魔王城モールへようこそ！

第8話 城内探検その５

　休憩を終えたわたしたちは、前庭を挟んで建つ東館と西館も、軽く見て回った。

　東館は食品関係で、西館はペットや騎獣関係だ。なんとなく並列しては危ない気がする二つだが、挟む前庭が広大なうえに、風向きは南北方向であることが多いため、特に問題なく運営されている。

「そうだ、ちょっと買い物していっていいですか？」

　いくつか必要なものがあったことを思い出して、東館で買い物をする。いつでも来られると言えば来られるのだが、せっかく来たのだし、ついでというやつだ。

　卵や野菜、肉やバターを購入して、マイバッグに詰めていく。サッカー台に両手をついてその様子を見ていたヴァルくんが、怪訝そうに首を傾げる。

「この後ずっと、それを持ち運ぶんですか？」

「ふっふっふ、そんな面倒なことするわけないじゃないですか。ここで登場するのが――これです！」

　ババーン！　と取り出したのは〈魔王城モール〉の従業員証。表面に記載された基本情報の他に、魔力と個人情報が登録されたここでの身分証明書だ。

「これをサービスカウンターに提示すれば、一日三便、敷地内の独身寮まで届けてくれるんですよ！」

　しかも雪と氷の妖精（ジャック・オ・フロスト）とその眷属がしっかり働いてくれるので、生鮮食品でも安心してお任せできる。特に夏場は重宝する従業員特典なのだ。これがなければ、この広大な敷地で買い物なんてしていられない。

　解説しながら手続きをすませて、来た時と同じ荷物だけで東館を後にする。この気軽さがありがたい。

「独身寮というのは、どこにあるんですか？」

「北館裏の、城壁沿いですね。昔は下働きの人たちが住んでた建物だって、寮長に聞いたことがありますけど」

　だから寮と北館、本館は、地下通路でつながっているのだ。雨が降っても槍が降っても、まったく問題なく出勤できる。実に便利。

　ヴァルくんは「なるほど」と納得したように頷く。

「本当に、余すことなく再利用していますねえ」

「すごいですよねえ。……ああでも、さっきの霊泉じゃないですけど、やっぱり簡単には出入りできなくて、安全管理のために封印されている場所もあるそうですよ」

　いわゆる〈開かずの扉〉というやつだ。いち従業員で、自分も特に興味がなかったわたしは把握していないが、その数も一つや二つではないらしい。

　ヴァルくんは少し俯いて、笑って「でしょうね」と呟いた。

　……これはアレだな。心当たりがあるやつだな。

　一日過ごして、なんとなくわかってきた。しかし『好奇心は猫の王（グリマルキン）をも殺す』だ。必要がないことには、あまり首を突っ込まないでおこう。今更かもしれないけど。

　当たり障りのない会話をのんびりしながら、今日の最後に北館へと戻る。

「四階は、魔王さんの私室だったんですよね？」

　小さな足取りに合わせてゆっくり階段を上りながら、これから向かう場所について尋ねてみる。視線を下に向けたまま、ヴァルくんは「ええ」と答えてくれた。

「後世の人々が、あまりの豪華絢爛さにそのまま保存したくなるほど、美しく壮麗で禍々しい魔王の部屋ですよ」

「……さてはヴァルくん、不機嫌ですね？」

「……上るのが面倒になってきました。なぜこの階段は、こうも段差が大きいんですか」

　苛立ちを隠しもしない子どもに「魔王さんがそう作ったからですよ」と返すと、じっとりと睨み上げられる。いや睨まれても。事実だし。

　わたしは難なく上がれる階段でも、子どもの身長では高すぎるらしい。見れば確かに、一段がヴァルくんの膝下まであり、かなり脚を上げなくては上れないようだ。

　……仕方ないなあ。

「ヴァルくん。ちょっとこっち向いてください」

「なんです……え、ちょ、な、なんですか！」

「ほら、じっとして」

　騒ぐヴァルくんには構わずに、よっこいしょっと抱き上げる。おや、思ったよりも軽い。……というかこれは、軽すぎるのでは。五歳児くらいだと思うのだけど、覚悟していた重量の、半分くらいしかない気がする。

「ぐ……屈辱です……」

「はいはい、わたしの上で自害とかはしないでくださいね。……時にヴァルくん。きみの種族って人間ですか？」

「は？」

「いやあ、人間換算だとずいぶん体重が軽いなと思いまして。あとそれから、体温も結構、低めですよね？」

　子ども特有の、あの高すぎる体温をしていないことは、玄関ホールで手を繋いだ時から気付いていた。ひやりと冷たい肌は冬の朝を思い出すようで、正直に言って、生きている人間のものとは思えない。

