お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第8話

　南総里見の里に住む異境の住民の九割は、獣人だ。基本的に犬や狼といった種族が中心となっている一方で、密かにいるのは――実は、蛇や竜の一族。

　特に僕の母の一族は〈水神〉として知られ、竜の力を恐れられていた。

　基本的な身体能力は異常なほど高く、竜の鱗の肌は非常に強固。水の中でも息ができて、水の親和性が高い――。

　その力は封印しないと抑えきれないほど、強大――。

　それが、僕の〈異能〉――竜人の、力だ。

　駆ける。駆ける。駆ける――。

　凄まじい勢いで地を蹴り、壁を蹴って、逃げに徹する異境狩りを追いかけていく。対する異境狩りは、獣人の〈異能〉で素早く逃げている。

　三次元的な、逃走劇。地だけでなく、宙も使う敵。

　ジグザグに飛び交う、影。怒涛の動きだが、ぴったりと僕はその後ろについていた。

　速度は、ほぼ互角――だが、異境狩りは身体の使い方に慣れない。

「――ッ！？」

　体勢を崩したところを、一気に肉迫――両手を握り合わせ、上からハンマーのように叩き落とす。衝撃と共に、男は弾け飛ぶ――。

　だが、地面に叩きつけられる直前に、姿が変化する。翼が生え、羽ばたきと共に体勢を立て直し、低空で飛ぶ。翼人の〈異能〉だ。

　やはり、切り替えが自由――厄介な〈異能〉だな……。

　とにかく、こいつは逃がさずに仕留め切るくらいの勢いで立ち回らないと――。

「余所見をしている、場合かッ！？」

　不意に、どくんと脈動――男の姿が変化、肥大化した身体で拳を地面に叩きつける。

　衝撃で砕け散ったアスファルトの破片。宙を舞い、行く手を阻む――わずかに、足が乱れる。その隙に、またしても脈動――人魚の、ような姿。

　何をやるつもりだ――？　嫌な予感が迸り、咄嗟に両腕で身体を庇う。

　直後、男は口を開き――絶叫。

「アアアアアアアアアアァ――――ッ！！」

　空をつんざく凄まじい音圧が駆け抜け、鼓膜からがつんと殴られたような衝撃が頭に走る。ぐらり、と揺れた身体――だが、踏ん張る。

　工場の天井のガラスは砕け散り、アスファルトがひび割れるほどの轟音――。

　セイレーン、の〈異能〉かッ！

「く、そ――ッ！」

　三半規管がもろにやられた。思わずふらついた足場に、一気に踏み込んでくる影。

　その姿は変化し――吊り上った口角から長い牙が、のぞかせている。

　チャンス――だが、衝撃で手足が動かない。身構えるのが、精一杯――。

　その腹に蹴りがしたたかにめり込んだ。

「か、は――ッ！？」

　吹き飛ばされる。だが、なんとか体勢を立て直し、勢いのまま、壁に着地――。

　そのまま、壁を蹴ってひらりと地面に着地。息を整えながら、拳を構える。そこに、異境狩りは間髪入れず動いた。〈異能〉を切り換え、冷気を集中させる――。

　瞬間、中空に無数の氷の槍が生じる。雪女の〈異能〉！

「くそっ！」

　両腕を、交差させる。直後、氷の刃が一気に殺到する。鱗が身体を守ってくれるが、徐々に身体が冷えていく。四肢の、熱が奪われる――。

「竜人とはいえ、基本は爬虫類――冷気に耐えきれるかッ！？」

「はっ、よう考えるわ――ッ！」

　吼え返すものの、実際に体力が急激に奪われているのが、分かる。

　いずれにせよ、チャンスは、一度のみ――ここは、まだ耐えるのみ。

　絶対、逃げるときはあの〈異能〉を使う。そこが、チャンスだ――。

「おおおおおおおおッ！」

　血潮を奮い立たせ、全力で氷の刃を受け止めていく。その抵抗に、わずかに攻め手が緩んだ――その瞬間に、僕は動き出した。

　床に突き刺さった氷の刃を引き抜く。それを、満身の力で男に投げた。

　身を逸らし、体勢が崩れる男。その隙に、大きく息を吸い込んだ。〈異能〉を全力で肚の底から引き出す。ここで、決める。全力の竜の一撃で！

　それに感づいた男が、脈動と共に姿を変えた。

　セイレーンの姿。僕が喉を開くと同時に、男も口を開く。

「アアアアアアアアアアアァァァ――――ッ！」

「オオオオオオオオオオオォォォ――――ッ！」

　最大級の音の津波――破壊と崩壊の旋律が響き渡り。

　最高熱の竜の息吹――灼熱と煉獄の螺旋が吹き抜けた。

　そして、爆音波と竜の息吹が激突する――！

　押し寄せる竜の息吹を、音波が押し返そうとする――だが、僕は喉を開き、さらに腹の底から煮えくり返る業火を噴き出す――満身の、力を込めて！

　それに徐々に、徐々に押され、やがて業火が男を呑み込んだ。

　瞬間、炎の渦から黒い塊が飛び出した。黒い靄のようになったそれから、声を響かせる。

『くそ――今日のところは、見逃してやる……っ！　首を洗って待っていろ！』

　捨て台詞と共に、男は身体を黒い靄に変化させ、割れた窓から逃れようとする。

　変化――つまり、その〈異能〉は……。

「吸血鬼。それを、待っていたんだよ」

　懐から『それ』を抜き放った。そして、鋭くタロットカードのようにそれを投げる。

　それは黒い靄に吸い込まれるように、飛来し――瞬間、紫電が迸った。

『がっ、ぎゃぁ、ギアアアアアッ！？』

　悲鳴を上げ、黒い靄が質量を以て落ちてくる。それを見つめながら、へぇ、と思わず感心する。あの陰陽師、疑っていたわけではないけど、意外に効果あるんだな。

　その黒い靄に貼りついている護符――それを見やりながら、じたばたと暴れる男を見下ろし、やれやれとため息をこぼした。

「吸血鬼は、変化、肉体強化――いろいろ力はあるが、弱点も多い。十字架やにんにく、聖水など――それを知らないと、弱点を晒すことになる」

　残念だったな、異境狩り。

　そう吐き捨てながら、その胸元にぶら下がっていたそれを強引に奪い取る。

　瞬間、〈異能〉の力が一気に弱まっていき――目の前の男は、ただの人間と化していく。僕は奪い取ったそれをしっかりと確かめる。

　一枚の、鏡――青っぽいそれは、細かい彫刻が施されている。

　異能の片鱗を感じるこれこそ――『力写しの鏡』なのだろう。

　それを奪われ、無力と化したその男に、にっこりと笑いかけ――。

「少し、寝ていろ」

　その顎先に、拳を叩き込んだ。