欲貌のシンデレラ

十章 生かしてくれる人

〈悪魔の手〉までの道程は遠い。軽装のレイラも、いよいよ疲れを感じ始めてきたところだ。

　不気味な丘陵を突破した二人は、休息の間もなく街を縦断し、ひたすら南下の一途を辿っていた。

　陽が昇り、月が沈んだ。あるいは陽が沈み、月が昇った。

『今が誤った過去になったとしても、また新しい今を歩んでいく糧になるさ』

　その度に、レイラはウェイグの言葉を思い出すのだった。

　利用するために、辿り着くべきところへ辿り着くために、結んだ絆のはずが。

　何故か今は、本物の繋がりのように胸に根付いている。

　ウェイグと旅に出てから四日目の夜だ。

　窓の向こうに佇む白銀の月を眺めながら、レイラはまた、いつかの言葉を反芻していた。

「……あ」

　ふと我に返り、パートナーの存在をふり払った。

　やたら低いベッドの上、むき出しの脹脛に目を落とした。

　レイラはいつの間にか止めていた、足のマッサージを再開する。

「旅人（たびいと）さぁけ？」

　すると、対面のベッドに腰かけた女が声をかけてきた。壮年の華奢な女だった。

　ここは宿屋。女同士の相部屋。四つのベッドがほとんどの面積を占めた狭い一室だ。他の二人は挨拶もそこそこに外出し、今は二人きりだった。

「ええ、旅の最中です」

「ほぉけ。〈ガラスの靴〉探してんのか？」

　女は退屈に飽かしてか、質問を投げかけてくる。

　レイラとて沈黙は息苦しいが、あまり詮索されるのも好ましくなかった。

　曖昧な笑みを返すに留めると、どうやら女は察してくれたようだ。「若（わこ）て別嬪さんだに、大変（てえへん）やなぁ」と肩をすくめてみせた。

「そちらも旅を？」

「んや、そぉに大層（てそう）なもんでねぇ。ケエネから来（け）た」

　訛りの所為で「ケエネ」に聞こえるが、おそらくケーヌ州のことだ。

　レイラは愕然と瞬いた。

「ふぇっ、それは随分と遠くから！　すごいじゃないですか！」

　ケーヌ州はベルターナ州と隣接した北方の州だが、州境からここまででも実に二百マイル以上の距離がある。

「途中（とつう）まで馬車（ばさ）乗せっもらっちから、大（てえ）すたこぉねぇよ」

「それでもすごいです！　冬が来る前に下ってきたんですか？」

「ん。あっつのほうざな、雪降ってから動いたっちゃ凍（こご）ぉて春（はあ）には死体（すてえ）なっつまう」

　そう言って女が大口あけて笑うものだから、レイラもつられて笑ってしまった。

　だが北方の冬は、現地の人々にとっては笑い事でなく死活問題だ。炭を切らせば本当に凍え死ぬし、作物もろくに育たないので貯えがなければ餓死してしまう。家畜を失い経済的に困窮する者もあれば、物資調達、除雪作業等の事故によって命を落とす者も決して珍しくはない。

