隷属少女は断れない

１８話 檻

檻（１）

　まだ午前中早い時間にマンションに到着したから、二限目の講義には間に合いそうだった。皆で管理人室の藤堂にお礼に行った後、由香奈はいったん部屋に戻って教材をバッグに入れた。

「私は果物は食べない」と藤堂に突き返されたお土産のブドウは、明日の朝ごはんにすることにしてすっからかんの冷蔵庫にしまう。

　急いで学校に行き授業に出たものの、睡眠不足で眠くて仕方なかった。昨夜は気が昂ってなかなか寝付けなかったのだ。どこでもすぐ眠れると言っていたクレアと春日井が羨ましい。

　昼休み、どうしても眠くて昼食を食べずに図書館に向かい、個別の仕切りがある閲覧机につっぷして少し寝入った。

　いくらかすっきりして午後の授業を乗り切る。それからバイトの時間までの合間にフラワーに行ってみた。

「ゆかなん、ドリルの丸つけして」

　クレアは来ていなくて、由香奈に懐いているおかっぱの女の子が真っ先に駆け寄ってくる。

「えと、あんまり時間ないから、少しだけだよ」

　時間を気にしながらテーブルに座ると、園美さんが紅茶を持ってきてくれた。

「ブドウをありがとう。さっき春日井くんが持ってきてくれたから、子どもたちのおやつにするね。由香奈ちゃんも食べてく？」

「私の分は家にあるので……」

　割り算のひっ算を確認し終えて顔を上げると、園美さんはにこにこ笑っていた。

「楽しかった？」

「はい。ありがとうございました」

　園美さんは満面の笑みで由香奈以上に満足そうだ。

「人生ってさ、修行じゃないんだから、楽しんだっていいんだよ」

　突然の意味深長な言葉に由香奈は驚く。見つめ返しても、園美さんはにこにこするばかりだ。

「ゆかなん、どう？　できてる？」

「あ、うん……全問正解」

　気を取られた隙に園美さんは向こうへ行ってしまう。

　バイトに入ってからも、油汚れのひどい皿を洗いながら由香奈は考えた。どういう意味だろう？　自分は別にストイックな生活をしているつもりはないし。でも、とふと思った。だからといって、別に楽しいことをしようとも思っていない。楽しいことってなんだろう。

　街灯で明るい路地をマンションへと歩きながら、最近楽しいと感じたことを思い出す。美味しいものを食べたり、綺麗なものを眺めたり、クレアとおしゃべりしたり。

　フラワーで子どもたちが寄ってきてくれるのも、なんだか嬉しくて楽しいと感じる。楽しいって、嬉しいのと同じこと？　嬉しいのってどんなとき？　思いを巡らせながらエントランスに入る。