勇者の寝所番

第７５話「顛末報告」

「えげつないことをするのー」

　空中空母の艦橋の中で、拡大したモニターに映し出されたのは、画像補正を施され──昼間のように明るく映し出された練兵場の一角だった。

　そこでは、夜の闇に沈む野営地でイッパが、イッパだったもの（・・・・・・・・・）に変わり───そして、さらに少女たちに解体されている様子だった。

　……それも、生きたまま。

　その様子に然（さ）したる興味も示さず、クラムは魔王の前に立つ。

　魔王は帰還した空中空母の指令室でふんぞり返っていた。

　年恰好はルゥナのものだが、着ているものは、この「ＭＡＯＨ」の最高位の者が着るという、軍服のようなシンプルなデザインの服だった。

　そこからスラリと伸びた健康的な脚から、チラチラとパンツが見えているのはご愛嬌と言ったところか。

　見た目はルゥナだし、ピクリとも来ない。

「───当然の報いだろ」

　まずは、一人……。

　グッチャグチャ！　に、現在進行形で解体されているイッパ。

　時折、画面内で明るい光が瞬いている所を見れば、玩具にされていた少女達は無事に銃も使いこなしているらしい。

　パンパンパン！！

　と、容赦ない銃撃がイッパに突き刺さっているようだ。

　後は、弾がなくなればそれまで。

　少女たちは補充の仕方は知らないだろうし、クラムも敢えて教えなかった。

　きっと、弾が切れればそのまま逃げ散ってくれるはずだ。

「───で、その子が姪御さんじゃの？」

「……リズだ」

　回転する指揮官席を、くるーりと回し──クラムに向き直る魔王。

　エプソを着たままのクラムは、その有り余る筋肉アシストをもってリズを軽々と運んでいた。

　所謂（いわゆる）お姫様抱っこという奴で、魔王の前にリズを抱き抱えたまま、微動だにしていなかった。

　リズは静かに目を閉じている。

　……たぶん、疲労が激しすぎて───ほとんど気絶に近い形で寝入っているのだ。

　ささやかな胸が小さく上下していることから、決して致命的というわけではないのが幸いか。

「ふむ……。似ておらんの？」

「親父も御袋（おふくろ）も混血……。妹とその旦那も言わずもがなでな───ま、こんなもんさ」

「ほう？　興味深い話ではあるが……。今はそれよりも休息じゃな」

　そうだな……。

　致命的でないとはいえ、リズは監禁生活───しかも、ペットよりも劣悪な環境にいたらしい。

　いつかのように体臭が酷い。

　…………この子は、本当に不遇だな。

　サラリと髪を撫でてやると、うっすらと目を開くリズ。

「……叔ぃぁぅ（叔父さん）？」

「あぁ、無理しなくていい。……ゆっくり休んでいろ」

　そう言って労わるものの、リズがフルフルと軽く首を振り──地面に降ろしてと願う。

　反対する理由もないので、ゆっくりと立たせてやり、倒れてしまわないように支えてやった。

「リズ。…………紹介する、魔王だ」

　リズにとっては初対面だろう。

　せっかく目を覚ましたんだ。治療の前にあいさつくらいしておいても損はない。

「如何（いか）にも、ＭＡＯＨの所長をしておる。……どういうわけか、お主ら現地人どもには『魔王』と呼ばれておるらしいでの───魔王でも、所長とでも好きに呼べ」

　ピョンと司令用の席から降りると、チンマイ胸を張ってフフンと自信満々に紹介する。

「お───」

　リズはリズでびっくりした顔で、目を驚愕（きょうがく）に見開いている。

　ん……？

「あれでいて偉いさんだ。……挨拶はしっかりな。───それと、認識阻害の魔法を使っているらしくてな。どうも、その人が見たいという理想の姿に見えるんだそうだ。おかげで、俺には魔王がルゥナにしか見えん……」