　レイラは小さく咳払いし「どちらまで？」と話題を改めた。

「こっからちと東（へがす）ん行（え）った、メンサっつう街（まつ）だ。親戚（すんせき）筋のもんさおって、この時季（じけ）んなっと春（はあ）まで泊（て）めてもらう」

「この辺りなんですね」

「ん、もう幾（えく）らもねぇ。こぉが最後（せえご）の宿んなんな。旅人（たびいと）さぁは、どこまで？」

「ずっと南へ。山脈が途切れるくらいは行こうかと」

「はぁ、山脈て臥竜山脈っちゃろ？　まだ百（へく）マイル以上（いぞ）あんな」

「そうなんです。大変ですけど、頑張ります」

「んあ。身体（かあだ）気（け）付けろ」

「ええ、ありがとうございます。そちらもお気を付けて」

「あんがとなぁ」

　女が腰を叩いて微笑んだ。

　その目は暗に、もう寝ましょうかと告げていた。

「あ、あのっ！」

　しかしベッドの中へ潜ろうとする女を、レイラは引き留めた。

　だらだらと四方山話を続けるつもりはなかった。

「実は、お訊ねしたいことがあって」

「んだ？」

「アタシ、人を捜してるんです」

「はぁ、どんな？」

　レイラがあの女と初めて出会ったのは、今から七年前。

　村を逃げ出した、あの日のことだった。

　命からがら森の池にたどり着き、たらふく水を飲んだ直後。

　……ちゃぽん。

　音に気付いて顔をあげると、あの女はいた――。

「とても綺麗な声の女性で、よく好んで深い緑色の装束を着てました。あとお帽子も。ベールのついた」

　痩せた女は、呆けたようにぽかんと口を開けた。

「ベールついたお帽子（ぼうす）……。貴（け）族（ぞお）様（せま）か？」

　レイラは頷かず、微笑を返した。

　女はそれを肯定と受けとったようだった。

「んなら、名前（ねめえ）聞（け）けば分かぁかもな。なんつぅんだ？」

「ジュスティーヌと」

　女は顎に手をあて考える仕種を見せたが、ややあって返ってきたのは嘆息だった。

「わかんねぇな……。おれぁ田舎（えなか）もんやけぇ、知っとぉ事（こつ）あんまのぉて」

「そうですか……」

　答えは聞くまでもなく解っていた。この縹渺（ひょうびょう）とした世の中、たった一人を捜し出すのが容易であるはずがなかった。

　空振りには慣れている。

　しかし落胆は無意識に吐息となってもれだした。

「すまねぇな」

　ぺこりと頭を下げる女に、レイラは慌てて手を振った。

「いえいえ！　頭を上げてください！」

　女は面を上げたが、何故かその両目は潤んでいた。

「旅人（たびいと）さぁ、哀（けな）せぇ目せおる。そぉな大事（でぜ）な人（へと）やってぇけ？」

　その一言に、びくりと肩が震えた。思わず目を伏せていた。己の過去を覗かれたような気がして怖かった。

　けれど、この女性には何ら悪意などないだろう。レイラが実際に体験してきた過去を知る由もない。

　レイラは淡い笑みをこぼし、己だけの知る過去に、その眼差しを向けた。

「……そうですね。彼女は、アタシの人生に欠かせない人です。生きる意味を失っていたアタシに、生きる意味をくれた人なんです」

　家族を失い、友を失い、故郷を失ったレイラの前に、ジュスティーヌは現れた。

　彼女は水を掬い、それが落ちる様を眺めていた。敵意など微塵もなく、妖艶と微笑みながら。

　涙するレイラに、こう言った。

『大丈夫よ。ワタシが傍にいてあげる』

　山河のせせらぎのような麗しい声色で。

　それはレイラの涸れた胸の奥に、どっと流れ込んできた。

　しかし運命は、一度ならず二度までも、レイラの傍にあるものを奪った。

『ごめんなさい。もう行かなければならないわ。泣かないで。安心してね。ワタシの愛しいシンデレラ』

　二人は別れなければならなかった。

　レイラは抗ったが、どうする事もできなかった。

　気付いたときには、また独りになっていた。

　胸を引き裂かれるような思いに、涙が溢れた。

　泣き叫ばずにはいられなかった。

　唯一の救いは、ジュスティーヌが去り際に、こう言い残していた事だ。

『〈ガラスの靴〉を探しなさい。その旅の途中で、必ずまた会えるから』

　レイラはその言葉を頼りに、今まで生きてきた。

　ジュスティーヌとの再会をこそ生きる標にしてきたのだ。

　それ以外には、もう何も残されていないから。

――

　朝食を断り、レイラとウェイグは日の出前に宿を出た。

　空はまだ紺を残した深い色をしている。疲れの残る身には厳しい朝だが、風は夜のそれよりもさらに冷たく、夢現（ゆめうつつ）の意識を現へと叩きだす。

　街を出ると、幾つもの馬車とすれ違った。いずれも牽き馬はラバで、険しい道が予想された。すでに街道には勾配もある。さほど急ではないにしても、往来が激しいのか地面は鉄のように硬い。足許に返ってくる力が大きくなれば、膝や腰に蓄積する疲労は当然大きくなるだろう。

　特にウェイグは――。

　パートナーの横顔を見上げ、こみあげる罪悪感を意識した。

　この人は、何も知らない……。

　冒険者時代のただ中にあって、未だ猟師のことを「人心を解さぬ狼」などと蔑む輩は後を絶たない。そのような連中は、身勝手な行動で隊を危険にさらしておきながら、猟師に責任を擦り付けるクズどもだ。

