古代龍と時の翼 9-18 出逢いと再会
光に透ける蜂蜜色のグラデーションが織り成す景色。そのなかで陰影を描いている高層建築物の
追っ手の影は視界から消えている。だが完全に逃げ切らない限り、また新たな追跡者が背後に現れるだろうことは想像がついた。油断はできない。だが、何度来ても撃退してやる――リューナは自分の利き腕のこぶしを握りしめて思った。
背中をパタパタと軽く叩かれ、リューナは小窓のような細いスリットから目を離した。背後の気配がトルテのものであることはわかっていたので、警戒はしていない。
「リューナ。ここは危ないから
「あぁ、了解だ。すぐ行こう」
おそらく
危ないというのも納得だな、とリューナは思う。すぐ近くにもリューナが空中に出られるくらいにドデカい穴が開いているのだから。周囲に視線を巡らせてみただけでも、装甲板が爆ぜ割れて風が吹きこんでいる箇所が幾つもあり、外からの光が入り込んでいる。大気は薄く、温度は低い。
ディアンとエオニアの待つ
「さてと。何が何だかわかんねぇけど、どうやら大変なことに巻き込まれているみたいだな、ディアン」
片方の眉を上げて微笑みながら声をかけると、親友である青年は表情を和らげた。少しだけ気弱な印象の口元は変わっていなかったが、眼差しは落ち着いたものだ。『封印』の魔導を行使されたとき眼に焼きついていた外見とあまり変わりはなかったが、その表情はずいぶんと大人びてみえる気がした。
「そうなんだ。理由は着いてから話すよ。いまはとりあえず――姿をくらまさないとね」
「『
トルテが言った。
「いくら何でもそんな単純な」
思わず傍らの無邪気な幼なじみにツッコミを入れようとしたら、「その通りなんだよ」という笑いを含んだやわらかな声が返ってきて、リューナは思わずよろけてしまった。
「トルテ。君は相変わらず、さすがだね。この機体には人造魔導が組み込まれているんだ。推進装置が具現化している『
ディアンは操縦席の前にあるパネルに手のひらをすべらせ、魔法陣を呼び出した。
それらが展開すると同時に、機体外部を魔導の気配が覆い尽くすのをリューナは感じた。本来、魔導士が行使する技である姿消しの魔法を、人造魔導とやらがこの
「すっげぇ！ 何でもありなんだな」
感心したようにリューナが声をあげると、ディアンの表情が曇った。
「実はそうでもないんだよ。僕も――あ、いや、まあいいや。あとから話すから、いまは一刻でも早く安全な場所に移動しなくちゃ」
リューナはディアンの視線につられるようにして視線を動かした。そこには、片腕をきゅっと握るようにして自分の体を抱きしめ、唇を噛みしめているエオニアが立っていた。
着いた先は、郊外の古びた神殿跡だった。
夕闇に沈みゆく空――紺と紫の綿雲が散る背景に浮かび上がったシルエットは、いまにも崩れ落ちてしまいそうに見えた。周囲はうっそうと茂る森や背の高い草ばかりが生えている野原に囲まれていたが、そこかしこに転がっている岩のなかには明らかに人工物だとわかるものまであった。
ディアンによると、ここにはかつて大規模な都市があったということだ。いまは見る影もなく、自然の営みのなかにそのほとんどが埋没するままになっている。
近くの塚森に乗ってきた機体を巧妙に隠し、一行は徒歩で神殿跡に近づいた。傍まで来てみると、崩れそうだという印象をさらに強く受ける。だが、案内されるままに倒れた柱と柱の隙間から下に潜り、長い階段を延々と下り続けたあと、そこには驚くべき空間が広がっていたのであった。
「――うわぉ、すっげぇ！」
リューナは素直に感嘆の声をあげた。
どっしりとした柱が等間隔にずらりと並び、魔法で作り出した手元の光では届かないほどの奥までずっと続いている。王都にある大聖堂を彷彿とさせる、荘厳な巨大空間だ。なるほど、さっき下へと続いていた階段が長すぎたのもこれで頷ける。
「驚きました……地下にこれほどの空間を有しているなんて」
トルテがつぶやくように言ったとき、ディアンがよく通る声を空間に響かせた。
「――ただいま戻りました。ラハン、ルミララ」
