第33話 復讐の神官
その日――降り注いだ流星を、多くの者が目撃していた。
汗だくで畑を耕す農夫、舞踏会で酒杯を傾ける貴族、神に祈りを捧げる牧師、小さくも温かい食卓を囲む若い母親と小さな娘。
世界を救いし英雄、伝説の勇者もまたそのひとりだった。
「ディーン。なにを見ているのですか?」
城の豪奢な一室。
夜風にあたりながら星空を見上げる青年、ディーン・ストライアは、凛とした少女の声に振り返った。
「流星を見たか? なかなか風靡な景色だ」
「いいえ。星など興味ありませんから」
いつもと変わらぬ様子で、少女は淡々と答える。
「なにか状況に変化が?」
「イオナ・ヴァーンダインが敵の手に落ちた。まさか、あのイオナの【メテオ】を砕ける者がこの世界にいたとはな。長生きはするものだ」
「では、これからは《六人の勇者》とお呼びすればよいですか?」
少女の辛辣な口調。だがディーンは口元を緩める。
「好きすればいい。だってあんたは、この国の王女なんだからな」
白亜のドレスに身をまとい、光り輝くような美貌を授かりし少女。
このグランダレム王国の第一王女レフィア・グランダレムが、勇者に近づいた。
「あなたがたを脅かす敵が現れた、という理解でよろしいですか?」
「脅かすかどうかは、やってみなければわからないな」
「この世界のすべては、私たちのものです」
レフィアは冷たく鋭いまなざしで、眼下にある地上の光景を見下ろした。
「王女レフィア・グランダレムが命じます。立ちはだかるすべてを殺し、滅ぼし、根絶やしにしなさい」
命じられるまでもない、とディーンは口元に深い笑みを刻んだ。
でなければ、時代遅れの魔王から世界を継承した甲斐がない。
ディーンは聖剣の柄に手を当てながら、あの神官のことを考えた。
次に会うときまで、ぜひ生きてもらわなければならない。
なぜならば、勇者とは、魔王を殺すために存在するのだから――
△▼
空の玉座は、誰かの帰還を待っているようだった。
すべてが朽ちた城のなかに、俺たちは立っていた。
俺とアージュにとっては、当然ながら初めて訪れる場所だ。
だがシルファだけはちがう。
なぜならここは、彼女にとって帰るべき『家』だったからだ。
魔王城最奥――玉座の間。
あちこちが崩落し、廃墟と化したこの城。
ここが、シルファが俺たちを連れて来たかった場所だった。
「シルファ、ここが懐かしいか?」
「うん。でも……大丈夫。わたしは、レイズのそばにいられるだけで十分」
そう答えたシルファの横顔には、一抹の寂しさが滲んでいる。
なにも感じないわけはない。ただそれを見せまいとしているのだろう。
シルファは気丈で優しい子だ。リザもそうだった。
「実は……前から考えていたことがある」
「なんだ?」
「わたしは……レイズが目的を果たしたら、いつかこの魔王城を再興する」
「え……」
シルファの決意に、アージュも俺も驚いた。
シルファは魔王の娘であり、魔族の王女だ。
仲間たちすべての命と、種族の行く末を負っている。
勇者の『種族浄化宣言』により生命を脅かされている魔族が、安心して暮らせる場所が必要だった。
シルファなら、きっとできるだろう。
それこそこの城ではなく、もっと大きな土地を治めることも。
「そのときは、俺も力を貸そう」
「わ、私も……できることをいたします!」
「ありがとう、ふたりとも」
シルファはもう覚悟を決めている。俺と同じように。
「シルファ、アージュ……改めて、聞いてほしい」
これから起きることを、ここで宣言しておきたかった。
この魔王の玉座の前で。
「俺は、《七人の勇者》に復讐する」
それがすべてだ。
俺が生きる意味も、成し遂げたいことも。
リザを殺し、そして今もなお新たな悲しみを生み出そうとしている元凶を、この地上から抹殺する。それを成し遂げなければいけない。
たとえ俺が、レイズ・アデッドという存在から変わり果てようとも。
俺はその結末を望む。
「すまない、アージュ。俺は君を巻き込んでしまった」
「いいえ……むしろ、レイズ様と共にいられて、私は幸せです。どうか、お手伝いさせてください。レイズ様のためなら……私はどんなことでも……」
「……ありがとう、アージュ」
俺とアージュが不器用に見つめ合っていると、突然シルファが割って入った。
「アージュは、やっぱりレイズのことが好き」
「そ、それは……!」
「でも、わたしのほうがもっとレイズを好き。もちろん、アージュのことも嫌いじゃないけど」
「あ、ありがとう……ございます」
「だから、ちゃんと公平にレイズを分け合ったほうがいい」
「わ、分け合うとは……!?」
「わたしはもうレイズと夜をともにした。だから次は、アージュの番」
「!!」
その物言いは、清らかな聖女にはひどく衝撃だったのかもしれない。
アージュは耳まで真っ赤にし、しどろもどろになってうろたえた。
「わ、私は聖女であって……その……! 決して、そのようなことは……!」
「いらないなら、全部もらう」
「! そ、それはいけません! わかりました。で、では、私も……で、ですが、なにぶん初めて経験することなるの……」
「じゃあ、初めては一緒にやればいい。三人で」
「さっ……!?」
アージュが助け船を求めるように俺を見る。俺はとくに考えもなく答えた。
「そうだな。三人でやっていこう」
くらり、と傾いたアージュをシルファが抱き留める。
なにやらふたりで仲良く盛り上がっている。彼女たちの友好関係は順調のようだ。
俺は朽ち果てた巨大な玉座を見上げた。
かつてここに座っていた者が、俺の胸のなかにいて、今も鼓動を続けている。
「お前の望みも、俺が代わりに果たそう」
俺は自分の心臓に――魔王に対して宣言した。
これまで癒してきた傷の分だけ、壊し続けよう
これまで救ってきた命の分だけ、殺し続けよう。
それが俺の果たすべき責任であり――たったひとつの生きる目的。
神がやらぬのなら、
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