wonderful World

VOL.1

　その依頼人が来た時、俺事、私立探偵の乾宗十郎（いぬい・そうじゅうろう）は洗濯したばかりのワイシャツのアイロンがけに忙しかった。

（強面（コワモテ）で売ってる私立探偵がアイロンがけなんかするのか？）

　するさ。

　俺を誰だと思ってるんだ？

　陸上自衛隊で十年以上もメシを喰ってた男だぜ。

　娑婆（シャバ）の諸君は自衛官というと、鉄砲撃って、戦車動かして、ロケットランチャーぶっ放して・・・・etcというイメージばかり持ってるだろう。

　じゃ、その自衛隊に入って一番に何を覚えさせられるか知ってるか？

　勿論、

『敬礼！集合！右向け右！左向け左！回れ右！歩調取れ！駆け足！』も習うが、

　陸・海・空問わず誰でも最初は、

『洗濯、掃除、アイロンのかけ方、裁縫、そして靴磨き』、

　これである。

　娑婆（しゃば）ではこんな作業、殆ど、いや全くやったことがなかった。

　家にいれば概ねお袋がやってくれる。(ちなみに『おおむね』ってのは、自衛官なら誰でも使う。試しに聞いて見たまえ)

　一人暮らしになったって、洗濯まではともかく、裁縫やアイロンがけなんぞ、巧みにやりこなせる人間（特に野郎）には滅多にいやしないだろう。

　ところが入隊すると、これを徹底的に仕込まれる。

　自衛隊てのはほぼ完璧な男社会だ。

（フェミニストの皆さんにはカンに障（さわ）るかもな。でもそう表現するのが一番分かり易いから仕方ないだろう）

　基本、

『自分のことは自分でやれ』なのだ。

　だからこれを習わされる。

　俺は他のことはともかく、このアイロンがけだけは苦手だった。

　しかも、である。

　決められた場所に決められたとおりに『プレス』がなされていないと

『やり直し！』とくる。

　面倒くさくてもやるしかない。

　誰もやってはくれないのだ。

　しかし、そんな場所を離れてから幾星霜（いくせいそう）。とっくに在隊年数を越してしまった。

　今じゃ気ままな私立探偵だ。ワイシャツが皺（しわ）になっていたって、靴が汚れていたって、別に叱責されるわけじゃない・・・のだが、一度ついた”習慣”これだけはなかなか抜けないものだ。

　このところ四日連続で雨が降り、洗濯物が溜まり過ぎるほど溜まり、洗濯機をフル回転させ、狭い部屋中洗濯ロープを張り巡らして干しまくり、

（近くにコインランドリーがあるから、乾燥機を使えばとも思うが、俺はどうもあれが好きじゃない。面倒くさいのだ）

　やっと乾かしたやつを片っ端からアイロンをかけて行く。

　いや、かけずにはおれんというべきだろう。

（乾（いぬい）！何やってんだ！お前ここ曲がってんだろうが？！やり直し！）

　教育隊にいた頃の班長の怒鳴り声が、アイロンを動かすたびに今でも耳の奥に響（ひび）いてくる。

　そしてようやく1時間、洗濯物の山と格闘し、何とかかけ終えたその時、

　事務所から繋がっているチャイムの音が鳴った。

　あっちを留守にしている時は、ドアの前にあるスイッチを押すと、俺のヤサにあるインターフォンが鳴る仕掛けだ。

冷蔵庫の中から『奥多摩の美味しい水』を出して一口、皺の伸びたワイシャツに手を通し、身支度を整えて事務所に降りて行った。

　ジャケットを着て階段を降りた時、事務所の前に立っていた彼女は俺の姿を見て、慌てたように頭を下げた。

　黒い髪、小麦色の肌、どこかエキゾチックな色を湛（たた）えた瞳・・・・明らかに東南アジアの、照り付ける太陽の匂いがする・・・・そんな女性だった。

　歳は恐らく20代前半か、或いはことによると、もっと若いかもしれない。

『あ、あの・・・・』彼女は少し独特の訛りがある日本語で何事か切り出そうとしたが、俺は何も言わず、ロックを外し、ドアを大きく開けた。

　彼女は俯（うつむ）いたまま、中に入り、殺風景な室内を、黒目がちの大きな瞳で見渡すと、俺が勧めるままにソファに腰を下ろした。

　俺は『コーヒーとコーラ、どっちがいい？』と聞き、彼女が『どちらでも』と答えたので、豆が無いのに舌打ちし、仕方なくインスタントの瓶の蓋を開け、湯を沸かした。

　数分後、俺は盆に載せたカップを、向こうとこっち、向かい合わせに置く。

『砂糖とミルクはないので、そのつもりで』俺はそう言ってから、シガレットケースを開け、シナモンスティックを咥える。

　彼女はカップを両手で持ち、ゆっくりと啜る。

　それから、息を吐き、ほんの一秒ほど考え込み、そして言った。

『あの・・・・私の恋人になって下さい！』

　俺の口からスティックが、まだ掃除をしていなかった床の上に落ちた。