【書籍化】レンジャー・ガール！―女性自衛官・小牧陽は地獄を這い進む―（旧『答えはぜんぶ「レンジャー！」ですっ』）

1-3 相棒になる方と初対面です！

　狭い部屋に、二段ベッドとロッカーが詰め込まれている。そこに一歩足を踏み入れて、あたしは「おーっ」と一人で声を上げた。

「今日からここで過ごすのかー！」

　八月の下旬。いよいよ始まるレンジャー訓練に参加するため、あたしは自分の所属する部隊のある駐屯地から、Ｉ駐屯地へとやってきた。

　居室として指定された部屋は、すでに蒸し風呂状態で。じっとりと額にかいた汗を、腕でぐいっと拭う。部屋の中を見回すと、なんだか頼りない扇風機が一つだけ置いてある。

　本来、営内は男女別なのだけれど、レンジャーの学生は、訓練の関係もあるのか、同じ建物に男女が押し込められている。もっとも、部屋は別なのでそんなに問題は感じない。

「とりあえずー。荷ほどきしちゃうかぁ？　あ、でも荷物の置き方、みんなで決めなきゃいけないんだよなー」

　「統制」と言って、荷物の置き場や置き方は、これからレンジャー訓練に参加する学生たちみんなで、統一しなくてはいけない。実際、置き方どころじゃなくて、身につける物の種類、サイズ、つける位置などなど……ぜーんぶおそろいにする必要がある。それができないと当然、ペナルティがあるわけで。

　ベッドの上にどかりと荷物を置いたあたしは、短く刈ってきた頭をなんとなくなでながら、うーんと首を傾げた。

「どうしよっかなー。女子、もう一人いるって聞いたんだけど……まだ来ないかなー？　あたしが先についたんだし、とにかく男連中のとこに話聞きに行った方が良いかなー？……っぶべ！」

　ぶつぶつと一人ごとを言いながら、出入り口付近をぐるぐるしていたあたしの顔を、勢いよく開いたドアが思い切り叩いた。

「むぐーっ！」

「あら。ごめんなさい」

　うなりながら、身体を上下に振って鼻を抑えていると、そんな涼しげな声が聞こえてきた。

「まさか、ドアの真ん前に誰かいるとは思わなくて」

「ひゃ……ひゃいひょうふでふ……」

　なんとか声をひり出しながら顔を上げると。すっと冴えた星のような――綺麗な茶色い瞳と、目があった。

　白い肌に、戦闘服の上からでも分かるすらりとした体型。髪の毛は短めに切ってはあるけれど、なんていうか――雑誌のモデルさんみたいにきまっている。思わず、あたしは無造作にベリーショートに刈り上げた自分の頭を、ぽんぽんと叩いた。

　彼女はあたしが荷物を置いた二段ベッドの向かいのベッドへと、すたすた歩きだした。荷物を降ろすその後ろ姿に、あたしは「あの、あの」と慌てて声をかける。

「あたし、小牧三曹です。よろしくおねがいしますっ」

「――志鷹（したか）三曹です」

　そう言うと、志鷹三曹は微笑んだ。薄いピンク色のリップが塗られた唇が、形よくきゅっともちあがる。

「小牧三曹、ね。今回、枠に入れた女性隊員はわたしとあなただけみたいだから。適性検査、絶対に落ちないでね？」

　会って早々の唐突な言葉に、あたしはなんと答えたら良いのか一瞬分からなくなり、「え？」と思わず間抜けな声を出してしまった。

「えぇっと、あ、はいっ！　ありがとうございます、一緒に力を合わせてがんばりま――」

「そうじゃなくて」

　拳を天井へ突き上げるあたしの言葉を、志鷹三曹はあっさりと止めた。微笑んだまま。

「あなたが落ちて、原隊復帰（強制送還）させられちゃうとね。あたしが困るの。ほら、訓練中にバディを組む相手がいなくなっちゃうでしょ？」

　レンジャー訓練中、学生は基本的に二人一組のチームを組むことになる。この相方が「バディ」になるわけなのだけれど、基本的には身体能力や体格が近い相手を、教官たちから指定される。だからきっと、女性は女性同士でバディを組むことになるはずで。今の時点で女性はあたしと志鷹三曹だけだから、お互いがバディになるのは当然で。

