異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたから隠居したい

逃避行

　青い空、白い雲、涼しい風、冷たい地面。

　手を動かせば、最早見慣れてしまった、青い装甲に包まれた腕が視界に入る。

　鳥の鳴き声が耳に入る。燻った炭の匂いが鼻に届く。

　時刻は朝、日の出から暫く、鎧を着たままで、硬い得物を枕にして寝たせいか、首を主に体中の関節が軋む。

　痛みに耐えて体を起こせば、鎧が金属音を溢す。

「あ…」

　掠れた声が喉から漏れた。

　立ち上がり、埃を叩（はた）き落とす。足元に目をやり、まだ燻っていた焚き火を踏み消す。

　ボロ炭になった薪を踏み潰し、布で包んだ得物を背負う。

　己の背程もある鋼鉄の塊、以前なら持ち上げる事も出来なかった筈。

　だが今は、そうではない。襤褸布と言ってもいい外套の襟を立て、ターバンを巻いて顔を隠し、森の近くの街道へと歩む。

「また、か」

　この世界の何処の街道にもある掲示板、国の方針を民に伝える代弁者。その顔には見慣れてしまった貼り紙が、デカデカと貼り出されていた。

「身勝手な話だな」

　探し人、安くない懸賞金まで記されている。救いが一つあるとすれば、『生存、怪我無しのみ』の文字だろうか。

　身勝手な、身勝手な話だ。外套に隠した口が思わず動く。

　誰も居ないとはいえ、この世界で信用している人間は居ない。

「行くか」

　駅で馬が貸し出されていれば、借りよう。そう思い、財布を開き、同時に馬を借りるのを諦めた。

　この先の物価がどうなっているのかは分からないが、馬を借りると宿代が出せない。

　流石に連続野宿は避けたい。今は違うが、元は現代人。アウトドアが趣味でない限り、自分から野宿をしたがる文化は無い。いや、無かった。

　外套の中で背の得物の位置を直せば、それを再確認出来る。

　どうにもならない事とは言え、今の現状を未だに認めたくない自分が居るのも事実。

　背後、見える筈の無い場所に視線を送る。

　意味の無い、まったくもって意味の無い行為だが、あの場所は嫌いではなかった。

　好きかと問われたら、瞬時に否と答えるが、居たくもないと言う程嫌いという訳ではなかった。しかし、今は視界にも入れたくないし、あの連中の話すら聞きたくない。

　山しか見えない視界を前に戻し、歩みを進める。

　思えば遠くに来たものだ。以前の自分なら、あの国を出る事すら叶わなかっただろう。

　だが、今の自分は違う。

　身の丈よりも長く重い武器を背負い、頭陀袋を肩に担ぎ、汚れまみれの外套で己を隠す。

　間違いなく、職務質問は避けられない姿。

　笑いが込み上げる。馬鹿みたいな話じゃないか。

　身勝手な理由で呼ばれて、身勝手な理由で捨てられた。

　誰も助けなかった癖に、今になって事務的な貼り紙で探し始める。

　身勝手極まりない話だ。

「やっぱり、馬、借りるか」

　思い出したら、やっぱり馬を借りる事にした。

　早く隣国の更に奥、辺境に行こう。そうすれば、この国もあの連中も手を出せないし、目も届かない筈だ。

　早く早く、逸る足を抑えて、辛うじて舗装されていると言える街道を進む。

　無理をして急いで、足を痛めれば、確実に足止めを食らう。そうなれば、確実に奴等に話が届く。

　奴等は迎えに来るだろう。悪びれもせず、善人面で善性にまみれた言葉を吐いて

『ああ、無事で良かった』

『私達が悪かった』

『もう一度やり直すチャンスを頂戴』

　こんな吐き気を催す台詞を並べて、己の自由意思を無視した行動と発言を繰り返すに違いない。

　なら

『無事？　よく言う』

『だから何？』

『まさか、本気でやり直せるとか思ってるの？』

　こう返す。そして、逃げる。腹いせに何人か殺してもいい。今更、この身には殺人に対して罪悪感は無い。

　この得物で、何人斬って何人吹き飛ばしたか分からない。