尾を引くように反響していたディアンの声が静まると、巨大空間の奥の一角に温かな光が灯った。空間の周囲には幾つもの部屋があるようだ。そのうちのひとつから、人影がふたつ歩み出てきたのである。
「おかえり。あぁ、無事助け出してくれたのだね、ディアン。本当に嬉しいよ……。して、入手した情報に間違いはなかったのだろうね」
「はい、情報は確かでした。ありがとうございます」
ディアンは礼儀正しく返事をしたあと、自分の後ろに続いていた飛翔族の女性を振り返り、彼らに向かってその背をゆっくりと押しやるように導いた。エオニアは瞳に涙を湛えて微笑みながら腕を差し伸ばし、奥から歩み寄ってきたふたりに向けておずおずと言った。
「ただいま戻りました。おとうさん、おかあさん」
「エオニア……！」
人好きのする穏やかな面持ちをよりいっそう緩ませて、壮年の男とその連れらしき女がエオニアを迎え、抱きしめた。ディアンはこの上なく嬉しそうに微笑みながら、再会の喜びに泣き
「どういうことなんだ？」
リューナはディアンに歩み寄った。トルテは立ち止まったまま、目の前の遣り取りにオレンジ色の瞳を潤ませている。どうやらもらい泣きをしてしまったらしい。
「よくわかりませんが、再会を果たされたのですね。良かったぁ……。ご両親もエオニアさんも、とっても嬉しそうです」
リューナは驚き、声をあげた。
「え？ で、でも、娘が飛翔族で両親が人間族だなんてことが――と、いうことは」
「うん。推察の通りだよ。彼らは本当の親子ではないんだ」
ディアンが応えると同時に、壮年の男のほうが眼をあげた。
その鋭い視線に、思わずリューナとトルテの背筋が伸びる。見慣れない風変わりな格好をした見知らぬ者を査定するかのようにリューナとトルテをじっくりと眺め回したあと、男はにっこりと笑った。
リューナとトルテが胸を撫で下ろす。トルテは脱力するように息を吐き、つぶやくように言った。
「……何だかメルエッタさんに怒られちゃったときのことを思い出しました」
「わかる気がする。俺も教師の顔した親父に睨まれたときのこと思い出しちまった。――かなり昔の話だけどな」
ふむ、とひとつ頷き、男が口を開いた。
「どうやら、君たちは間者ではないようだね。はじめて見る顔のようだが、娘の脱出に手を貸してくれたのだろう？ 礼を言わせてくれ――ありがとう」
「リューナ、トルテ、こちらはエオニアの育てのご両親で、ラハンとルミララ。彼らはこの神殿でひとびとに学問を教えていた教師なんだよ」
ディアンが微笑しながらリューナとトルテに向けて言い、次いで親子たちに向き直って言葉を続けた。
「それからラハン、ルミララ、それにエオニアも……驚かないで聞いて欲しいんです。リューナとトルテは僕の最も親しい友人たちで――僕がもといたところで知り合ったんです」
ディアンがリューナたちを紹介すると、ラハンは驚いたように眼を見開いた。リューナたちをまじまじと見つめ直す。ルミララという母親も眼をあげ、ふたりの娘エオニアも涙を拭おうともせず振り返った。
三人の
「では、やはり君たちも――いや、こんなところで立ち話もないな。そちらの女の子さんも疲れているようだし、こちらへ来なさい。温かい飲み物と食事を用意しよう」
ラハンはそう言って奥へ向き直り、妻と娘の肩に手を掛けた。ディアンが逡巡なくそのあとに続いたのを見て、リューナとトルテも彼らに
「……ディアンが時間を超えてきたこと、あの方たちは知っているのですね」
「うーん、いまのところ何ともいえないけど……さっきの様子じゃ知っているような感じだったよな」
そうして案内された地下神殿の部屋が、彼らにとって生活の場所になっているらしい。
そこは先ほどの巨大空間と同じ石造りであったが、住人の工夫と配慮によって過ごしやすくあたたかな環境になっていた。壁には手織りらしい凝ったタペストリーがかけられ、家具は木製で手彫りの美しい装飾が施されている。棚にはささやかながらも見事な細工物や、紙で折られた花がきれいに並べられていた。
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