　不死（アンデッド）の仲間、あるいは変温動物系の種族だろうか。

「別に、きみの個人情報を追求したいわけじゃないんですけど。もしも体調不良とかで後々なにかあったら、わたしとしても寝覚めが悪いので」

「…………。別に体調不良ではないので、お気遣いなく」

「なるほど、了解しました。お気遣いやめます」

　それならいいか、と階段を上る。特に問題のない重量と体温なら、むしろこうして最上階を目指すにあたって、とてもありがたい状態なのだ。普通の五歳児を抱えて上るなんて、考えただけで汗が噴き出す。

　ひんやり軽い子ども連れの道中は、あっという間に終わってしまう。

「はい、到着しましたよ。豪華絢爛な魔王さんの私室です」

　ヴァルくんを下ろして報告する。

　働き始めの頃に一度は来ているから、その表現が皮肉だと、わたしはわかっていたけれど。

　北館四階、魔王の私室は、殺風景なほど落ち着いた部屋だった。どっしりとしたテーブルや飾り棚、本棚などはあるけれど、どれも華美な装飾は一切なく、ただ木目だけが美しい。足元の絨毯やソファーの布地、カーテンまで、主張のない色遣いが徹底されている。

　入口に佇み、室内を眺める横顔に、そっと声をかけてみる。

「ご記憶にある通りですか？」

「……そうですね。比較的」

　そう頷いたヴァルくんは、わたしの手を引いて歩き出す。

　例によって例の如く、解説兼警備のお兄さんが目を光らせているので、至極真面目な見学しかできない。張られた規制ロープの外側から調度品や絵画を見て回るけれど、もともとが殺風景な部屋だ、それもすぐに終えてしまう。

「塔にも上がれますよ。室内には入れませんけど」

　魔王の私室には、四隅と北側に塔への扉がついている。とはいえ、見学できるのは南西の〈夕焼けの塔〉と北の〈常闇の塔〉だけで、あとは安全確保と歴史的保存のために閉鎖されている。さっき話していた〈開かずの扉〉の一例だ。

　塔の中は、石造りの螺旋階段を少し上った先が部屋になっている。

　〈夕焼けの塔〉の部屋は、雑多な研究室のような雰囲気をしていた。解説プレートによると、ここでは錬金術や魔術の研究が行われていたらしい。こっそり「本当ですか？」と尋ねると、ぺたぺたと扉脇の壁を触っていたヴァルくんから「本当ですよ」と返ってきた。本当らしい。

　次にやってきた〈常闇の塔〉は、なんと魔王の寝室だ。他の四塔よりも広めの室内に、天蓋付きの巨大なベッドが据えられている。サイズばかりは規格外だけれど、ここもまた、豪華絢爛には程遠い印象だ。

「こんな大きいベッド、羨ましいですよね。でも魔王さん、一人でこんなベッドに寝てて、寂しくなかったんですかね」

「権力も財力もある統治者ですよ、一人寝とは限らないでしょう」

「えっ、魔王さんって妻帯者だったんですか？　それとも愛妾？　とっかえひっかえ？」

「さて、コメントは差し控えますが。……よし」

　さっきからずっと、会話の傍らでぺたぺたと石壁を触っていたヴァルくんが、不意に頷いて顔を上げる。なにかと思うと「いけそうですね」と呟いて、片手の指先で絵を描くように、石壁の表面を素早く撫でた。

「――護るもの。阻むもの。主の名のもとに開放を命じる」

　たったそれだけの短い命令。次の瞬間、円形の塔の内壁に、ぐるりと青白い光の文字列が浮かび上がった。尋常ではない光景に、心臓が口から飛び出しかける。

「な、な、なにしたんですか!?　これ!?」

「ここの守護魔法を乗っ取っただけですよ。書庫より薄い護りでしたから、さほどの危険も手間もありません」

　なんてことないように言ってのけたヴァルくんは、わたしの手を握り直して、「さあ、行きましょうか」と足を踏み出す。

「ま、待ってください！　行くって言ったって、どこに……！」

　見渡す部屋には、大きなベッドと書き物机、書棚と飾り棚があるだけだ。魔王城の最上階、行き止まりの場所のはずなのに。

　振り向いた子どもは、自由なほうの人差し指を唇に添え、にっこりと笑う。

「城内探検の最終盤です。――魔王城の秘密、知りたくはないですか？」

「えっ……！」

　思わぬ言葉に目を瞬くと、相手はさらに笑みを広げる――まるで、不意に現れた深みを前に、その淵を覗き込みたい衝動に駆られたわたしを見透かしたように。

　……好奇心は猫の王（グリマルキン）をも殺す。

　猫の王でもそうなのなら、わたしがそうなっても、無理もないかもしれない。

　軽く引かれた手の先へ、わたしは、ついに足を踏み入れてしまった。