ゴミ捨て場のレイナ

にぎやかなお祝い

　その日の夕方、レイナはマサじいさんの様子を見るために再び小屋を訪れた。

「レイナの雑炊を食べて眠ってたら、だいぶよくなったよ」

　マサじいさんはベッドの上に起き上がっていた。咳はたまに出るぐらいになったようだ。

「着替えは？　パジャマを換えたほうがよくない？」

「ありがとう。パジャマはトムが洗ってくれたから、大丈夫だよ。ここの子供たちは、みんなよく気が利くいい子だ」

　夕飯は隣の小屋の住人が持って来てくれるらしい。レイナはお茶を入れてあげた。

「ああ、ありがとう。今夜は曇りだから、残念だねえ」と言った。

　タクマも同じようなことを言っていたな、とレイナは首を傾げた。

　――なんで、今日はみんな、そんなことを言うんだろう？

　冬は暗くなるのが早い。ゴミ捨て場には街灯がないので、真っ暗になる前に帰ろうと、レイナは小屋に急いだ。

「ただいまあ」

　小屋の扉を開けると、「お誕生日おめでとう、レイナ！」と、声が響き渡った。見ると、ミハルとタクマ、アミにトム、ジンがちゃぶ台を囲んで座っていた。

「えっ、今日って……」

　レイナはすぐには事態が呑み込めず、何度もまばたきした。

「私の誕生日だっけ」

「そうよ。忘れてたみたいだけど」

　ミハルはフフッと笑った。

「えー、そうかあ。どうして忘れてたんだろ」

「ラジオが壊れてるからじゃない。今日が何月何日か、ラジオを聞かないと分からないもんね」

「そっか」

　レイナは手招きされて、みんなの輪に加わる。

「さあ、ご馳走を食べましょ。トムが食堂で食材を調達してきてくれたの」

　食卓には鶏のから揚げとポテトサラダ、オムライスとオレンジジュースが乗っている。レイナは歓声を上げた。

「これ、これ、私がいない間に作ってくれたの？」

「そうよ。見つからないように作るの、大変だったんだから」

　ミハルは茶目っ気たっぷりの表情で言う。

「デザートにはロールケーキもあるんだよ。食堂のおばさんに、レイナの誕生日だって言ったら、タダでくれたんだ」

　トムは誇らしげに言う。

　食堂とは、ゴミ捨て場の作業員たちが休憩するプレハブにある食堂のことだ。

　そこで料理を作っているおばさんとおじさんの夫婦は、レイナたちに対して優しい。余った料理や食材を、よく分けてくれるし、古着をどこかで調達してきてくれることもある。

　二人には子供がいないので、レイナたちを自分の子供のように思ってくれてるんじゃないかと、マサじいさんは話していた。

「いっただきまーす」

　レイナはから揚げにかぶりつく。たちまち、ジューシーな肉汁が口中に広がった。

「ん～、おいしいっ。ママのから揚げ、最高！」

「ミハルさんが揚げたてを食べてもらわなきゃって言うから、オレがレイナのことを見張ってたんだよ」

　トムもから揚げを頬張りながら言う。

「見張ってた？」

「レイナが後片付けをしてたときに、もうすぐ帰って来るよって言いに来たんだ」

「えー、近くにいたなんて、全然気づかなかったよ」

「こいつ、すっかりスパイになりきって、ターゲットはお茶を入れているところ、食器を洗ってるところって、何度も報告しに来るんだよ。うっとおしかったぞ？」

　ジンが呆れたように言う。レイナはその様子を想像して、笑い声をあげた。

　ふと、「そっか、今夜は曇り空って言ってたのは」とつぶやいた。

「そう。今晩は流れ星が見えないねってこと」

　タクマがポテトサラダを食べながら言う。

　アミがレイナの腕を引っ張り、天井を指差す。見上げると、ブリキでつくった星がいくつも貼りつけてあった。

「流れ星が見えなくても、いつでも星があるよって、アミは言いたいのよね」

　ミハルが言うと、アミは嬉しそうに何度もうなずく。

「すごーい、これ、作ってくれたの？」

「ジンおじさんに教わりながら、トムとアミとで作ってくれたんだって」

「ブリキをハサミで切るのは、大変だったけどな」

「ホラ、あれがオレがつくった星だよ」

「これ、蓄光塗料が塗ってあるのよ。暗くなったら光るんだって」

「えー、すごい、すごい！」

「オレはプレゼントってほどじゃないけど……ラジオを直した」

　ジンは頭をかいた。

「女の子には、何をプレゼントしたらいいのか、さっぱり分からん」

「ラジオを直してくれただけで嬉しいよお」

「ジン、オレの自転車も直してくれていいよ」

「なんでお前は上から目線なんだよ」

　ジンはトムの頭を小突いた。

　みんなで天井を見上げながら、にぎやかに語り合う。

　――ああ、幸せだ。みんな、大好き。

　レイナの心は満たされていた。