ボクは平凡すぎる守護対象

第4章 第1話 おかえりなさいが聞こえない その４

「…………誰だ」

　恐怖を押し殺すようにきつく目を閉じて、龍二は電話に出た。

　何事もなく、奏本人がかけて来たのかもしれないなどとは思わなかった。

　この状況で奏の電話からかけてくる相手など、犯人以外にはありえない。

『誘拐犯です』

　龍二の反応が意外だったからなのか、もとよりそういう性格なのか、嘲笑うような声色で返ってきたのは、そんなふざけた言葉だった。

　変声機の類は使用していないらしく、誘拐犯だという相手の声がはっきりと聞こえる。それは意外にも、女性のものだった。声の感じからして、若い女性の声だ。

『さて、要件はもちろん、わかってるよね？』

　まるで友人とでも話すような口調に、龍二は不快感を覚える。電話越しに聞こえてくる彼女の声は、なにかひどく、龍二の気分を害する。

　それがどうしてなのかを考えている暇も余裕も、龍二にはなかった。

「姉さんには手を出すな……出さないでくれ」

『ならどうすればいいかも、わかるよねぇ？』

「……僕は、どうすればいい？」

　壁に頭を擦りつけ、龍二は声を絞り出す。

『玄関まで迎えに行ってあげる。だからお前は、腕時計と携帯を置いて出てきなさい。あぁもちろん、腕時計を外すときは正しい手順で、ね』

「…………わかった」

　何気なく付け加えられた言葉に動揺し、龍二の声が震えた。

　腕時計がどんなものなのかまで、相手は理解している。それも、限られた人間しか知らない外し方のルールまで。

　たったそれだけの言葉で、龍二の中で絶望が膨れ上がる。

　そこまで知っているのなら、当然護衛である深月やうてなの事も知っていると考えるしかない。

　だとすれば、先ほど聞こえた銃声のような音は、二人を狙ったものという可能性が高くなる。

　なら、すぐ助けに来てくれるかはわからない。

　二人が後れを取るとは思わないが、確実に足止めはされているはずだ。

『ほら、さっさとしろ。それとも、悲鳴の一つでも聞きたい？』

「やめてくれ！　すぐにやる！　だから姉さんにはなにもしないでくれ！」

『だったら早くしろ。あと三十秒だ』

　一方的に時間を区切り、電話が切れる。

　龍二は悪態を吐きながら、腕時計を急いで外し、テーブルの上に置く。

　そして携帯もテーブルに置こうとして、一度手を止める。

「…………」

　残されている時間はもうほとんどない。その状況に震える手で、龍二は携帯を操作する。

　家の前に車が止まる音が聞こえ、慌てて携帯をテーブルに置き、着の身着のままで玄関へと走った。

　履いている時間はないと靴を拾い上げ、そのまま玄関から飛び出す。

　その先には、黒塗りのバンタイプが後部座席を開けて停車していた。

　恐怖と寒さに震える膝が折れ、半ば転がり込むようにして龍二は後部座席へと乗り込む。

　同時にドアが閉じ、車は急発進した。

「クソっ、あの車っ」

　龍二が車に乗り込み、急発進した直後、うてなは安藤家の玄関前に着地した。

　遠目で暗い状況ではあったが、確かに龍二らしき人影が乗り込むのが見えた。

　あと数秒早ければ、それを止められたのに、とうてなは唇を噛む。

　それ以上の後悔は、後回しだ。

　急発進した車は一瞬で遠ざかってしまう。今はまだ視界に捉えているが、それもあと数秒。

　龍二の腕時計から発信されている信号は家の中から出ているが、先ほどの人影が龍二だったとすれば、時計を置いて行った事になる。おそらくは携帯も同じだろう。

　ならば、今追うべきはあの車。

　幸い、魔力で強化したうてなの脚力ならまだ追いつける距離と速度だ。

「逃がすか」

　すぐに決断したうてなは、低い姿勢で走り出す。

　住宅街を非常識な速度で走る車のテールランプを、うてなは追いかける。

　強引に角を曲がろうとも、車は少なからず減速する。

　だがうてなは、道なりに走る必要がない。

　曲がり角にある家の屋根を飛べば、簡単にショートカットできる。

　うてなが追い付くまでに要した時間は、十秒程度だった。

　車の屋根に着地したうてなは、その屋根をぶち破ろうと拳を握り締める。

　その瞬間、けたたましい音を立てて車が急停車した。