　だが、ウェイグは違う。

　短気な面こそあるものの、概ね穏やかで誠実な男だ。

　猟師と冒険者の役割をよく理解しているし、パートナーを一人の人間として認めてくれている。その信頼が伝わってくる。

　ジュスティーヌのこと、隠したままでいいの……？

　レイラは迷っていた。

　相手の信頼を裏切り続けていていいのか、と自問せずにはおれなかった。

　歩み寄ることは、信用することだ。

　そして、心を交わすのは虚しいことである。

　もう傷付きたくない。失望したくない。

　だから、利用するだけでいい。

　そう思っていたのに。

　人の心とは、自らのそれさえままならない。

「どうかした？」

「え、あっ、あはは……」

　ふいに真横から覗きこまれ、レイラはどぎまぎとしてしまった。

　いくらでも、この場をとり繕う言葉はあったはずなのに。

　何故か、意味不明な笑いを返すことしかできなかった。

「寒いねぇ」

　ウェイグは、その不自然な態度をいちいち咎めない。

　前から馬車がやって来ると、こちらの腰にそっと手を添えて道端へと誘導してくれた。

「……ありがとうございます」

「ううん」

　会話は短く途切れる。互いに地面を踏みしめる音だけが、風の音に混じって響く。

　やがて空は闇の残滓（ざんし）を洗い、浅葱（あさぎ）色に染まっていく。

「なにか言いたいことがあるみたいだね？」

　そう切りだしたのはウェイグだった。

「え、っと、その……」

　が、まただ。

　とっさに返答できなかった。

　いつかウェイグは訊いた。

　何が欲しい、と。

　レイラは平凡な生活が欲しいと答えた。

　嘘ではなかった。

　失った幸せをとり戻したい、その思いが嘘であるはずがなかった。

　だが、叶えられない事も知っていた。

　叶えられるかもしれないもう一つの望みは、ずっと胸に秘めてきた。

「……べつに、何もないですよ」

　レイラには、結局打ち明けられなかった。

　怖かった。

　真実を告げ、糾弾されることが。

　もう一緒に旅はできないと踵を返されることが。

　怖かったのだ。

　ああ、なんで……。

　ジュスティーヌ。彼女との再会だけが、生きる標だった。

　それを実現できない事だけが恐怖だった。

　なのに今、レイラはどうしようもなく揺らいでいた。

　それを見透かしたかのように、ウェイグは言った。

「秘密があるって辛いよね」

　レイラは目を瞠った。

　その一言に驚いたわけではない。

　ウェイグの笑みの儚さに、胸を衝かれる思いがしたのだ。

　もし、この横顔を見ていることが知れたら、彼は消えてしまうかもしれない。

　そう思わずにはいられない、危うい迫力があった。

　レイラはとっさに、馬車に気を取られたフリをした。

「分かっちゃいますか？」

「わかるさ」

　ウェイグは静かに答えると、馬車に神の加護を祈った。

　その後、懺悔のごとく胸に手を当てるのだった。

「俺にも秘密があるんだ。たくさん」

「たくさん、ですか？」

　意外には思わなかった。

　以前から、ウェイグに隠し事があるのは明らかだった。

　そもそも、最初に声をかけてきたときから胡散臭かった。

　彼の言動には、時折、露骨に嘘の気配が滲み出る。

　どうやら本人は気付いていないようだが。

　下手な嘘は、却って正直だ。

　だから、この頑なな心も、少しずつ融けていったのかもしれない。

「秘密のない人間がいると思うかい？」

　レイラは、ウェイグがやったように自らの胸に手を当てた。

「いえ」

「俺もそう思うよ。人は多かれ少なかれ、秘密をもってる。何もかも打ち明けられたら楽だろうし、そんな人がいたら、きっとこっちも気持ちが好いだろう。でも、生きていれば色んなしがらみがある。その中で秘密の一つや二つ、当然生じてくるさ」

　ウェイグは胸に当てた手を下ろし、佩いた剣の柄を撫でた。

「話したくないことは、話さなくていい。俺はそれを赦すよ」

　だから赦してくれ。

　俯いたウェイグの横顔は、暗にそう言っているように見えた。

　何があったのだろう。

　レイラは久しく他人に興味を抱いた。

　けれど、自分が話し出さない以上、訊くこともできなかった。

　生身の自分をさらけ出せない者に、生身の相手を知る資格などあるはずがない。

　……やっぱり、人と交わるなんて虚しい。

　レイラは逃げるように、ジュスティーヌへ想いを馳せた。

　しかし逃げることはできなかった。

　ウェイグに心を赦し始めてしまった今となっては、考えざるを得なかった。

　もしも今、ジュスティーヌが現れたら……アタシはどっちを選ぶだろう？

　レイラは暫し項垂れ、やがて胸いっぱいに冷たい空気を吸いこんだ。

　そして思い出した。

　いつか同じように、清涼な朝の空気を吸ったこと。

　それがレイラとジュスティーヌの初めての出会いだったことを。

　ああ、アタシはやっぱり……。

「――」

　レイラは誰にも聞かれぬか細い声で、もしもの答えを呟いた。