お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第三章 あたらしいお隣さん

第1話

『リントよ、アイリ殿の住処の手配が済んだ。例によって、隣の部屋だ』

「まあ、何となくそんな気はしていましたけど……」

　翌朝早く、長老からの電話を受け、僕は思わず半眼になった。

　これで、僕の部屋の両脇がアイリとサラに固められることになる――両手に花？

『分かっていると思うが、リント……くれぐれも、手を出すなよ？』

「分かっていますよ――毎度、根回しの方、ありがとうございます。長老。しかも、わざわざ朝に連絡までくれて」

　ちなみに、新しいスマホの番号で、びっくりした。長老も、スマホを購入したらしい。

『気にすることはない――それより、リントよ、ついで――あくまで、ついでじゃぞ？　ついでに訊ねたいことがあるのだが』

「はい、なんでしょう？」

『りせまら、とは何じゃ？』

　何のガチャを回しているんでしょうね？

　下らないやり取りを一通り終えると、がちゃ、と玄関の扉が開けられる気配。

「おはよう。お兄ちゃん」

「おはようございます。リント」

　朝の挨拶と共に、二人が部屋に入ってくる。僕はスマホを消しながら、声を返した。

「おう、おはよう。二人とも」

「むぅ、起きている――折角だから、起こしてあげようと思ったのに」

　拗ねたように唇を尖らせながら、サラは台所で朝のお茶を出す。昨日のうちに作っておいた、ポット入りの氷出し緑茶だ。

　アイリを手招きして、部屋に招き入れながら、僕は笑って言う。

「残念だが、先に長老の電話で起きてしまって」

「なるほどねえ、長老はなんて？」

「水着ガチャで爆死だとよ」

「――え？　どゆこと？」

「いや、違った――アイリ、部屋の確保ができた。この部屋の隣を確保してもらっている」

「あ、ありがとうございます。すみません、何から何まで……」

「気にしないでっ、アイリ。はい、お茶」

　座卓を三人で囲む。氷出し緑茶を飲みながら、ほっと一息。

　――っと、飯の支度をしないと……。

「朝ごはん作るよ。ちょっと待っていて、二人とも――」

「あ、折角ですから、私が作ります――お世話になっていても、申し訳ないので」

　腰を浮かしかけた僕を制して、アイリがさっと立ち上がる。ちなみに、彼女の姿は薄い紫色のワンピース――お嬢様色が前面に出ている格好だ。

　長い髪を一本に括りながら、彼女は小さく笑みを浮かべる。

「勝手に食材、使っても構いませんか？」

「あ、ああ――つっても、ロクなものがないと思うが……」

「ええと……いえいえ、卵にベーコン、あとカット野菜でしょうか？　これだけあれば十分です。他にも――ふむふむ、海苔に刻みネギ、乾燥わかめ……あ、牛乳もある」

　戸棚や冷蔵庫を開け、さくさくと状況を確かめていくアイリ。しばらく食材を眺めていたが、うん、と小さく頷いて準備を始める。

「すごいですね。リント。食材は少ないですけど、調味料と調理器具が豊富で――やりやすそうです」

「そ、そうか？」

「兄の家には、玉子焼き器とか、泡立て器なんてありませんでしたよ？」

　そう言いながら、ボウルを取り出し、片手で卵を割る。そこに牛乳と砂糖を入れ、泡立て器で一気に掻き混ぜる――手際がいい。

　その片手間に、片手鍋に水を張って温め始める。その手つきは、淀みない。

　いつもは、テレビを見ながらくつろいでいるか、食事の手伝いをしてくれるサラも、その様子に見惚れているばかりだ。

　やがて、湯が煮立つと、そこに具材と調味料を放り込む。その横でフライパンを温め、油を引いたところに、溶き卵を流し込む――。

「二口コンロがあると、料理が楽でいいですよね。リントって、どちらかというと、和食派みたいですね」

「ああ、そうだけど……」

「調味料や食材を見て分かります。今度、別の食材を買ってきますね。洋食系とかも、作って差し上げますので」

　いつの間にセットしたのか、かしゃん、とトースターが音を鳴らす。