「そ――うですね。気をつけますっ！　ご指導、ありがとうございますッ」

「気をつけて、どうにかなるなら良いけどね」

　自分の爪を見つめながら、つまらなさそうに志鷹三曹が言う。それを聞いたあたしの中で、なにかがギギッと軋（きし）んだ音を立てた気がした。

　「えっと」と、あたしは言葉を一旦つまらせて。それから勢いよく「あのねっ」と改めて口を開いた。

「志鷹三曹、あたし、陽（あきら）っていうの。せっかく、バディになれるんだし。女子、二人きりだし。良かったら、ふだんは気軽にアキラって呼んでほしいなって――」

「あなた、声大きすぎ」

　長いまつ毛に囲われた茶色の瞳がきらっと輝いて、あたしを見つめる。澄んだソプラノの声は、怒ってるわけでもなくて、ただ淡々とあたしに投げかけられた。

「あ、えーと。よく、言われる。小隊長とか、先輩とか。あ、あと営内で同じ部屋のコなんてさぁ、いつも――」

　へらっと笑って頭を掻きながら話すあたしに、「そう」と微笑んだ志鷹三曹は。またその目を、すいっとあたしから外した。

「じゃあ、あたしには二度と同じことを言わせないでね？　小牧三曹」

「う……うん！　分かった」

　笑いながら、あたしは自分の中のボリューム調整のツマミを、必死にぐいっと引き下げた。

「気をつけ、ます」

※※※

　――まずい。

　部屋から出たあたしは、扉を閉めたその場で、頬をつたう汗を拭った。

　志鷹三曹。あのあと、なんとか下の名前が「瑞葵（みずき）」さんだってことは教えてもらえたけれど。なんていうか……なんていうか。

　――あなたが落ちて、原隊復帰（強制送還）させられちゃうとね。あたしが困るの。ほら、訓練中にバディを組む相手がいなくなっちゃうでしょ？

　――気をつけて、どうにかなるなら良いけどね。

　投げられた言葉を思い出して、あたしはぐっと胸に手をあてた。ドキドキドキと、心臓がうるさくて。喉の奥が、きゅっと絞まるような感じがする。

「――あの」

　不意にかけられた声に、あたしはばっと顔を上げた。見知らぬ男性自衛官が、きょとんとこっちを見ている。

「はい！　えっと、なんですかっ？」

　勢いよく訊ねるあたしに、彼は「えぇっと」と口ごもった。

　頭頂部だけほんの少し長めに残した短い刈り上げで、身体つきはかなりがっしりしているけれど、あたしの位置から見上げた場所にある、黒ぶち眼鏡の奥の目は優しい。今は、探るようにほんの少しそれを細めながら、あたしを見つめている。

「自分、糸川（いとかわ）三曹です。あの、女性レンジャー学生の方っすよね？」

「あ、はい！　小牧三曹、です」

　思わず大きな声で返事をしかけた自分に気がつき、慌ててボリュームを下げる。糸川三曹は頷くと、「今」と男子学生に割り当てられた部屋の方を指した。

「荷物の置き場とか、そろえる物とかみんなで話してて。それで、女性にも参加してもらった方が良いんじゃないかって」

「あ、はい！　ありがたいですっ」

　こくこくと何度も頷くあたしに、糸川三曹は「じゃあ、もう一人も呼んできて」と付け加えて、駆け足気味に部屋へと戻っていった。

　その後ろ姿を見送り、自分が出てきた部屋を振り返り。あたしはなんとなく込み上げてきた気持ちを、深い息と一緒に吐き出した。