【書籍化】レンジャー・ガール！―女性自衛官・小牧陽は地獄を這い進む―（旧『答えはぜんぶ「レンジャー！」ですっ』）

7-3 お願いですから笑ってください！

　何時間と歩き続けて。

　集結地と定めた地点にようやくたどり着いたあたしたちは、すぐさま拠点の確保と、敵と自分達の状況の確認を行い、班に分けて任務を与えられた。

「レンジャー志鷹とレンジャー小牧は、こちらのルートから。配備されている敵の人員と装具の確認を行え。集合点は地図上のこの点。報告時刻は一一三○（ひとひとさんまる）とする」

「レンジャー！」

　小塚さんからの命を受けて、そこから一旦は班全体で前進する。背嚢は拠点に置いてあるため、少しは身軽になった。おかげで、足にかかる負担がぐっと減った気がする。

　敵の部隊が近くなったため、慎重に進んでいく。互いに声を出さず、ジェスチャーで素早くやりとりをしていく。

　痕跡をできるだけ残さないように、枝葉や足跡にも注意して進まなければならない。普通に進むよりも、ぐっと集中力を使う分、足取りはそれまでよりゆっくりだ。

　そして、ようやくの分散後。

　あたしとミズキが進むべきルートは、かなりの悪路（あくろ）だった。いや、道ですらなくて。生い茂る木々の葉を掻き分けるようにして、道なき場所を歩いていく。地面が不安定な分、足にまたこれまでと違った負荷がかかって、脈打つように痛みを感じた。