　だが、すぐに取らずに、彼女はその焼き具合を確かめ、もう一度焼き始める。その片手間に、フライパンを手首で返す。それだけで、卵がくるくると巻かれていく――。

「お、お兄ちゃんの出巻もすごかったけど、これは――」

「――はい、お待たせ」

　本当に、あっという間だった。

　座卓に並んでいるのは、トースト、海藻サラダ、オムレツ風の卵料理、コンソメスープといった豪華な朝食――彩りにあふれた、健康的な食事だ。

　トースト一つも、一斤七十円くらいの安い食パンのはずなのに、外がさくさく、中がもちもち、しかも心なしか高級感漂う甘さがふんわりと口の中で広がる。ドレッシングは有り合わせで作ったというが、和風味あふれる、スパイシー。これだけで、ご飯三杯行ける気がする。

「こ、これは……本当に、うちの食材で作ったのか……？」

「あははっ、大袈裟ですよっ、リント。ちょっとしたテクニックとひと手間で、トーストもさくさくふわふわになるんですから。ドレッシングのレシピも教えてあげましょうか？」

「是非とも、ご教授いただきたい――うわ、卵もうまい……」

「ふわとろ……こんなオムレツがあるなんて……スープもスパイシー……」

　思わず夢中で食べ進めてしまう。サラはぺろりとトーストを一枚平らげ、おかわりのトーストにも手をつけている。嬉しそうに、アイリは新しいトーストを焼いていく。

「ここまで一生懸命食べてもらえると、料理人冥利に尽きますね」

「アイリも、食べてくれよ？　さすがに自分たちだけ食べていると、申し訳ない」

「もちろんです。トースト焼き終わったら、いただきますね」

　和気あいあいとした食卓。拓朗と一緒に囲んだ食事も楽しかったが、これはこれでまた別の楽しさがある。しばらく、三人で食事を楽しみ、食後、サラの煎れた氷出し緑茶を飲みながら、ゆったりとした時間を過ごす。

　昼前のワイドショーを眺めながら、ふとアイリに声をかける。

「そういえば、身の回りの品とか買いに行かなくて大丈夫なのか？　アイリ」

「あ――そうでした。洋服とか、生活用品……当面の分を買いに行かないと」

「ん……多分、結構な量になるよな？」

　サラと視線を合わせる。サラの場合は、服など少し用意してあったから、買い足す程度だったが――それでも、かなりの量になった。

　ということは、かなり荷物が増えるはず……。

「護衛って観点から考えると、手は空けておきたいよね」

「じゃあ、荷物持ちを呼ぶか」

「荷物持ち、ですか？」

「ああ――手伝ってくれる、暇な奴がいるんでね」

　僕はそう言いながら、スマホを取り出した。電話帳を呼び出し、その中の一人をタップ。コール――二回で、繋がる。

『よう、鈴人、遊ぶか？』

「拓朗――てめえ、暇だろ。電話出るの早すぎだろ」

『はっはっは、そんな褒めてくれるな』

「褒めてないけど――まあ、少し出かけようと思うんだが、一緒に来るか？」

『あれか？　サラちゃんが一緒？』

「そそ。加えて謎の美少女も追加一名――家に、来てくれるかな？」

『いいともッ！』

　ノリが良くて何より。さすが我が友だ。

『四十秒で支度する、待っていろッ！』

「了解」

　通話が終わる。サラは納得したように一つ頷く。

「矢崎さんね。確かに、荷物持ちに適任かも」

「あいつは四十秒で支度するつっていたから――まあ、あと三分くらいで来るか。二人とも、角隠すなり、耳隠すなり準備をしておいてくれ」

「え、三分で？　本当、ですか？」

「ああ――天空の城に向かった、女海賊もびっくりするくらいの速さで来るから」

　半信半疑の二人だったが、身支度を整えていると――どどどどっ、と激しい足音が。

　扉が叩かれ、反応を返す前に、扉が激しく開かれた。

「待たせたなッ！」

「うわ、本当に来た……」

「すごいです……この人が……」

「はい、お待たせしました。矢崎拓朗ですッ！」

　激しいテンションのまま、きらりと笑顔を見せるお調子者の青年――どうでもいいけど、ノックの返事くらい待てよな。

　思わずため息を零しながら、僕は腰を上げた。

「んじゃ、行くか。二人とも」