「ぅゥナ（ルゥナ）……」

　オドオドした目でクラムを見上げるリズ。

　……そりゃ、急に『魔王』を名乗るものが出てきたらビビるか。

「ルゥナではないぞ？　そやつはいつまでたってもルゥナと呼び違える。終いには抱締めようとすることもな！」

　セクハラじゃ、セクハラ！　と魔王は呵々大笑（かかたいしょう）している。

　ち……リズの前でバラすんじゃねぇよ。

「リズ。お前にはルゥナに見えるか？」

　チラっと不安そうな目で見上げるリズ。別に、誰に見えても悪いことじゃない。

　だが……。

「ぅ（う）、ぅん（うん）……ぁ（あ）、ぁのまぉぅ（その魔王）……ぁん（さん）、ぉろぃく（よろしく）、ぉぉぅいしぉぅ（お願いします）」

「うむ。礼儀正しいの。いきなり抱き着いてくる、どこかのバカとは大違いじゃの～！

カッカッカ！」

　うっせぇ……。

　つむじが見えるくらいに、ペコリとお辞儀するリズ。

　王国じゃ珍しい挨拶の形だが、相手に誠意が伝わればいいのだ。

「うむうむ、そう堅苦しくなるな。現地生物とは言え……。おぬしはクラムの家族だしのー。ま、特例で構わんじゃろ」

「ぁ（あ）、ぁぃがとぅごぁ（ありがとうござ）、ぃあすっ（います）───くぅ！」

　バッと顔をあげたリズが腹を抑えて、綺麗な顔を歪ませた。

「リズ！？」

「お、これはいかん……！？　衛生要員、前へ（メディィィック）！」

　『魔王』のよく通る声が空母中に響く。

　気密の完璧な空母の中はほとんど陸地と変わらず、巨大故（ゆえ）に揺れすら感じない。

　そのため、本当に空の上かと疑ってしまうほどだ。

　実際に、艦橋に駆け付ける衛生要員の足音は甲高く、まるで魔王の城にいた時と変わらなかった。

「おそい！！　その子じゃ、医務室に連れていけ───丁重になッ」

　駆けつけたのは、紺色の戦闘服の上に白衣を被った、変わった出で立ちの職員だった。

　見た目はあれだが、いわゆる武装隊員の一種なのだろう。

　ここは城と違い、敵地だ。

　非武装の衛生要員やらがいるところでは、ないらしい。

　その武装衛星要員ら手慣れた様子で、毛布を肩にかけると、リズを優しく抱え起こしストレッチャ―に乗せた。

「お、おぃさん（叔父さん）……！」

　少し怯えた目でリズはクラムに手をさし伸ばす。

　それをキュッと軽く掴んでやり、

「大丈夫だ……安心しろ。少し痛いかもしれないが、大丈夫。無体（むたい）なことは、彼らはしないよ」

　一緒についていってやりたい所だが、クラムもまた消耗している。

　それに可及的に報告しなければならない義務があるし、エプソのメンテナンスも急務だった。

「すまんのー……。姪御さんは丁重に扱う故、心配するな」

「あぁ、そこは信用している。人道的（・・・）って奴だろう？」

　少し皮肉交じりに言う。

「何か引っかかる言い方じゃの。……ワシ等を見てみぃ、どっからどう見ても平和の使者じゃろうが？」

　どこがだよ？

　指令室に並ぶのは、全周を覆うモニター群で、その下にコンソールと椅子があり、職員が無言で働いている。

　そのうちのいくつかには、如何にも物騒な表示が並び、画面上に長大な砲身を覗かせていたりする。

　他にも、多連装の銃身をみせるガトリングガンが周囲の空を睥睨（へいげい）していたりと、

　実に物騒だ。

「少なくとも、ワシ等から連中を殴りつけることは無い。ワシらには、防衛予備行動と、防衛行動しか認められておらぬでな」

　出たよ……！

　詭弁が───！

「アンタらの言うところの防衛予備行動は、こっちの世界じゃ防衛戦───で、防衛行動は侵略行為って言うと思うんだがね」

　実際、現状王国の上空を絶賛侵犯中（領空という概念があるかは不明）なのだが、これはこれで防衛行動と称している。

「ん、む……。しかし、我々はのー。攻撃行動などという、明確な行動規範はないのじゃよ……。今回はほれ───」

　今思いついたみたいな表情で、

「───保護しておる現地人の血縁者を救うためじゃしの。それもテスト支援中の現地協力者が地表に落下したとあってはのー……」

　と、一見すると滅茶苦茶に理論を宣（のたま）う。

　そんな理由でズタボロに攻撃された王国軍なら、普通は文句の一つも言いたくなるだろう。

　とは言え死人に口なし。

　王国軍とて全滅ではないが、ほとんど殺傷しているので早々文句が上がることもない。

　あがったとしても、だれも聞く耳をもたないだろうが……。

「ほぅ？　俺を護るために、無理をして出張（でば）ってきたと？」

「左様」

　……か！

　ダメだこりゃ…………。

「あーはいはい、わかったわかった。好きに言い回してくれ。俺には関係ない話だ」

　そうだ……。俺もこいつらを利用するし、コイツらも俺を利用すればいい。

　利害が一致する以上、ＷｉｎＷｉｎの関係で行こうぜ。

「聞き分け良くて助かるのー」

　クヒヒヒ、と悪戯っぽく笑う魔王。見た目はルゥナなのでひどく愛らしいが、まさしく悪魔の笑顔と言った奴だろう。

　魔王軍は人道的といいつつ、気化爆弾で軍団ごと蒸発させる恐ろしい連中だ。

　そして、たまたま生き残った者にはバンドエイドを渡して、人道的とぬかしやがる。

　王国軍や『勇者』もクソ野郎には違いないが、魔王軍も根っこでは同じ気がするぜ。

　もっとも、クラムもその片棒を担いでいる以上、偉そうなことは言えない。

　魔王軍は『魔王』軍なりの行動規範とやらがあり、ソレに則（のっと）っているのだろう。

　少なくとも、……彼らは懐に入った者には優しい。

　リズとて最高の治療と───他に望めば教育も受けられるに違いない。

　そのためにも、クラムは自分が有用であることを示さなければならない。

「では、第１回の実地テストの結果を報告する───」

　そうして、クラムは簡単にまとめた戦闘詳報を、魔王に報告した。