お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第一章 お隣さんは、犬耳幼なじみ

第1話

　――それは、夏、真っ盛り。連日の猛暑が、焼けるように僕たちを焦がす日々。

　大学生である僕たちは、そんな灼熱地獄の中、せっせと勉学に励んでいる毎日。うんざりするほどの繰り返しは――ようやく、終わりを告げようとしていた。

「よっしゃ、試験もこれで全部終わり――長い夏休み、バカンスの始まりだぜ！」

「おいおい、解放感は分かるけど、あんまり騒ぐなよ。拓朗」

　校舎から出るなり、騒ぎ出す友達に、僕は苦笑い交じりに声をかける。放っておけば、今にも踊り出しそうな勢いだ。彼――拓朗は、勢いよく振り返り、びしっと指差す。

「これを騒がずにして、どうする！　鈴人くんよ。堅苦しい文章の羅列から、解放され、我々は自由をついに得たのだ！　想像してみろ！　待ち受ける日々を！」

「待ち受ける日々って？」

「同級生たちと繰り広げる、泊りがけの旅！　普段とは違う、女の子の姿！　美しき健康的な水着ギャル！　ああ、夢のバカンスがきっと、そこにあるのだぞ！？」

　堂々と腕を広げ、政治家さながらに熱弁を振るう、拓朗。

　立派なことだが、その大声であられもないことを言っているので、周りの女の子たちがどん引きしているのは――まあ、言わぬが花だろう。

「つーか、この猛暑で海に出かける気か？　熱中症で死ぬぞ？　あと、この夏は台風がよく来るからな。海も大しけだ。冗談でなく、死人が出る」

「お前さぁ、夢も欠片もねえこと言うなよ」

「んじゃあ、もっと現実を突きつけるが――夏休み、ほとんどの学生が帰省するぞ？」

「うぐ――せやな、俺もお盆は帰らんとあかんし……」

　ぽろっ、と零れる関西弁――彼は、確か大阪出身だったはずだ。

　この大学は特に遠方から来ている学生が多いから、次々と実家に帰省していく。同級生とバカンスなんてできないはずだ。

「残念だったな。拓朗。まあ、大人しく課題でもやっておくことだ」

「ぐ、ぐぐぐ……まあ、仕方ねえよな……はぁ」

　肩を落とし、意気消沈する拓朗。そのまま、二人で校門を出て、坂を下っていく。

「――そういえば、鈴人は帰省するのか？」

「いや、帰省する予定はないけど」

「へぇ、意外だな。あれ、鈴人の実家って、どこだったっけ？」

「ああ、そうだな……少し、離れた場所」

　思わず口ごもるが、拓朗は特に気にした様子もなく、そっか、と頷いた。

「そういうのって、逆にいつ帰るべきか、分からなくなるよな」

「まあ、そんな感じだよ――っと」

　十字路に差しかかる。僕の下宿はここを右に曲がり、拓朗の下宿はここを左だ。

「んじゃあな、何かあったら誘うからな」

「おう、またな」

　手を挙げて分かれ合う。そのまま、僕は下宿への道を辿りながら、ふと思う。

　実家――故郷。そういえば、しばらく戻っていない。

　拓朗にはごまかしたが、故郷はすぐに帰れるような場所にはない。少々、手間もかかるので、おいそれと帰れるものではないのだ。

　思い起こせば、緑豊かな里山が思い出される。

　木々が生い茂り、畑には作物が実っている。涼しい風が吹き抜ける、小さな里。

　その中で、無邪気に笑い、手を引いて遊びに誘う、少女。

　茶髪でくりくりとした目つきで、よくなついてくれた、僕を兄のように慕う、幼馴染の少女だ。里の学び舎では、かなり優秀だったはず。

　僕は先に、こっちに来てしまったけど、今頃、彼女はどうしているんだろう？

　手紙くらいは出してもいいかもしれない。欲を言えば、声も聞きたいが――あっちは、圏外だしなあ……電話、繋がらないよな。

　ため息をこぼしながら、熱されたアスファルトの上を早足に歩いていると、不意にポケットの中でスマホが振動した――電話？

　取り出すと、見慣れない番号だった。

「――もしもし？」

『あー、もしもし？　オレ、オレオレ』

「人違いです」

　即切った。知り合いに似ていたが、それはあり得ないはずだし。

　いや、でも確かにあの低い声は確かに、似ていたような……？

　首を傾げていると、再び電話が鳴る。同じ番号だ。無視しようかと思ったが、迷った末に電話に出る。

「もしもし？」

『おお、もしもし、ユウジだ。オレだよ。親父だよ』

「――え、マジ？」

　思わず電話を落としかけた。それほどに、懐かしい声が響き渡る。

「お、親父？　マジで？」

『おお！　リントの声だ。いやぁ、よかった、本当に繋がるのか、すげえな』

『さすが、最新の携帯電話は違うわねぇ』

　母さんの声もする。どうやら、真面目に里から電話が繋がっているらしい。

『いやぁ、さっきは他の人に間違って繋がっちまったみたいだが、いや無事につながって良かった。がははは』

　豪快な笑いは懐かしい――さっき、詐欺と勘違いしたのは、隠しておこう。

「久しぶり。親父。母さん。急に電話が繋がったから、びっくりしたよ」

『おお、何でも最新型の携帯電話は、この里まで電波が届くらしくてな。通販で、取り寄せたのだ。なんつったか、あま、そん？』

　さすが最大手の流通網を持つ通販サイトである。まさか、里まで届けるとは。

　道路も、ましてや、空路も繋がっていないはずなのに、どうやって届けたんだ？

『まあ、健康そうで良かった――っとと、それより話すことがあるんだ。リント』

「ん？　なんだ？」

『実は、そっちに里の人間が行くことになった』

「随分、急な話だな……なんで、また？」

『いろいろ里で動きがあってな。それは、向かった奴から聞いて欲しいんだが』

「了解した――んで、いつ来るの」

『ああ、それが――今日、なんだ』

「は？」

　思わず聞き返す。早足になりながら、下宿に急ぎつつ、聞き返す。

「急すぎるだろ。なんでまた――」

『いや、本当は手紙を送る予定だったんだが、いろいろと手間取ってな。ついでだから、この携帯電話の試運転も兼ねて、連絡した次第だ。お前の家に、向かったはずだが――』

「分かった。急ぐ――切るぞ」

『おう、なんか分からないことがあったら連絡しろよ』

　間の抜けた親父の声を最後に、電話を切る。丁度、下宿が見えてきたところだった。

　外付けの階段を駆け上がり、二階の廊下に足を踏み入れ――。

　ふわり、と涼しい風が吹き抜けた、気がした。

　その少女は、そこに立っていた。

　軽くウェーブのかかった茶髪が風で揺れ、淡く赤らんだ白い肌が見え隠れする。

　ほんの少し吊り上った、大きな琥珀色の瞳が、さらに大きく見開かれる。

　その面影が、幼い頃、一緒だった幼馴染と重なり――。

「――お兄ちゃんっ！」

　その少女が、胸の中に飛び込んできた。僕は受け止めながら、思わず目を丸くする。

　信じられない――まさか……。

「もしかして――サラ？」

「うんっ、久しぶりっ！　お兄ちゃん――異境の里から、参上だよっ！」

　そう満面の笑顔で告げた彼女の髪が吹き抜けた風に揺れ――。

　その合間から覗かせる、二つの犬のような耳が、ひょこひょこと上下していた。