魔導と少女の王国物語

白き闇からの誘い エピローグ1

　天空に輝く星々が、白い光に満ちた昼の空に見えたとしたら、こんな感じなのだろうか。

　テロンは高い天井を眺めながら、そんなことを考えていた。ルシカの行使した魔導の力『光領域（ライトエリア）』によって、洞穴の上部は熱を伴わない太陽のような明るさを放っている。湿度の高い空間なので、洞穴内の波打つ岩肌の表面に数多（あまた）の雫が宿っており、美しく煌（きら）めきながら洞穴の表面全体を輝きで満たしているのだった。

「ルシカ、無理はするなよ」

「わかっているわ、テロン。だいじょうぶ」

　隣を歩く魔導士ルシカが、テロンを安心させるためにほんわりとした笑顔で応え、魔導行使のための精神集中として深く瞑目した。

　ルシカのやわらかな金の髪が、あるはずのない風にふわりと持ち上がる。放出される魔力（マナ）が風を巻き起こしているのだ。まつげが震え、白の輝きが明滅するオレンジ色の瞳が現れる。ゆっくりと踊るような動きとともに魔導の光が奔（はし）り、魔法陣を空中に描き出した。

　仮そめの姿を与えられた炎の竜が、まだ残っていたヒカリゴケの上方を飛びまわり無力化しながら、一行の進む道を確保していく。

　肌寒いほどであった洞穴内の温度は、いまや春のような暖かさにまで上昇しているのであった。

「エトワのところまでは、もうすぐだ」

　クルーガーの言葉通り、この洞穴内に降り立ったときの場所が見えている。だが、肝心のエトワの姿がない。それに気づいたテロンは周囲を見回した。

「兄貴、エトワは何処で待っていると言っていた？」

「そういや、何処でとは聞いていないなァ。てっきり、ここだと思ったんだが」

「――移動はしていない。ここにいる」

　心に届いた思念でエトワの無事を知り、テロンはホッとした。だが、思念だけだ。姿は見えない。

　テロンたちが首を巡らせると、『海蛇王（シーサーペント）』の胴体の上に自ら光を放つ人影が現れた。幻精界の住人である最上位種『夢見る彷徨人（フラウアシュノール）』である白きもの、エトワだ。テロンやルシカたちと眼が合うと、出逢ったときと同じようにやわらかな笑顔で頷き、彼は地面を指し示した。

「問題がひとつあるのだ」

「足元の火薬のことか？　それともここに居るのが俺たちだけではないから、警戒しているのか？　大丈夫だ、一緒にいる男はイルドラーツェンといって――」

「それもあるが、そうではない」

　クルーガーの言葉を途中で遮るように、思念は続いた。

「そなたらの立つ足元の火薬は、確かに我らの存在を危うくさせるものだ。どうしても魔法的な存在である我らとは相容れぬものらしい。火薬というものは、そも魔法を打ち消す気配を持っているからであるが――いまの問題とは、そのことではない」

「では、何が問題だというの？」

　ルシカが身を乗り出すように訊いた。遥か上に立つエトワを見上げる格好なので、爪先立ちになったというべきか。心配と好奇心が入り混じっている、そんな様子の魔導士の娘を見て、エトワは目元を緩めながら思念を続けた。

「ここは四階層目なのだ。我らが案内しようとしていた、最深部である五階層目へ通じる手段は断たれてしまった。だが――暁（あかつき）の瞳を持つ魔導士よ、そなたと、そなたの新しき友人の力を借りることができれば入り口は開けそうだ。さあ、こちらへ。他のみなは、広く場所を開けて待っていて欲しい」

　疑問に口を開きかけるイルドラーツェンの肩を叩き、クルーガーが自分自身とともに後方へ下がらせる。ルシカがテロンを見上げ、問うように瞳を合わせてきた。テロンが頷くとルシカは安心したように微笑み、片腕で素早く魔法陣を描いた。『飛行（フライ）』の魔導の技でエトワの傍まで飛び、彼女は差し出された手に自分の手を重ねた。

「いいのか、テロン」

「信頼している。危険はないさ」

　後方に下がったテロンは声をかけてきた兄にそう答え、ルシカたちの様子を黙って見守った。

　エトワとともにルシカが瞑目し、思念で何かを伝えられているようであった。眼を開いたルシカは唇をそっと開き、低く、高く、囁くような声で歌いはじめた。短いフレーズが終わると、擡（もた）げていたウルの首が頷くように縦に揺れた。

　ウルは長い胴をくねらせて尾を引き寄せ、持ち上げると、ある一点に狙いを定め、渾身の力を籠めてひと息に振り下ろした。

ガゴォォォンッ！！

　床に亀裂が走り、大きな音と衝撃とともに割れ落ちた。下の階へと続く道が拓（ひら）かれたのだ。

「すごいわ、ウル！　さっそくみんなで――きゃっ」

　ルシカが嬉しそうな歓声をあげ、飛び跳ねたので、ずるりと足元が滑った。慌てたウルが素早く鼻先ですくいあげるようにして小さな体を中空へ留（とど）める。おかげでテロンはどうにか間に合い、ルシカを腕のなかに無事受けとめることができた。

「危険がない……わけではなかったようだな」

　苦笑するような兄の声に、テロンは背中を向けたまま自らも苦笑いを洩らした。何もないところでもつまずいて転んでしまう彼女だから、こういうこともあるのだろう……その可能性も、これからは心に留めておくことにする。