　さすがにうてなも対応しきれず、前方に投げ出されてしまう。が、難なく着地してみせ、すぐに車へと向かおうとする。

　止まってくれたのは、むしろうてなにとっては好都合だ。

　走らないようにしてしまえば、あとはどうとでもなる。

「止まれ」

　その言葉に、うてなは足を止める。

　車の後部座席のドアが開き、銃を突き付けられた龍二の姿が見えたからだ。

　うてなの人並外れた速度であれば、止まらずに龍二を救い出す事もできたかもしれない。

　だが、万が一を考えてしまったうてなは、止まるしかなかった。

　命までは奪われないだろうが、可能な限り痛い思いをさせたくはないと、つい思ってしまったのだ。

　状況は多少不利になるが、それでも十分取り戻せる。

　魔力で強化したうてなの速度があれば、一秒とかからず龍二のもとまで辿り着ける。

　だからまず、相手の出方を見る事にした。

　なぜ車を止めたのか、うてなは相手の真意をまだ測りかねていた。

　振り落とす事が目的ではないということは、わかっている。

　こうして姿を現しているのが、何よりの証明だ。

「怪我をしたくなかったら、そいつを置いて消えて」

　解放すれば見逃してやると、うてなは相手に選択肢を与える。

　うてながどれほど厄介な存在なのかは、相手も理解しているだろう。眉唾としか思えない情報だとしても、最大の障壁であることは理解しているはずだ。

　現にうてなは、全力で走る車に追いつき、その屋根に着地してみせたのだから。

　怯えている龍二の顔を見やり、それから覆面の男たちを眺める。

　いずれも覆面と自動小銃を装備し、いかにも荒事に慣れているという空気を纏っている。

　訓練された敵だというのは、間違いなさそうだった。

「消えるのはお前のほうだ。諦めて退け」

　助手席から姿を現した男が、籠った声でそう告げる。

「諦める理由がない」

「でなければ、安藤奏の安全は保障しない」

　やはりそう来るか、とうてなは舌打ちする。

　龍二が相手に従って車に乗り込んだのも、それが原因だろう。

　うてなは答える代わりに、龍二へと視線を向ける。

　龍二は小さく頷き、真っ直ぐにうてなを見る。

　その目が、従ってくれと切実に訴えかけていた。

　おそらく、龍二は見たのだろう。

　安藤奏が彼らに捕らわれているという、疑いようのない証拠を。

「理解できたのなら、従え。追ってくるなら、安藤奏を殺す」

　その言葉を合図に、男たちは車に乗り込む。

　後部座席に押し込められる龍二の姿を、うてなは見る。

　考える時間は、ほとんどない。

　今すぐに決断しなければいけないのだ。

　安藤龍二と安藤奏、そのどちらを救うのか。

　うてなは拳を握り、唇を噛む。

　ドアが閉じる寸前、龍二と目が合った。

　ずっと怯えたままの、恐怖に耐えている目。

　彼が怖がっているものがなんなのか、わかってしまう。

　こんな状況で、なにを一番に想うのかも、うてなにはわかる。

　静かに動き出す車は、うてなを警戒するように迂回し、遠ざかって行く。

　追いかけるのなら、今しかない。

　龍二を安全に保護できるタイミングも、ここしかない。

　だがうてなは、動けなかった。

「……最悪」

　深いため息を吐き、うてなは壁に背中を預ける。

　車を追跡する事は、もう不可能だ。

　いくらうてなの速度でも、今からでは追い付けない。

　全て、相手の思い通りに事が運んだ。

　込み上げてくる激しい感情を拳に乗せ、壁を殴りつける。

　壁にヒビが入り、ぱらぱらと欠片が落ちていく。

　そこに、深月から通信が入った。

『敵が撤退したようだけど……』

　億劫な気分で耳の通信機に手を当て、うてなは声を絞り出す。

「ごめん、逃がした」

『そう。なら、戻ってきて』

　任務の失敗を告げるうてなの言葉に、深月は僅かも感情を揺るがせず答える。そこにうてなを責めるような色はない。

　逆にそれが、うてなにとって苦しいものに感じる。

「久良屋、私――」

『いいから。制圧した二人を運び込んで欲しいのよ。処理班が来るまでこのままにはしておけないし。力仕事はあなたの領分でしょう？』

「……なんかそれ、脳筋って言われてるみたいで複雑」

『間違いでもないでしょう。いいから、早く戻って』

　通信機越しにも、深月が微かに笑っているのがわかる。

