鉄同盟 -Iron Alliance-

第1章 国防軍反乱編

第1話 開戦

「総員、敬礼ッ！」

「「はっ！！」」

　教官の一声で、今年度卒業生、計二〇〇名が一斉に敬礼する。

　この日は僕ら、サーレ第三士官学校の卒業式が執り行われる日だ。

　ある者は期待に胸を高鳴らせ、ある者はこの後待ち受ける過酷な戦いの日々に足を竦ませた。

「なぁ、ランデ。何かおかしくないか？」

　そう声をかけてくるのは、隣に立つ友人、ケーコ・シーナ訓練兵……否、少尉だ。

　いつも活発で男勝りな姉御肌の女だが、その瞳は疑念に揺れていた。

「今、教官のお話中だよ」

「そんなこと言って、お前も気づいてるだろ？」

「……確かに、教官の数はいつもより少ないな」

「あんたのコーサカ中佐もいないしな」

「中佐は僕のなんかじゃない」

「怒るなよ。けど、やっぱりおかしいだろ」

　確かに、ケーコの言うことは外れていない。

　例年、この卒業式は全ての教官が参加し、その門出を祝うものだった。それなのに、今は教官全体の三割程度しか参加していないように思える。

　その参加していない人の中に、恩師であるコーサカ中佐がいないのもまた事実だ。

「気にしても仕方ない。今は式に集中しよう」

「そうか？あたしゃ嫌な胸騒ぎが止まらないけど……」

「珍しい。ケーコがそんな態度なんて」

「余計だ」

「ごめん」

　日頃からこのくらい大人しいと助かるんだけどな、という言葉は飲み込んだ。

　それに、元気がないのはケーコらしくない。

　僕は一人の、無口な小さい修道女を思い出し、少し笑った。彼女ほどおとなしくなられても困る。

　けど、後で卒業した挨拶でもしに行こう。もしかしたら祝いの品でももらえるかも知れない。

「そこ！何を話している！？」

「やっべ」

「シーナ。それにタチバナ……お前たちはいつもいつも」

「申し訳ありませんクドウ教官。全てシーナのせいであります」

「そうそ……ってランデ！てめぇ！」

「うるさい！卒業式でも黙ってられんのか！」

「卒業式で大声で説教する教官も教官だろ……」

「聞こえているぞシーナ！後で指導室へ来い！」

「い゛い゛っ！？」

「ばーか」

　間抜けなやつだ。

「タチバナ！貴様もだ！」

「なんで！？」

　僕たちはいつもこのように、ある程度馬鹿やって、ある程度真面目に日々を過ごしてきた。

「ははっ、何やってんだあいつら」

「まーたやってるよ」

　今日で、この学び舎も卒業だ。けれど、この先もこんな風に日々が続いていく。続いていけばいい。

　そして、いつか。

　いつか僕らの故郷、その雄大な大地を再び踏みしめることができれば、最高だ。

　そんな風に。

　――――あまりにも、僕は戦いを甘く見ていたんだ。

　＊＊＊

『――――目標、ロックオン。情報に相違なし。惑星間移動要塞、セイレーンを捕捉』

『了解。全隊突入準備。……発射用意』

『準備完了。いつでも』

『了解。発射五秒前』

『…………』

『四……』

『三……』

『二……』

『一……』

『……零。これより作戦を開始する』

　＊＊＊

　激震。

　一瞬遅れて爆音が、セイレーン全体を包んだ。

「どわああああああっ！！」

「なんだっ！？」

　これほどの揺れは、経験したことがない。

　きっと、セイレーンそのものが大きく傾いたレベルの衝撃だ。だが、これまで稀に傾くことはあっても、これほど唐突で、これほど激しく揺れたことは今までになかった。

　なんとか体制を整えた後、少し時間をおいて警報が鳴り始めた。

　だが、この音は聞いたことがない。

　……いや、正確には訓練以外では聞いたことがないその警報は、外敵の襲来を知らせている。

　そして、この広大な宇宙空間で、いきなりこちらを狙い撃ちする動機、それが可能な技術を持っているのは――――！

「ニン……ゲン……っ！！？」

　空を見上げる。人口大気の揺らぎ。雲の移動が、ある一点に向かい急速に早まっていく。その中心点を注意して見ると、そこから無数の黒点が飛散していく光景を確認できた。

『全サーレに告ぐ！指定の避難所に退避せよ！繰り返す、避難所に退避せよ！』

　アナウンスが居住区全域に広がる。僕らは士官候補生ではあるが、新兵な上に丸腰だ。敵の機関銃に掃射されればすぐに全滅する。

「急ぎ校舎に入れ！」

「くっそぉ！！どうなってんだ！！」

　教官の指示のもと、リーシャと共に校舎へ向かって駆ける。異常事態であった。

　現在は戦時中。とはいえ、戦線は遥か遠くで展開されているはずだった。

　この状況と教官の不足という要素が、最悪の想定を組み上げていく。

「軍が、負けたのか……？」

「馬鹿なっ！？」

　混乱に騒めく校舎の中でも、リーシャのその言葉はやけにはっきりとランデの耳に届いた。我らが国軍が負けるなどあり得ない。

　だが、無抵抗で侵入を許す、などということはさらにあり得ない。

　僕らのいるセイレーンという要塞の周囲には満遍なく衛星が配置されているはず。敵の接近に気づけないはずがない。

　つまり、この事態は軍が戦い、敗北した結果なのではないか。だとすれば、教官がいないのにも納得できる。撤退戦の英雄、ベスマン中佐がいないのも当然だ。

『士官候補生の諸君に告げる』

　不安が汗となって背筋を伝う中、学校に低い男の声がアナウンスで響いた。

「タチバナ大佐だ！」

「叔父さん……」

　一安心した。叔父は無事らしい。

　その叔父――――シドウ・タチバナ大佐は、軍の上層部、その一人として、ゆっくりと、事態を伝え始めた。

『現在、我々は人類によって襲撃を受けている。しかし、軍は敗れてなどいない。これは、内部からの裏切り者が、セイレーンのレーダーを破壊したことによる、奇襲攻撃である』

　騒めきはさらに大きく広がった。

　内部からの裏切り者など、今まで出たことがない。調和さえしてしまえば嘘は全て見抜かれてしまう。

　スパイ活動など不可能と誰しもが思い込んでいたのだ。

『サーレ防衛軍大佐、シドウ・タチバナが命じる。諸君は現時刻をもって士官学校を卒業。学校に備えてある武器を取り、非戦闘員を防衛せよ！』

「っ、まじかよ……戦えってのか？」

　リーシャの声が震える。彼女を含め、この場の全員が戦慄した。

　ランデたちはまだいい。だが、この場には卒業を来年に控えているはずの後輩もいるのだ。

　それを一斉に卒業させ、正規兵として動かさなければならないほどの事態が今、眼前に迫っているのだと、大佐は言ったのだ。

『なお……』

　だが、叔父さんの言葉はそこでは終わらなかった。

『叛逆者シエル・コーサカは現時点を持って階級を剥奪。発見し次第、確実に始末せよ！これは、至天民よりの勅命である！！！！』

「なっ！！？」

　突然の窮地。そして、我らサーレの最高権力者、至天民から下された、恩師の殺害命令。

　この時、この瞬間。

　サーレと人類の、小競り合いなどではない、正真正銘の戦争。

『第二次エルツ戦役』が、開戦されたのだ。