　ある意味では、己が捨てられたのは、この得物のせいでもあるのだが、これが無ければあっという間に食い物にされて、娼婦街に並べられていただろう。

　笑い話にしかならない。

　まあ、もうどうでもいい。

「宿場町か」

　安い個室の宿があれば泊まろう。無ければ、水と食料を補給して、少し休んで先へ進む。

　あの忌々しい国からは離れたが、まだ勢力圏内だ。

　一つ処に留まるのは、最小限にしたい。

「一泊したい」

「風呂有り飯有りなら銀貨五枚、風呂有り飯無しなら銀貨三枚、両方無しの素泊まりなら銅貨五枚」

「…銀貨三枚」

「毎度」

　あまり、外見から素行は良くない宿か。外套で顔を隠しているのに、気にも留めていなかった。

「顔を隠したいなら、部屋以外は隠しときな。ここらはそんなのばっかだ」

「…感謝する」

「はっ、奥の部屋だ。揉め事は起こすな。…あと、何かあれば、部屋に隠し扉がある」

「本当に感謝する」

　鍵を受け取り、代わりに銀貨を三枚追加で渡す。

　外見はボロかったが、内装は確りとしていて掃除も行き届いている。

　部屋も割りと広く、風呂は水汲みポンプから湯が出た。

　温泉でも湧いているのだろうか。

「ふぅ」

　まずは酒場に行って腹拵えを済ませよう。風呂はそれからだ。

「なんだ？」

　控え目なノックが聞こえた。

「店主から、ついでのサービスだそうです」

「…そうか。そこに置いてくれ」

　無意識に握っていた得物の柄から手を離す。

　如何にもな風体の店主だったから、もしやと思ったが杞憂だった様だ。

「銀貨三枚も追加を貰って、毒を盛るような恥知らずはしない。店主からの伝言です」

「…ああ、重ね重ね感謝すると、伝えておいてくれ」

　頭を下げ、首輪の鎖を鳴らし、給士女が去っていく。

　頭にあった獣耳から、獣人の奴隷か。しかし、血色は良く身なりも整っている。

　あの店主、風体に似合わない事をする。

「手入れをするか」

　背に負ったままの得物を下ろし、布を解く。

　〝砲剣（ほうけん）〟

　砲と剣が一体になった武器であり、唯一私だけが扱える武器だ。

　砲身下部に取り付けられた刀身を磨き、砲身にも油を挿す。

　この世界に召喚された時、既に〝砲剣士（ほうけんし）〟という職業と共に手にしていた。

　それは他の連中も同じで、近代兵器を中世ファンタジー世界で手にしていた私を、不可思議なものを見る妙な目で見ていた。

　同じ世界から呼ばれたクラスメイトで、そうだったのだ。

　違う世界の、身勝手な連中が私をどう見ていたのか、気付いておくべきだった。

　異物の中の異物。魔物に攻められ、存亡の危機に瀕した国を救う為に召喚した勇者達の中に、自分達の知らない武器と能力を得た者が居る。

　不確定な存在は排除した方が、後の安全に繋がる。

　私自身、身勝手な理由で召喚されて、命の取り合いをさせられるのだ。

　あの国の連中に好印象は持っていなかったし、常に疑っていたのも原因だったかもしれない。

　指示通りに戦地に向かえば、そこに居たのは敵である魔物ではなく、あの国の兵隊。生きる為に戦い、生き残った私を待っていたのは、愛した人。

　誰からも信用されず、愛した人を死なせ、裏切り者にされ、それでもあの人の部下達だけが信じてくれて、生き延びた。

「グレイ…」

　形見の指輪を握り締め、愛した人の名を呼んでも、私を呼んでくれたあの声は聞こえない。

　この世界で唯一、大切だと思えたあの人。

　仇討ちをする事も考えた。だが、私には出来なかった。

　誰が仇なのか解らず、誰をどれだけ殺せばいいのかすら解らない。

　第一、私は疲れきっていた。

　馬鹿みたいな話だ。

　馬鹿みたいな、笑い話だ。

　もうどうでもいい。

　私は勇者ではない。あんな連中には、もう関わらない。

　私はあの人との思い出を胸に生きる。

　何処か異世界の、遠く離れた異国の辺境で隠居しよう。

　身勝手に異世界に呼ばれて、身勝手に奪われて、身勝手に捨てられたのだ。

　残りの人生、好きに生きる権利はある。