「……了解」

　その気配につられるようにうてなも唇を緩めて頷いた。

「一応、家の中を確認してみようと思う」

『わかったわ』

　通信を切ったところで、うてなはすぐに跳躍する。

　間にある民家の屋根を足場にして、軽やかに跳ぶ。

　安藤家の玄関前に着地したうてなは、周囲に誰もいない事を確認した。

　周囲の民家に人がいる気配はするが、外に出てこようとする者はいない。

　ただでさえ寒い季節なのだから当たり前か、と頷いて開きっぱなしになっている玄関から入る。

　律儀に靴を脱ぎ、物音一つしないリビングへと向かった。

　龍二がここにいた気配は、まだ微かに残っている。しかし、エアコンによって暖められた空気は、急速に冷えつつあった。

「争った形跡はなし、と……まぁ当然か」

　掃除の行き届いたリビングは、まるで何事もなかったかのように思えるほど、いつも通りだった。

　足りないのは明かりと、人の温もり、気配だけだ。

　改めてリビングを見渡すまでもなく、うてなは目的の物を発見する。

　テーブルに広げられた勉強道具一式。

　そこに紛れるようにして、腕時計と携帯が置いてあった。

　うてなたちが駆け付けるまでの間に、犯人から連絡でもあったのだろう。

　きっちりと追跡手段を潰されていた事に、驚きはない。

　うてながここに立ち寄ったのは、この二つを回収するためだった。

　腕時計をポケットに収め、携帯も同じように収めようとして、付箋が貼られている事に気づく。

　携帯の裏側に、その付箋はあった。

　特になにかメモ書きがされているわけはない。

　勉強に使っていたものが、たまたまついてしまっただけだと、うてなは考えなかった。

　なにか意図があって龍二はそうしたのだと感じる。

「えーっと、あいつのパスは……よし」

　当然のようにロックを解除し、龍二の携帯を操作する。

　遠隔操作でハッキングするのも、こうして物理的に操作するのも一緒だ。

　暗転していた画面が明るくなり、直前まで龍二が操作していた画面が表示される。

「……ったくもう」

　眩しいくらいに明るく照らし出されたうてなの顔は、笑っていた。

　誘拐犯が待つ車へ乗り込む前の、ほんの僅かな時間で残されたもの。

　それは、龍二からのメッセージだった。

　あえて送信する事なく、入力だけされた、読みにくいメッセージ。

『ごめんたすけにきてしんじてる』

　急いでいたはずなのに、脱字はない。

　仮にあったとしても、この短さならすぐにわかる。

「こっちの苦労はお構いなしってわけね」

　捕らわれている奏を守るため、自ら誘拐犯が待つ車に乗り込んだ龍二。

　怖くないはずがない。これが初めてではないとは言え、慣れるようなものでもないのだから、当然だ。

　犯人が約束を守る保証などない事くらい、その手の映画などを好んで鑑賞している龍二なら、想像できていただろう。

　それでも龍二が従ったのは、時間を稼ぐためだ。

　従わなければ、その瞬間にでも奏に危険が及ぶ。

　ならば自身が危険を冒してでも、それを先送りにする。

　そうして僅かでも時間が作れれば、それは対処する時間となる。

　もちろん、対処するのはうてなや深月だ。

　完全に他人任せの行動だが、うてなはそれを間違っているとは思わなかった。

　龍二は龍二なりに、自分にできる事を考え、実行したのだ。

　奏を守るために龍二にできることは、ほとんどない。

　時間を稼ぎ、希望を繋ぐ。

　この単純明快なメッセージは、龍二から託された願いそのものだ。

　謝罪と、要請と、信頼。

　これではいつかの時と同じだ、とうてなは苦笑する。

　軽々しい言葉ではない。

　どれほど無茶なメッセージなのかは、龍二も自覚していただろう。

　それでも、残した。

　応えないわけには、いかない。

　あの時と同じか、それ以上の熱が全身に走る。

「あぁ、約束だ」

　届く事のない言葉を呟き、うてなは踵を返す。

　誰もいない家を出て、玄関を閉める。

　世界は、まだ暗いままだ。

　生憎の曇天に、月明かりすら奪われている。

　だが、諦める理由はない。

　うてなは冷えた空気を吸い込み、限界まで吐き出す。

　そうして気持ちを切り替え、深月が待つ基地へ戻った。