ボクは平凡すぎる守護対象

第3章 第4話 ＳＩＧＮＡＬ その４

「私から君に話すことはもうないが……質問は？」

　何事もなかったかのように言いながら、湯気の立つコーヒーに口をつけ、博士は深月が使っていたソファの対面に座る。

　深月はどうするべきかを僅かに考え、ソファに戻って博士の対面に座る事を選んだ。

　質問があるかないかで言えば、いくらでもある。

　だが、博士が答えてくれる可能性がある問いは限られている。答えてくれる数も、おそらく多くはない。

　すべては博士の気まぐれで決まる。

「彼に……安藤龍二に対し、逢沢くのりの生存を伝えることは……」

　あまり悩む事はなく、深月はその質問を口にした。

　なぜそれを選んだのかと言えば、必要だと感じたからだ。

「好きにしていい」

　即答した博士はカップをテーブルに置き、軽く顎を撫でる。

「だが、そうだな。どのような作戦を立てるにせよ、安藤龍二に協力させるというのは、悪くない」

「協力、ですか……」

　作戦の目的を知った龍二が協力してくれるだろうか、と深月は思案する。

　逢沢くのりに対する彼の感情を考えれば、あまりいい手段とは思えない。

　もちろん、龍二という少年が逢沢くのりに対する鍵になるという点は、理解できるが。

「あまり乗り気ではないようだな」

「彼が協力してくれるかどうか、現段階では判断しかねます」

　個人的な感情が漏れないよう、細心の注意を払って客観的な意見を述べる。

「彼との関係性は良好と聞いているが？」

「信頼を得ているという点では、良好だと思います」

　その点については、深月は自信をもって断言する。

「……ですが、どちらかと言えば最近は、神無城うてなのほうが彼とは親しいかと」

　そしてその言葉も、間違ってはいない。

　だが、なぜかその言葉は、深月の感情をざわつかせる。

「あぁ、報告を見る限り、そうかもしれないな。あの二人が興じているゲームの対戦成績を報告書で見ているが、なかなかに興味深い。あまり実用的なデータではないがね」

　ソファにだらりと背中を預け、博士はくつくつと笑う。

　そんなデータまで報告されていたとは思わず、深月は僅かに眉をひそめる。うてなが自発的に報告するとは思えないので、監視カメラの映像かなにかで確認したものを、別の誰かが報告書という形にしているのかもしれない。

「作戦基地に立ち入らせることを許可したのは、博士だと聞いていますが」

「その通りだ」

「一般人の彼を入れても、構わないと？」

「構わないだろう。本来であれば、組織の存在そのものが秘匿されてしかるべきだが、安藤龍二にはすでに知られている。外部の作戦基地に立ち入らせたとしても、そう不都合はないと思うが？」

「……確かにそうですが」

「なにより、面白そうじゃないか。君も堅苦しく考えず、一緒になって遊べばいい。むしろ、なぜそうしないのか、私は疑問に思うよ」

　いつも二人がゲームをしていても、ただ傍観しているか別室で作業している事も、博士は承知しているのだろう。

　感情の読めない博士の双眸に、深月は居心地の悪さを覚えて視線を下げる。

「彼はあくまで護衛対象です。そこまで深入りする必要はないかと」

　あくまで事務的な深月の返答に、博士は鼻を鳴らしただけでなにも言わず、コーヒーを口に含む。

　建前の言葉には興味がないとでも言いたげだ。

　事実、深月の本心は別にあった。

　必要以上に彼の側にいるのは危険だと考えているからこそ、一定の距離を置いている。

　未だに消える事なく、燻り続けている衝動。

　つい先ほども溢れ出しそうになった、意識を染め上げるような殺意。

　原因すらわからないものを抱いたままでは、これ以上踏み込めない。

　自分自身の狂気から龍二を守るためには、今のままでいるしかないのだ。

「――彼を、殺したいのか？」

「――――っ」

　さらりと流れるようにこぼれた言葉に、深月は息を呑む。

　心臓を鷲掴みにされるような恐怖を覚えながら、視線を上げる。

　博士は何事もなかったかのように、微笑んでいた。

　いや、微笑みなどではない。

　すべてを見透かしたような、意地の悪い笑みだ。

「…………どうして」

　深月は否定する事なく、ただ茫然とそう呟いた。

　誰にも話した事がない。報告だってしていない。

　それをどうして、博士は知っているのかと。

「理由を知る意味があると思うのか？」

「……いえ」

　答えるつもりがないという事を理解し、深月はすぐ引き下がる。

「……私は」

「気にするな。咎めるつもりはない。もちろん処分もない。君にはこのまま、任務を続けてもらう」

　弁明しようとする深月を制し、博士は決定事項を伝える。

　深月はますます混乱し、次に言うべき言葉を見つけられずにいた。

「当然だろう。君は、そう……実に興味深い。最近の君は、特にね」

　その言葉で、深月は理解した。

　自分も龍二やくのりと同じ、観察対象の一人なのだと。

　当然だ。この博士という人物にとっては、全ての他人がそうなのだから。

　その中でも、エージェントである深月たちは一人の例外もなく、興味の対象であり、観察すべき対象なのだ。

　今更すぎる事を思い出した深月は、逆に落ち着きを取り戻していた。

「なぜ殺したい？」

「……わかりません」

　だからこそ、博士にそう問われても、あまり動揺せずに済んだ。

　次に知りたがるとすればそうだろうと、頭のどこかでわかっていた。

「この写真を見て、どう感じる？」

「――それ、は」

　博士が胸元のポケットから取り出した写真は、先ほど深月が資料で見たそれと同一のものだった。

　安藤龍二に瓜二つの顔を持つ、別人の写真。

　またしても熱を持ち始めた衝動に、深月は拳を握り締める。

「そんなに殺したいのか、この男を」

「……わかり、ません」

　正面から深月の変化を観察している博士は、実に楽しげな笑みを浮かべる。

　その顔は、以前にも見た事があると、深月は嫌な汗を掻きながら思い出す。

　あれは、そうだ。

　最初の事件が終わって、博士に報告している時だ。

　逢沢くのりがなぜあんな事をしたのか、それを話していた時。

　傑作だと笑っていたあの時と、同じだ。

　恐怖すら感じるほどの哄笑が、今自分に向けられようとしている。

　今すぐに逃げ出したくなる感情に、吐き気を覚える。

「せっかく来たんだ。帰りにチェックを受けて帰るといい」

　深月が限界を迎える直前を見計らったように、博士は写真をポケットに戻し、そう言って退出を促す。

「…………はい」

　震える足に全意識を集中させ、深月は部屋を後にした。

　ドアが閉まり、廊下に出て壁にもたれ掛かる。

　最後まで背中に張り付いていた博士の視線が、まだ纏わりついているような気がして、壁に背中をつける。

　あの写真を見せられてから膨れ上がった衝動に、息を殺して耐える。

　ただじっと目を閉じ、なにも考えずに。

　数十秒か、それとも数分か、深月にはわからなかった。

　どうにか平静を取り戻した深月は、ふらりと壁から離れて歩き出す。

　そうしてしばらく歩いた深月は、周囲に誰もいない廊下で、壁に手を叩きつけた。

　血が滲むが、構わずにもう一度叩きつけ、繰り返す。

　理由など、わからない。

　ただ衝動に任せ、深月はその手を傷つけ続けた。