　もちろん、コンパスと歩数を頼りに――そして、前半の行軍と同じ失敗をしないように、前を歩くミズキがこまめに地図をチェックしている。

　その、後ろ姿を見ながら。あたしは、行軍中に自分から進んで動いていたミズキを、思い出して。先程触れられた肩に、そっと自分の手を置いた。

　あたしはこんなに、自分のことでいっばいいっぱいなのに。ミズキは、やっぱりすごい。

　訓練中、あまり目立つと助教らに目をつけられると言う。もしかしたらさっきので、ミズキもまだ余裕があると思われてしまったかもしれない。

　そのリスクも省みないで、さっさっと動いていくミズキは――バディとして、心強く誇らしくもあり。同時に、少し自分を後ろめたく感じてしまう。

　だってあたしは。小塚さんにまで、迷惑をかけて。

「なに、暗い顔してんのよ」

　振り返ったミズキがふと、あたしの耳元でそっと囁（ささや）いた。

「身体に不調があるから、気持ちも暗くなってるだけよ。そんなの、あんたらしくないから。無理にでも、バカみたいに笑ってなさい」

　「今、大声出されるのは困るけど」と。茶化（ちゃか）すように微笑むと、ミズキはまたくるっと前を向いて歩き出す。

　その言葉が涙腺をまたくすぐるくらいには、やっぱり足が不調なんだなと。あたしはそう、自分に言い聞かせて、また茂みを掻き分けながらその背中を追った。

※※※

　ルートの行き来は大変だったけれど、足の痛みさえ無視できれば、偵察自体は思ったよりもスムーズに済んだ。

　高い位置から、敵兵役の助教たちとその装備品を確認して、集合点にまで戻ると、他のルートから偵察を行っていたバディたちがすでに待っていた。

　小石や紐を敵の部隊や地形に見立てて、得られた情報を総合する。

「よし、拠点まで戻る。そしたら――あとは帰るだけや。多分、だけどな」

　小塚さんが、助教たちに聞こえないようにそっと付け加えると、みんなお互いに顔を見合わせて、ちょっとだけ微笑んだ。

　今日という日の、終わりが見えてきた。それだけで、こんなに心強い。

　これが、第一想定だとしたら。小塚さんの言う通り、きっとこれで、帰れるんだ。帰りもまた、何時間も歩くんだろうけど。それでも、終わりがくるんだ。

「あの――戦闘隊長。拠点に戻ったら、あたし。爆薬、持ちますから」

　拠点には、結局使わなかった弾薬が、そっくりそのまま残っているはずで。

　あたしがこそっと話しかけると、小塚さんは「ええって」と、ぱたぱた手を振った。

「これは俺のけじめやし。それに――これが終わっても、訓練自体はこれからまだまだ続くんやし。大事にしぃ」

　その目は、あたしの右足を見ていて。あたしは「でも」と、右足を左足の後ろへと引いた。

「小塚さんだって、大変なはずなのに」

「まぁなぁ。でも、少なくとも俺はケガしてへんし。

　――勘違いすんな？　俺は、おまえが女だから手伝ってるわけとちゃうよ？　あのとき、おまえがあの子を助けたことに敬意を表しているだけやで」

　「かっこよかったやん」と笑う小塚さんに、あたしはそれ以上、なんて言って良いか分からなくて。

「じゃあ……その。お願い、します」

「――任しとき」

　優しく笑う、小塚さんの笑顔を。

　あたしは、後悔と共に思い出すはめになるなんて。

　そんなこと、思いたくもなかった。

※※※

　帰り道は下りで。

　下りの山道は足に力が入る分、あたしの残りの体力はガツガツと削られていて。

　だから。前方で人が倒れたときに、すぐには気がつけなかった。

「レンジャー小塚ッ」

　誰かの叫び声で、ようやく顔を上げたあたしは。状況を把握した途端、血の気がさっと引くのが分かった。

「小塚ッ、しっかりしろっ！」

「おいっ、大丈夫かっ？」

　周囲の助教たちが、小塚さんの荷物を下ろさせて意識を確認するけれど、反応はない。

　あたしは急いで小塚さんの横に駆け寄った。胸を見て、呼吸を確認する。

「息――してませんっ！　心拍停止ッ」

　半分、悲鳴を上げるように叫びながら。とにかくあたしは、見た目よりも厚い胸に両手をついて、胸骨圧迫を開始した。

　なんで、なんでと。頭の中をぐるぐると疑問が巡る。

　だって、あまりにも急で。何時間か前までは、笑ってたのに。笑って、一緒に歩いていたのに。

　でも、こういうことは、突然に起こり得ることなんだって――あたしは、知っていたはずで。それなのに、やっぱり頭は「なんで」と問い続ける。

　男性にしては少し小さめの鼻をつまみ、顎を持ち上げて、口を口で覆う。二回、息を吹きかけるけれど、反応はない。

　あたしはすぐさま、また胸骨圧迫を再開して小塚さんの顔をじっと見つめた。

　「任しとき」と、笑った。あの、笑顔が。消えちゃう。消えてしまう。

　こんなに強く胸を押しているのに。こんなに息を吹き入れているのに。なのに、目がぴくりともしない。いつもの、軽い口調の関西弁で話しかけてくれない。アッキー、って。他に誰も呼ばないあだ名で、呼んでくれない。

　お願いだから。起きて、起きて、起きて――っ。

　「代わる」と、救護役の助教が、隣で準備をする。あたしは「はいっ」と頷いて、リズムを取り始めた。

「三、二、一――」

　そう、代わろうとしかけたとき。

　「ぐふっ」とうめく声がして、あたしはハッと手を止めた。

「小塚さんッ」

　意識はまだないけれど。それでも、呼吸が戻ったのか胸が上下し始めた。その場の全員が顔を見合わせ、ほっと息をつく。

「よかった……よかったぁ……ッ」

　あたしが、小塚さんの負担を増やしてしまったから。ただでさえ、最悪のコンディションのなか、戦闘隊長まで務めていて、心身ともに大変だったはずなのに。それに追い討ちをかけてしまったのは――間違いなく、あたしだ。

「よしっ！　急いで運ぶぞ」

　そう、助教たちが話していると、「ぅう」と小塚さんがうなった。その目が、うっすらと開く。

「小塚さん……！」

「……なんや……アッキー………なに泣いとんねん……」

　薄い唇が、そっと微笑む。あたしはあふれでる涙をそのままに、小塚さんの手をギュッと握った。

「ごめんなさい……ほんと、ごめんなさい……ッ」

「……あほ。なにが、やねん……」

　助教に背負われながら、「いいか」と、小塚さんは続けた。

「後悔、すんなよ……後悔したら、あかん。だから、そんな顔すんな……俺、戻ってくるからな……」

「っ、小塚さんんッ！」

　学生たちと違い、身軽で体力の残っている助教は、あっという間に山道をくだっていった。

　あたしたちが呆然と、その後ろ姿を見送っていると。

「――おまえら、訓練再開だ！　レンジャー糸川、代わりに指揮とれっ！　全員で、小塚の荷物分担しろッ」

　沖野助教の怒鳴り声が、山の中に響き渡る。

　言われた通り、小塚さんの残していった荷物を、残りの十六人で分け合う。背嚢の中身が、また一段と重くなる。

　分け合う中に、残されていた爆薬を見て。

「あたし……これ、持ちます」

　そう言って爆薬を手に持つあたしを、誰も止めようとはしなかった。

　使われることのなかった弾薬は。なぜか行きのときよりも重く、あたしの肩にずしりとのしかかってくるような気がした。