タコと、少女と、生き肝伝説。

第7話 迫る影 三

　白煙に浮かび上がる影に、直は目を見張る。

　影は三つ。

　立ち姿は全て、人の形をしていた。

「何が起こったんや？」

　嘔吐（えず）く夏子を支え、尋巳は人影を睨みつけた。

　煙が徐々に立ち消える。

　その向こうから、声は聞こえた。

「書で読んだきりの古い術でしたからね、――――成功して本当に良かった」

「やれやれ、危（あや）うく死にかけたわい……　やはり陸（おか）は恐ろしいところじゃのう」

　最初の声に応えるように、返事が二つ。

　化物の姿はどこにもなく、見知らぬ男が三人、直たちの目の前に佇（たたず）んでいた。

「なに、一体……　誰？」

　思わず零（こぼ）れた疑問を聞き拾ったか、直の向かいに立つ青年が目を細める。

　青年は直と同じような年回りに見えた。

　白熱灯に照らされる頭髪は砂色。

　目鼻立ちは日本人のようだが、肌は青白くすらあり、目元には朱の塗り物が施されている。

　こちらを睨みつける目に、直はハッとする。

　鋭く光る金の虹彩の中央には、まるで筆で引いたような墨の一本線。

「た、こ……？」

　小さな呟きに、青年がにやり、冷たく笑った。

「ほう、見抜いたか。　猿とはいえ、多少の能はあるらしいな」

　高飛車な物言いだ。

　だがその態度よりも、肯定の言葉に気を取られる。

　化物は消えた。

　消えた場所に、男が三人。

　あの青年は、自分を蛸だとのたまった。

「人になった、ゆうんか」

　戸惑いながら立ち上がる尋巳に、一番背の高い男が前へ出る。

「まぁ、そうゆうことじゃ。　お前さんらぁには苦しい思いをさせたが、おかげでこちらは陸で生きれるようになった」

　感謝じゃのうと呑気（のんき）に笑う彼は、直たちよりも年嵩（としかさ）に思えた。

　喋（しゃべ）る言葉には癖があり、すらりと背高く引き締まった体と、目元には青年と同じ濃紺の塗り物。

　頭はターバンらしき布で包まれていて、その隙間からは黒い頭髪がのぞいている。

「浮子星、あまり気安い態度でいないで。　目的を忘れたのですか」

　笑顔で話す男を窘（たしな）めるように、最後の一人が後ろから釘を刺す。

　その人は一瞬、女性のように見えた。

　長く滑らかな銀の髪に、美女と見紛（みまご）うばかりの美しい顔（かんばせ）。

　その容貌には不釣り合いとも思える低い声は落ち着いていて、楚々（そそ）とした所作が、白い着物の身なりにふさわしく優美である。

　三者三様、この国ではとんと見かけない身なりに頭髪だ。

　これがテレビの企画だと言われても不信が拭えぬくらい、男たちは異様だった。

「目的？　何のことや？　何の目的があって、俺等を襲ったんや」

　夏子と直を背に回し、返答次第ではただじゃ置かないと、尋巳が低く声を上げた。

　驚きに呆けている場合ではない。

　男たちの言を信じるなら、あれは先ほどまで自分たちを襲っていた化物だ。

　まだ危険が去ったわけではないのである。

　一番非力な従姉（あね）を庇わねばと、直も尋巳と同様に前へ出る。

　威嚇する二人に、青年が口を開こうとする。

　それをすっと制し、女顔の麗人が一歩踏み出でた。

「突然危害を加えた事、申し訳なく思います。　しかし、こちらにもあまり猶予（ゆうよ）はないのです。　訳は後々お話ししますゆえ、今は大人しく私（わたくし）共に従ってくださいませ」

　丁寧な物言いだが、その内容はあまりにも身勝手だ。

　納得できるかとばかり、尋巳が噛みついた。

「いきなり襲いかかって来よって、勝手な事ばぁ抜かすな！　正体も分からん奴らにほいほい付いて行くほど、こっちも暇やないんや」

　失せろッ、と吐き捨てられた言葉に、麗人の横で青年が気色ばむ。

　怒りのためなのか、髪がぞわりと戦（そよ）ぎ、赤黒く色を変えた。

「猿が……　話など無駄だ、文都甲（あやつき）。　力づくでも連れ帰るぞ」

　怒声を受け、今度は尋巳が熱（いき）り立つ。

　一色触発の中、尋巳が勢いよく立ち上がった――――しかし。

　「浮子星（うきぼし）っ」と青年が口走り、背の高い男がそれに応えて右の拳を掲げ、何かをぎゅっと握りしめた。

　直はその動きを目で追う。

　一体何を？

　困惑して男を見つめると、その指の合間から青く澄んだ光が滲（にじ）み出始める。

　不思議な光に直たちが目を奪われると、

「なん、や、――――ッ！？」

　光を見たと思った途端、突然尋巳が喉を押さえて苦しみだした。

　ズサッと倒れ込む体に、尋兄っ、尋ちゃんっ、と直と夏子は飛びつく。

　何が起こっている？

　直は男の青く光る手を見遣り、従兄（あに）を背に庇った。

　そんな姿を気の毒そうに見つめ、男は手から力を抜く。

　すると光が消え、尋巳がゴホゴホと息を吹き返した。

　混乱する直を嘲笑うように、青年が口元を歪（ゆが）める。

「悪足掻（わるあが）きはやめておけ。　これがある以上、貴様らを生かすも殺すも、我等次第。　ここまでの命と観念することだな」

　そう言って、青年は翳（かざ）した手を開いた。

　暗闇に、何かが光る。　

　目をすがめてみれば、それは空色に澄んだ『勾玉（まがたま）』であった。

「これは『荒渦（こうか）の玉（ぎょく）』。　元は『流力（りゅうりき）』の固まりのような石だが、先の術で貴様らの気の廻（めぐ）り、つまり命を思うままにできる力を宿したものだ。　流力のある者がこれを握って命じれば、簡単に息の根を止めることが出来る」

　命を思うままに？　息の根を止める？

　青年の言葉に、直は荒く息つく尋巳を振り返る。

　あの男が握りしめた拳から光が漏れ出た途端、尋巳は苦しみだした。

　まさか青年の言う通り、あの勾玉は自分たちの命を握っているのか。

　そんな。

　直は息を呑んで、青年の手の中にある石を見上げた。

「大人しくついてくるなら、ただの石のままにしておいてやろう。　しかし、逆らうなら――――」

　青年がゆっくりと勾玉を握り込む。

「(まずいっ)」

　来る。

　その手から溢（あふ）れる光が、自分たちの命を掴まんとする予感に、直は全身を硬直させて息を呑んだ。