3-3 非常呼集は非情です！
急いで服を着て廊下に出ると、原助教が「遅ぇよッ！」と怒鳴った。
「男どもはもう準備してるぞっ!? Rファイブだ！」
「レンジャー！」
あたしと志鷹三曹は返事をしつつ、全速力で部屋へと駆け戻った。
部屋に着くと、隣の部屋から「あと三分ー！」という沖野助教の声が聞こえてくる。まずい、あたしたちも急いで準備しないと。
非常呼集――それは、日中の訓練時外に不意打ちでかかる、集合号令だ。教官らに指定された時間内に、指定された装備で集まらないといけない。今回のRファイブは、フル装備のことだから、それだけ準備も多くなる。
「おまえらおせぇよ！ 間に合うんかっ？」
物音で、あたしたちが帰ってきたことに気がついたんだろう。ドアをガンガン叩きながら、沖野助教が怒鳴ってくる。「レンジャー！」とあたしたちも怒鳴り返し、ガチャガチャと戦闘服を身につけた。
なんとか着替え終わって、
小銃を受け取り準備すると、「急げ急げっ」と追いたてられて、集合場所である外まで駆ける。外では教官が、駆けてくる学生たちを睨むように見ていた。
「学生長！ 今何時だ」
「
「集合時間、二分過ぎてんだよッ！ 遅すぎるっ」
教官の言葉に、場の空気が固まる。あたしは胸がズキズキと痛んだ。だって、この「二分」はきっと、あたしたちが待たせてしまった二分だ。
「この二分が命取りなんだよ！ 作戦中に二分遅れたら、どんだけリスクが上がると思ってたんだっ。そんなことも分からねぇのが集まってんのかッ？」
「レンジャー！」
「全員、腕立ての用意！」
「一、二！」
背嚢を芝に下ろして、腕立ての状態になると、日中の訓練で疲れきった腕がガクッと曲がった。慌てて体勢を戻すけれど、すぐさま「始める前からへばってんじゃねぇっ！」と怒鳴り声が降ってきた。
ひたすら遅刻のペナルティをこなしたら、今度は装備品のチェック。荷物の入れ方にズレがあれば、またペナルティ。誰か忘れ物があれば、取りに行っている間は全員で中腰体勢で待ち続ける。
空は途中からすっかり暗くなり、チェックもやっと終わったと思ったら、基礎体力錬成の筋トレが別腹で始まった。
だんだんと、全員の空気が
ハイポートまで始まったときには、もう頭がほとんど動かなかった。小銃を胸の前に構えて、かけ声をかけながらひたすらに真っ暗な基地内を走る。
昼間のプールの臭いと汗とが混ざって、気持ちが悪い。傷のある膝裏が、じくじくと痛む。
ピッという笛の音が、した。途端、全員が全速力で走り出す。
続こうとしたあたしの足が、不意にもつれて。気がついたときには、地面が目の前にあった。ずざっと勢い良く転んでしまったあたしは、もがくようにして地面をつかんだ。
「レンジャー小牧ぃ！ もうついてけねぇのかっ？」
後ろから、沖野助教の怒鳴り声がする。
「ついていけねぇならもうレンジャーなんて辞めちまえッ！」
胸が、キュッとつまった。
全力出してけ、と。励ましてくれたその声が、辞めろと言う。
また擦りむいた鼻頭を押さえながら、あたしはグッと呼吸を飲み込んだ。
「ッレンジャー！」
叫び、何度も地面を掻くようにしてなんとか立つ。立った途端に、胸ぐらをつかまれ、乱暴に引き寄せられた。頭ががくんと揺れ、息が詰まって苦しい。眉間にも鼻にもぎゅっとシワを寄せて、目尻をつり上げた沖野助教の瞳は、それでも淡々としていて感情が読めない。
「辞めちまえって言ってんだよッ！ さっきからフラフラフラフラとみっともねぇっ。分かってんだろ、おまえが足引っ張ってんだよッ」
「……っ」
沖野助教の視線の先には、Ｕターンして戻ってくる学生たちの姿があった。みんな、しんどそうな顔をしている。けど、あたしが遅れているから、戻ってこなくちゃいけなくて。つまり、余計に走らせてしまっていて。
苦しい。悔しい。こんな、みんなの足を引っ張って。あたしだけ、こんなふうに遅れて。
「あ……た、し」
拳を握る。戻ってくるみんなを見る。あたしのために。あたしの、せいで。
「あたし……」
みんなの中に、志鷹三曹がいる。止まっているあたしを、じっと見ながら走ってくる。
ごめんね、イライラさせちゃって。息の合わないバディで……あたし。もっと、デキの良い人と組んでたら、あんなふうにイライラさせなくて済んだのに、きっと。
仕方ないんだ。あたししか、いなかったんだから。あたしと組むしか、なかったんだから。でも、そう。あたしがいなくなれば――あたしが、いなくなったら……？
――あなたが落ちて、原隊復帰させられちゃうとね。あたしが困るの。
初めて会った日の、志鷹三曹の言葉。そうだ――あたしがいなくなったら、志鷹三曹は男子とバディを組まなくちゃいけなくなる。体格も全然違うのに。まだまだ残っている訓練期間を思うと、それは、負担として大きすぎる。
志鷹三曹の目が、暗い中でも輝いて見えた。きっとそれは、気のせいなのだろうけれど、でも。「負けない」と宣誓していた、あの言葉。あたしはてっきり、「女性初のレンジャーになる」って直前に言ったあたしに対して言ったのかと思ってたけど。もしかして、そうじゃなくて。きっと、「自分に」ってことだったのかなって――あたし自身が自分に負けそうな今、ようやく思い至った。
あたしは、みんなに迷惑をかけてるかもしれないけれど。もしここであたしが負けたら、一番迷惑するのは志鷹三曹なんだ。一番助け合わなきゃいけない存在の、志鷹三曹なんだ。
それに、そうだ。
あたしだって、昨日、宣言したじゃないか。「命かけてやり抜く」って。
――まだ、命には全然だ。
ちっともまだ、命なんかかけられてない。なくしかけてるとしたらそれは、命じゃなくてちっぽけなプライドだ。みんなに迷惑かけてる自分なんてツラい許せないっていう、自分のためのプライドだ。
あたしは胸ぐらをつかんでいる手を振り払うと、よろめきながら敬礼をした。
「っレンジャー！」
叫んで、戻ってきた学生たちのなかに駆け戻る。
隣に並ぶと、志鷹三曹がチラッとこちらを見た気がした。あたしは、見返すほどの余裕はなかったけれど、それでもせめて隣を走り続けた。
また、ピッという笛の音。あたしはグッと地面を蹴って、みんなと共に前へ前へと駆け出した。
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