「ごめんね……ありがとう。えっとね、エトワが岩盤の薄い位置を詳細に教えてくれたから、ウルに穴を開けてもらったの。他にもいろいろな情報を受け取ったわ。これから眼にするものについて、そしてその使用方法や燃料について、とかね」

　ルシカが瞳を輝かせながら、興奮に頬を染めて言った。

「使用方法……？」

　テロンは首をひねり、穿（うが）たれたばかりの穴に視線を向けた。

　最下層で一行を待ち受けていた光景は、想像を遥かに超えるものであった。明らかに建設用だと思われる機械が広間ほどの空間に整然と並び、千年の時の流れを微塵も感じさせることなく、錆びることもない最高の状態で保たれていたのである。

「これらが……『千年王宮』を建設したときに使われた技術――機械というものか」

　クルーガーが感心したように声をあげながら、ずらりと並んでいる岩石の切り出し装置や腕のようなものがついた機械などの間を歩き回っていた。

　どれも継ぎ目のない不思議な光沢を持っており、いまの自分たちの文明水準ではすぐに再現できないであろう技術過剰（オーバーテクノロジー）であることは、ざっと見渡したテロンにもはっきりとわかる。けれど、いつかは目指していく新しい技術のひとつであるだろうことは彼にも想像がついた。

「すごぉい。なんて素晴らしい！　すべてを理解するのは大変そう……でも挑み甲斐があるわね！」

　ルシカが瞳に力を込めて大きな声をあげた。どきどきと高鳴っている胸を押さえるように、両手を合わせて握りしめている。嬉しくて仕方がないとでもいうように、眼をきらきらさせて唇をほころばせながら、テロンに向けて言葉を続けた。

「でも安心してね。エトワがね、あたしたちの技術でいますぐに再現できるものではないけれど、ここに並んでいるものはすぐにでも王都の復興に使ってもいいって言ってくれたの。冬までに工事を済ませないと、国民みんなが困ってしまうもの。それに、装置を動かすために必要なものは、きれいな空気と水だけで足りるそうだから」

「それはすごいな……。物を燃焼させたり、魔力（マナ）を使う必要がないってことなのか」

「そうなの。幻精界で生まれた彼らにとって、有機物の燃焼という破壊の力は禁忌らしいわ。そして魔力（マナ）を無駄にできない状況下で使ったものだったから、魔法での操作は問題外だったし」

　テロンは今更ながらにルシカの言葉に含まれている意味の深さに気づき、目を見張った。だが、その深淵までは彼にも理解しきれるものではない。ほとんど神の領域とも呼べるような、途方もない技術なのだ。

　おそらく、知識をそのまま伝えられたルシカ自身にも消化しきれるものではないのだろう。彼女ですら嬉しそうに語りながらも、半ば呆然としていたくらいなのだから。

「グリマイフロウの爺さんがこれを見たら、卒倒しちまうかもな。だが、焦ることはないんだよな――未知の扉を押し開いてゆく楽しみが増えたと思えばいいんだから」

「うん、そうだね」

　言い慣れないテロンの軽口に、ルシカがホッとしたような笑顔を見せた。そんなふたりに歩み寄り、イルドラーツェンが小声で言った。

「発見したこれらは全て、門外不出の最高機密（トップシークレット）とすべきではないか？　他国に洩れると厄介だろうし……」

　だが、ルシカはきょとんとして軽く目を見張った。

「どうして？　これは戦争の道具じゃないのよ。技術をきちんと消化して、求めてきた他の国の技術者たちとも知識を共有し合うつもりなんだけど」

　驚いたイルドラーツェンに、ようやく戻ってきたクルーガーがニヤリと笑いながら言った。

「俺もルシカの意見に賛成だ。それに……これほどに高度な技術なのだ。一国だけの力では、おそらく理解するのに何十年もかかるだろうし。戦争や牽制の道具に使うのではなく、この世界に住まう全ての者たちの豊かな生活や、技術発展のために役立てたほうがいい」

　姿を保ったままエトワが歩み寄ってきて、一行を見回しながら微笑んだ。

「やはり、そなたらを選んで間違いはなかったようだ。これを破壊の道具に使うことはあるまい――我らはそう信じている。それにもしそなたらが、我らの技術を真に理解し、自分たちのものと為し得たあかつきには、我らのように自在に次元の扉を開くことができるようになるだろう」

　白きものに視線を向けられたルシカが、深くゆっくりと頷いた。

「ええ。さっき教えられた事柄の全てを、あたしも今すぐには理解できないけれど、いつか必ず実現してみせるわ。そのときには、きっとあなたたちに逢いにいくね」

　ルシカはにっこりと微笑んだ。エトワは光を透かしたような水宝玉（アクアマリン）色の瞳を細め、嬉しそうに笑った。

「世界はすでに、新たな流れを迎えているのだ。幻精界には幻精界の、現生界には現生界の。我らもそろそろ幻精界に戻るべき時が来たのだろう」

　白きものは部屋の片隅に描かれていた魔法陣に歩み寄った。踏み込む前に振り返り、テロンたちに向けて手招きをした。

「我ら本来の領域まで到達したからには、移動手段には困らぬ。……案ずるな、これらの魔法陣も含め、全てをここに遺してゆくから、あとは好きに使ってくれて構わない」

「……遺して、ゆく？」

　テロンが訊いた。