり取りをしていたとしても、満ち足りる事はなかった。

　ひとりきりの夜、孤独な部屋で。

　タオルケットに包まりながら、ソファに寝転がって龍二に電話をする。

　顔は見えなくても、彼の声が耳朶を打つだけで、心が柔らかさを取り戻した。

　たとえそれが、人を殺した夜であっても。

　いや、そんな夜にこそ、彼の声が聞きたくなる。

　募る想いは際限なく膨らみ、熱を持ち、逢沢くのりの輪郭を確かなものにしていった。

　彼を感じて、彼にも感じて欲しい。

　逢沢くのりは、ここにいると。

　我がままを言うのが楽しかった。つい困らせてしまいたくなるほどに。

　彼とすごす時間はもちろん、彼に認識してもらえている実感が、堪らなく欲しい。

　そしてなにより、彼自身が欲しかった。

　逢沢くのりの幸せは、確かにそこに存在していた。

　だが、それを壊したのは、くのり自身に他ならない。

　その決断に後悔はない。

　けれど、そのせいで彼と会えなくなり、声すら聞けない日々が続いた。

　焼き付いたように残り続けた唇の感触だけが、拠り所だった。

　その時間で、痛いほどに自覚させられた。

　学生としてすごしていたあの退屈とも思える時間が、どれほど幸せだったのかを。

「…………まだ、生きてる」

　ゆっくりと目を開いたくのりは、天井へ向けて掠れた声を漏らす。が、その声は口元を覆っている物に阻まれた。

　酸素を送り込むための呼吸器を外そうとするが、身体が動かない。

　代わりに視線を動かし、自身の状態を確認した。

　意外にも、手足を拘束されているという事はなかった。

　動かせないのは、麻酔かなにかが効いているからだろう。

　右手の指は、辛うじて動かす事ができた。曲げるだけでもかなりの労力を必要とする事に、くのりは内心ため息をついて諦める。

　左手を試そうとして、感覚がない事に気づく。左足にも、感覚がない。

　改めて確認してみると、そこに手と足はあるが、どちらも包帯で覆われていた。

　おぼろげながらに、最後の瞬間を思い出す。

　頭上から迫って来る敵の首を掻き切り、意識が途切れた。

　あの軌道で落下してきたのなら、左半身を潰されたのかもしれない。

　包帯を巻かれた手足がどんな状態なのかわからないが、そこにある事は間違いない。

　それならいい、とくのりは納得した。

　あの女の事だから、気絶している間に別の手足を移植しているかもしれないが、考えても仕方がないと思考の外へ追いやる。

　自分の状態を確認し終えたくのりは、部屋へ視線を巡らせる。

　様々な機械に取り囲まれた、異質な病室。

　この部屋は、よく知っていた。

「……ま、当然か」

　あの状況で気を失ったのなら、組織に回収されるしかない。

　別にそれは構わない。

　龍二を助けると決めた時から、こうなる事はわかっていた。

　あの女がこの機会を見逃すとは、到底考えられなかった。

　それでもくのりは、龍二を助ける事を選んだのだ。

「どう、なったかな……」

　だから次に考える事は、龍二がどうなったのか、だ。

　どれくらい時間が経過したのかも、そこでようやく考える。

「気分はどうだ？」

「……今、最悪になった」

　憮然として答えるくのりに、声を掛けてきた女性――博士は楽しげに笑みを浮かべた。

「呼吸器は、もう必要なさそうだな」

　そう言って博士は、くのりから人工呼吸器を取り外す。

　離反者であるくのりの前で無防備すぎるが、それでも問題ないという事なのだろう。

　くのりの状態がそれだけ悪いという証明でもあった。

「さて、それじゃあ話をしよう」

「それ、本気？」

「当然だろう。そのために君を回収したのだから」

「生憎だけど、あんたに協力するつもりはない」

　くのりにできる精一杯の抵抗は、博士の意向を無視する事。

　彼女が求めるものを与えない。

　僅かでも喜ばせてなんかやるものかと、くのりは唇を歪めてみせる。

「あぁ、そうだろうな」

　博士も当然、それはわかっていた。

　逢沢くのりが自分に協力する事など、ありえない。

「どんな拷問をされようとも、君は黙して耐えられる。たとえその身体を辱められようとも、口を割ることなどない」

　そう育てたのだから当然だと、博士は頷く。

「だが、これならどうだろう」

「…………ホント、殺してやりたい」

　部屋に設置されたディスプレイに表示された映像に、くのりは悪態を吐く。

　そこに表示されているのは、別の部屋を監視するカメラの映像。

　異常なほどに白で統一された部屋。そこにいるのはもちろん、安藤龍二だ。

「彼がどうなるかは君次第だ、と言ったら……どうする？」

　食事の相談でもするような軽さで尋ねてくる博士を、くのりは冷めた目で見ていた。