傭兵双子が邪剣か禁書かの二択を迫ってくるんだが

第1話：《双子鬼》と三鬼目

　月明かりを反射して、振り上げた刃がギラリと光る。

　鈍い銀閃の軌跡。飛び散る赤い鮮血。闇夜に響き渡る、絶叫と悲鳴と笑い声。

「ギィアア！」

「ひ、ひぃぃ!?」

「アハハハハッ！」

　つい昨日まで平和だった村が、一夜にして阿鼻叫喚の地獄絵図。

　戦乱未だ治まらぬこの時代には、別段珍しくもない光景だ。

　略奪と殺戮。踏み躙られる弱者と、それを踏みつけ嘲笑う強者。

　弱肉強食。それはいつの世も不変の理だ。

「この野郎――ぎっ！」

「がは！」

「アハハ！　これで二十と、四つ！」

　……ただし。

　今まさに蹂躙されているのは、村へ略奪にやって来た傭兵たちの側で。

　彼らを蹂躙するのは、無邪気で残酷な笑い声を上げる『鬼』だった。

　それは傭兵たちにとって、なんということはない任務のはずだった。

　数で勝る敵軍の背後に回って包囲するため、部隊を分けての山越え。しかし山越えする別動隊は補給線の確保が難しい。そこで山に散在する村を中継点として占拠しつつ、物資を略奪で確保することが、傭兵たちに与えられた役目だ。

　物資は正規軍に引き渡した上での分配だが、村の住人については殺すも犯すも自由にしていい――そう隊長殿からお墨付きも貰っている。

　一方的に弱者を蹂躙するだけの楽で愉しい作業……の、はずだったのだ。

　その村に、『鬼』さえ待ち受けていなければ。

「こん、ちくしょうがああああ！」

　自棄を起こした傭兵の一人が剣で斬りかかる。

　その剣筋は決して悪くなく、むしろ今回集まった傭兵の中でも上位の使い手だ。

　しかし……

　月光を受けて輝く艶やかな紅髪を揺らし、赤鬼――否、《紅鬼》が舞う。

　残像が踊り、凶刃が閃き、それで終わり。

　まず、傭兵の剣を手にした腕が肩口からずり落ちた。

　続いて胴が腰から離れ、最後に首が胴から転げ落ちる。

　傭兵が一度剣を振るうのにも満たぬ間で、紅鬼は三度傭兵の体を寸断したのだ。

　当の傭兵は、自分が斬られたことにも気づかなかったかもしれない。

　それほどの鮮やかな切り口であり、紅鬼の剣が如何に常識外れかを、剣筋が全く目で追えずにいる傭兵たちにも如実に物語っていた。

「ありゃ。ちょっと斬りすぎちゃったかな？」

　口元を覆う牙めいた金属製のマスク越しに、可憐な声が響く。

　細腕に不釣り合いな、分厚い大鉈を操る鬼は、可愛らしい少女の姿をしていた。

　長い紅髪に、丁度頭上で輝く月に似た銀の瞳。

　目鼻立ちにはどこか幼さが残っており、一見すると血生臭さとは無縁の顔だ。

　しかし。あるいは、だからこそ。少女は人ならざる鬼に違いなかった。

　事前に避難させたのか住人の姿はなく、村に転がる屍は全て傭兵たちのモノ。

　五十人はいた人員のうち、半数近くが少女によって五体を切り刻まれていた。

　その無残な屍の山を築いた少女には、殺戮を行ったという意識もあるまい。

　一目見れば否応なくわかる。少女はただ、剣を振るうのを楽しんでいただけだ。まるで、チャンバラごっこを覚えた子供の無邪気さで。体が躍動するまま、踊るように剣舞を楽しんでいたら、ちょっとばかり相手を斬りすぎたというだけの話。

　そうやって悪意も邪心もない純粋な瞳で、枝から果実を刈り取るように気安く、人間の五体をバラバラに切り刻む。

　その美しいまでの、無垢な残酷さがなにより恐ろしい。

　それは、まさしく人外なる鬼の所業に他ならなかった。

「くそが！　死にやがれ――」

　物陰に隠れていた傭兵が、紅鬼の剣が届かない距離から矢を放とうとする。

　この鬼なら矢を避けるなり、斬り落とすなりしても不思議ではない。そもそも矢が当たったところで通じるのかも怪しく思える。

　しかし、それ以前に矢が放たれることはなかった。

　別方向から飛来した炎の矢が、先に傭兵の頭を射抜いたのだ。

　倒れ伏す男の頭部は、抉れた頭部が炭化。役目を全く果たせなかった鉄兜は、穿たれた周囲が溶解していた。金属を溶かす熱量を、余分な破壊を生み出さないよう凝縮した、凄まじい火力と貫通力の《魔法矢》だ。

