欲貌のシンデレラ

二十九章 失うよりも永遠な

　血と汗のにおいがした。枯れ葉や木の焦げたにおいも。

　吹きつける風は、いよいよ凍てついた舌のように肌を舐める。間もなく停滞の季節がやって来るのだ、とラーナは、ぶるりと震えながら目を覚ました。

「んん……」

　その目に融けてきたのは、蜂蜜の流動する天井だ。意思を持ったように揺曳する蜂蜜は、時折、赤いものを招いては踊っていた。

　なんか和やかな景色。

　霞がかった意識の中でラーナは思った。

　そして、ふと気付いた。

　蜂蜜は寄せては返す波のように、左からやって来て左へ返っていくことに。

「ん」

　その行方を追おうとしたラーナは、しかし吹きつけた強い風に、まず右を向いた。すると、丸い岩肌が続いているのが見て取れた。その果ては怪物の口腔のような闇で、風が吹くのに合わせて何かがざわざわと蠢いていた。

　どうやら洞窟の中らしい。

　おぼろげな意識のまま、ようやく左に目を転じた。そこに蜂蜜の正体はあった。石に縁どられた焚火が苦しげに揺れていた。弱々しい炎の明かりは、ちろちろと眠気を炙った。それは氷が融けるように消えていった。

「あっ！」

　ラーナは跳ね起きた。

「あいぃ……ッ！」

　たちまち全身に痛みがはしり、顔をしかめた。皮膚の下で、痛みが波打ち拡がっていくような気がした。

　中でも鳩尾の痛みが鮮烈だった。手足にできた無数の擦り傷や痣よりも、それが痛かった。

「はぁ……」

　這う這うの体で壁に寄りかかり、深い吐息をもらした。

「また独りになっちゃったな」

　長い夢を見ていたような気がした。

　どこからが夢だったのだろうか。

　彼女と、ここで話したとき？

　ハガーと出会ったとき？

　旅を始めたとき？

　それとも魔獣に故郷を滅ぼされたときだろうか？

「……」

　ラーナは顔の傷痕に触れた。忌々しいぶよぶよとした感触は、依然そこにあった。

　次いで短剣を探った。近くに帯革ごと投げだされていた。

　抜いてみると赤い。血の色ではない。炎を照り返した色だ。

　けれど解る。

　この短剣は血を吸っている。

　愛する者の血を吸っている。

　そして自分はここにいる。

　すべて夢ではない。現実だ。

　ただ何も残らなかっただけだ。

　愛する者を殺めた罪、その痛み、途方もない孤独の他には、何も。

「どうしよう、これから」

　誰に聞かせるともなく呟いた。そもそも聞いてくれる人など誰もいなかった。

「帰ろうかな……」

　そんな時、思い浮かんだのは師の顔だった。

　ラーナは自嘲的に笑った。

　制止を振り切って山を下りてきたくせに。今更どんな顔で帰るつもりだろう。

　だが他に行くべきところも、行きたいところもなかった。

「……」

　どこにもなかった。どこにも。

『――また出逢ってくれ』

　本当に、そうだろうか。

　行きたい場所があるのではないか。

　思い残した事があるのでは――。

「ない、ない、ないよ……！」

　ラーナは頭を抱えた。何も思い出したくなかった。

　それなのに記憶は押しよせる。

　数々の苦しみと決断と温もりを。

　解っている。

　何も残らなかったなんて嘘だ。

　けれど、それはもうここにないのだ。

　ラーナはその事実を確かめるようにして、もう一度洞窟の中を眺めた。

　壁際に目を留めると、そこに彼女の姿をまざまざと思い浮かべることができた。

　一緒にいられた時間は短かった。ハガーとの旅よりもずっと。

　それなのに濃厚だった。

　彼女はあの壁で、自身の過去を語ってくれた。

　迷う自分に『信じろ』と言ってくれた。

　山の頂で、ハガーを救うため、共に戦ってくれた。

　手を繋げたのだと思っていた。

　ハガーを信じたように、彼女を信じたつもりでいたのだ。

「……でも、もういない」

　ラーナは炎に目を戻した。

　それは、すっかり消えかかっていた。

　ラーナはおもむろに薪の代わりを探した。しかし寝床の枯れ葉くらいしか燃えそうなものはない。

　荷物の中に何かなかったかな？

　壁際に置かれた荷物袋を引き寄せ、中をまさぐった。

「ない」

　ラーナは苦笑し、袋を元の場所へ戻そうとした。

「……？」

　すると、そこに小袋が転がっているのを見つけた。

　中を見て、胸の奥が熱くなった。

「なんだよ……」

　そこに樹皮があったからだ。

　いつか彼女が焚火の中に放っていた、シラカンバの樹皮があったからだ。

「なんだよ、あいつ！」

　胸の熱がラーナを衝き動かした。

　全身の痛みにも構わず、彼女の痕跡を探し始めた。

　小袋の下、帯革の下、敷き詰められた落ち葉の裏、焚火の周囲、洞窟の奥――。

　他のどこにも、彼女の痕跡は見つけられなかった。

　しかし、ラーナは探し続けた。

　そもそも自分がここにいる事が、彼女が存在した証だったから。

　一度は検めたはずの荷物袋を再度まさぐった。

　あるはずがない。何もあるはずがない。

　そう諦めかけていたときだった。

「あった……」

　ラーナは見出した。

　荷物袋に挿された羊皮紙だった。

　訳文とは別のもう一枚だ。

　捨ててやろうと思っていた、あの下手くそな地図だ。

　その裏に、植物の汁が滲んでいた。

　汚れや黴ではない、それは文字だった。

　認（したた）められていたのは一言だった。たった一言だった。

『ありがとう』

　そのたった一言が、ラーナを震わせた。

「ふざけるな」

　わなわなと震わせた。

「それくらい自分の口で言えよ！」

　怒りのあまり膝を殴っていた。痛かった。だがその痛みさえ、彼女を思い出させた。

『――その思いは、勝手に手を離されただけで涸れてしまうようなものか』

「うるさい……」

　ハガーが魔獣になったとき、ラーナは絶望した。大切な人が目の前からいなくなった事実に傷つき、身動ぎひとつできなくなった。

　そんな時、彼女が救ってくれた。

　壊れかけた心に柱をくれた。

　否、橋を架けてくれたのだ。

　大切な者たちと繋がる、決して折れることない橋を。

『……そうしたら、きっとアタシも世界を信じられるから』

　そして、それは彼女にも繋がっているのだった。

「ああ、クソ！　めんどくさいな、あいつッ！」

　何も残っていないはずがなかった。

　ハガーのことも、彼女のことも。

　渡された橋から、絶えることなく流れこんでくる。

　忘れようとしても、忘れられない。

　偽ろうとしても、偽れるものではない。

　所詮、己さえ自由に操れない人間だから。

「……見つけてやる。見つけてやるから、絶対に」

　失うよりも永遠な、それに抗えるはずもない。