Jigsaw 1 蛇身別荘

第13話 魔女狩りの弟王（ていおう）

　このような仕組みの世界であるから、王家にあっては優秀な跡継ぎを得るためにと一夫多妻制を認める。

　それが母を、どれほど苦しめたか、わかるか？

　悋気多しと愛想尽かされた女の、その苦悩や憎悪がどこにぶつけられるか、あなたは知っていたか？

　人間でなく、たかが蛇ごときに寵愛奪われたと知ったときの怒り狂った姿を。

　親も、妻子も、兄弟も要らぬ。

　ただ一人、不死の王になると決めた。

　　　◇　◇　◇

「他には見つからないか？」

　玉座に座る青年は、三段下の床に設置された大きな円卓を眺め下ろした。

「はい。もうしわけ、」

「おそれながら。手がかりがないも同然で、発見は難しいかと」

　クロイツ王兵師団国、総長というのがレイチャードの肩書きである。その名称は、彼の年齢よりも二倍、三倍は年上の男たちを萎縮させた。

「手がかりか。あいかわらず、黒髪の女、の一点だ」

　就寝時すら手放さない、古びた鞭をいじりながら、レイチャード総長は鼻を慣らす。

「訊けば、答えるのが霊宮だろうに……あの強情な蛇女めが！」

　一部かけて、いびつになった円卓に十数人の廷臣が着席しているが、彼らは往年よりも痩せて、顔色が悪い。自身が治める領地から、黒髪の女を見つけては、レイチャードに差し出しているためだ。領民からの怨恨は、まず彼らに向けられている。

「……あまり鞭打っても、のちのち響くかと。ただでさえ、我が国の霊宮は、レ――」

「あの男の名は言うなよ、今は聞きたくない」

　レイチャードに禁句を吐きかけた廷臣は、円卓の下、他の者に足を踏まれていた。

　思い描いた権力の図式は、こうではなかった、と全員の表情に嘆き声が現れている。

「朝議は、ここまで」

　吐き捨て、立ち去る背後に、十数人分のひそやかな溜息を聞いた。

　レイチャードは、それは不問とし、亡父の寝室にある地下への階段をたんたんと降りた。

「――いつもの口上を吐く気も失せたか。『我が背、我が君の許しなく』と」

　霊宮に入れば、前日とおなじく、井戸から引きずり出された半人半蛇の女が、縄と鎖で固定されたまま、ぐったりとしている。

「その沈黙で、無辜の赤子や老人まで死んでいくぞ。黒髪で、女に生まれたばかりに」

「……あなたのせいでしょう。玄女でないと、かってに怒り狂って、手にかけた」

　ぴしゃりと鞭が鳴り、霊宮クロイツは悲鳴をあげた。

　赤い柄の鞭は、打擲の瞬間に雷光を発して、霊宮の石室を一瞬だけ白くする。

「貴様のせいだ！　貴様の、貴様が、貴様が貴様が貴様が貴様が貴様が、！」

　レイチャードが絶叫後、すぐに口をつぐむ。鞭を取り落として、目に涙を浮かべた。

「ああ！　すみません。霊宮に手を上げるなんて！　あなたたち霊宮のおかげで、すべての井戸は清浄で、豊饒の地は約束されるのに……。すぐに医官を呼びます！」

　態度を急変させたレイチャードは、鞭を拾って、帯につるすと、霊宮を走り出ていった。

「――これは、レイチャード総長。このようにひなびたところへ、わざわざ、」

　霊宮を出て、向かった先は、医官の私室だ。

　そこに入った瞬間、レイチャードはすぐに表情と口調を醜くする。

「おい、地下の蛇が死にかけているぞ。カーダ、口がきける程度に、治療してこい」

　医療や環境を整える医官、そして霊宮につかえる神官でもある老人に命じる。

「ついでだ。あの自白剤とやらも飲ませてみろ。ものは試しだ」

「お待ちください！　霊宮に薬を盛れば、国土すべての水が汚染されます。ただでさえ、土地が痩せ始めたというのに、これ以上、クロイツの国土を汚染する気ですか！」

「汚染？　ふん、霊宮も民も、毒されたとて、ほんの少し頭が回らなくなるだけだろう。なんの問題がある？　むしろ、馬鹿者だらけで、御しやすいではないか」

　総長が城内を歩く姿を見れば、付近の廷臣や官僚たちは緊張のあまり硬直した。遠目に見て、足早に逃げる者もいる。

　その気まぐれと横暴に、昔からの武(き)官(し)の大半が辞職や休職を申し出た。

　過度の人手不足により、これまで度外視されていた従騎士どまりの女武者や、一般人が正騎士として叙勲されるという事態も起こる。狂気をはらんだ人徳と言うのだろうか。レイチャードの所業を我慢できる者は、逆に、家柄や性別にこだわらない点を評価している。

　――レイチャードは回廊を一人、無防備に歩いていた。

　物思いにふけるような沈痛の表情を浮かべたかと思えば、いらだちを靴裏にこめて、だんだん、と絨毯を蹴るように歩く。

　眼前を、すっと、若い女官が横切った。

「レイチャード、」

　語気強く名を呼ばれ、レイチャードは我に返って、女を見た。

「死ね！」

　甲高い声とともに白刃が閃いた。レイチャードの喉が浅く切られ、一滴だけ血が流れる。

「黒髪の女は、魔女だと、誰が決めた！　なぜ魔女裁判にかけた！」

　女官――に化けた少年が、たたらを踏みつつ、身をよじって、ふたたびレイチャードに短刀を向ける。

「そうやって、拷問して！　死んだから無罪、まちがいだっただと!?」

　女官の頭をおおっていた頭巾から、黒い短髪があらわになる。まだ幼いせいか少女のようにも見える。

「てめえのせいで、かあちゃんが死んだんだ！」

『あなたの出来が悪いせいで、かあさまを愛してくれないのよ！』

　少年の悲痛な叫びが、なぜか実母の嘆きと重なった。

　レイチャードは、がちがちと歯を打ち鳴らす。

「あ……ごめっ、……ごめんなさい、ぶた……ぼく……ぜんぶ、わるっ、」

　やがて全身まで震わせ、身をかがませた瞬間、

「痴れ者が！」

　腰に巻いた鞭をつかみ、これを振るった。

　細い鞭だ、命取りになるような威力のものにも、見えない。だが、

「あっ、」

　鞭が、少年に触れた瞬間、轟音とともに放電した。体表を、小さな蛇が這うように、光がはしる。電撃が全身の筋肉を硬直させ、その口は悲鳴すら、あげられなかった。

「…丸腰と、あなどったか」

　レイチャードは、黒く焦げて、朽ちた少年を蹴り転がした。

「古代の英雄が玄女を叩きのめし、その血肉がしみ込んだ霊宝武具だ。たかが鞭でも、人間一人を殺すことは、たやすい」

　くつくつと、のどを鳴らして、レイチャードは笑い出した。

「無論、鞭そのものの扱いもな。――十年来の、母仕込みだぞ」