　しかし一番恐ろしいのは、射角からして矢が放たれたのが村の遥か外、山の上側に位置する森の中――すなわち、矢も届かぬ超遠距離からの狙撃だということ。

　五十人のうち、残る半数がこの狙撃でやられた。逃走を図った者から正確に射られるため、やぶれかぶれで紅鬼に挑んだ結果がバラバラ死体だ。

　最早、残る傭兵はたった二人。そのうちの一人が震える声で呟く。

「間違いねえ……こいつ、噂の《双子鬼》の片割れだ！」

「そ、それじゃあ森から魔法で狙撃なんて馬鹿げた真似してるのは《蒼鬼》かよ!?」

《狂い月の双子鬼》といえば、この界隈では伝説となりつつある、最強最悪の傭兵だ。

　片や、美しき剣舞で血の嵐を巻き起こす《紅鬼》。

　片や、「魔法による狙撃」という前代未聞の高等技術で屍の山を築く《蒼鬼》。

　十人分の報酬で百人を殺し、一度敵対すれば酒を交わした同業者だろうが容赦しないという、命あっての傭兵稼業には悪夢のような存在。

　成程言われて見れば、少女の口元を覆うマスクも鬼面そのものだ。

「クソッタレめ！　《双子鬼》が敵軍に雇われてるなんて聞いてねえぞ！　《双子鬼》を敵に回すとわかっていりゃあこんな依頼、三倍……いや十倍の報酬を積まれたって受けなかったのによお！」

「こいつ一人でもバケモノなのに、双子だなんてなんの冗談だ！　たった二人で、五十人いた兵を皆殺しにしようだなんて。これが、伝説の《双子鬼》の力――」

　ズガン、と紅鬼が地面を砕く勢いで足を踏み鳴らす。

　紅鬼はなにやら、物凄く不機嫌な目つきになっていた。

「……あのさー。さっきから双子双子ってさー。いや、確かにあたしとアーシェは歴とした双子なんだけどさー！」

　一体なにがそんなに不満なのか、ガツガツと地面を蹴る紅鬼。

　人外の圧が薄れ、それこそただの、癇癪を起こした少女のような怒り様だった。

　苛立ちが頂点に達したように思い切り仰け反ると、ビシィ！　とこちらに人差し指を突きつけて紅鬼は叫んだ。

「あたしたちはねえ――《トライオーガ》っていう三『鬼』一組の傭兵チームなの！　だから、ちゃんと正しい名前で呼んでくれなくちゃ困るよ！　そうじゃないと、まるで一人仲間外れにしてるみたいじゃん！」

「は、はいぃ？」

「じゃあ、その、三人目は？」

「ここにいるぞ。つーか、最初からシュラと一緒に暴れてたんだがね」

　すぐ背後から上がった声に、二人はギョッとして振り返る。

　そこには、後方の暗闇に溶け込むような黒衣の鬼が立っていた。

　声音や体格からして、紅鬼とそう変わらない年頃の少年。簡素な革鎧の上から古びた黒いコートを羽織った、冒険者にせよ傭兵にせよ如何にも弱小の装いだ。

　牙めいた口元は紅鬼の少女と同様ながら、こちらの鬼面は顔全体を覆い隠す鉄仮面である。

　しかし紅鬼と比べ、威圧感も人外じみた気配も全く感じない。

　おかしな仮面を付けているだけの凡庸な姿に、二人は思わず拍子抜け――

「【フラッシュ】」

　弾ける閃光。真っ白に塗り潰される視界。

　黒鬼が使ったのは、洞窟などを照らすのに用いる光魔法【ライト】の派生形。瞬間的に大きな光を生み出すだけの、蒼鬼の狙撃とは比べるべくもない低級魔法だ。

　しかし、丁度月明かりが雲で遮られた瞬間。

　僅かな篝火があるだけの薄暗闇の中。

　不意打ちかつ眼前で眩い閃光を喰らった二人は、思考まで真っ白になった。

「シッ」

　黒鬼がなんの変哲もない長剣を振るう。

　やはり紅鬼には遥か遠く及ばない、凡庸な凡人の剣筋。それでも視界を塞がれ無防備を晒す、同じ凡人二人の命を刈り取るには事足りた。

　まず一方の首筋に白刃が滑り込み、

　返す手でもう一方の心臓に切っ先が突き刺さる。

　二人とも崩れ落ち、口から血の泡を噴きながら身悶えし、やがて息絶えた。

　仮面の下では如何なる表情か、黒鬼は何事もなかったように剣を鞘に収める。

「なんの捻りもない普通の殺し方で悪かったな。いや、むしろいいのか？　でも即死じゃない分、真っ二つにされるより苦しい死に方かも――「お疲れー！」ぐふぉぉ」

　そして、紅鬼の砲弾じみた勢いの抱きつきで倒された。というか押し倒された。