episode１１・後編　夜食の油淋鶏炒飯を食べながら

　帰省一日目の夜が更けても、眠気は一向に訪れなかった。

　枕元に置いたスマートフォンに手を伸ばし、よせばいいのに画面をついついタップする。液晶に表示された時刻は、午前零時を過ぎていた。カーテンの隙間（すきま）から細く射し込む月明かりが、ベッドに青白い道を描（えが）いている。掛け布団に包（くる）まった果澄は、何度目か分からない寝返りを打ってから、情けない呻（うめ）き声を上げた。

「眠れない……お腹空いた……」

　床に就（つ）くのは早かったが、かれこれ一時間以上こうしている。眠れない原因は明白で、胃が痛い話をたくさんした所為だろう。自己主張こそできたものの、夕食は僅（わず）かしか喉（のど）を通らなかった。熱々のうちに食べたかった唐揚げも、両親と話しているうちに冷め始めていたことを振り返っていると、余計にお腹が空いてしまった。

　ついに耐（た）えかねた果澄は、上体を起こした。そろりとベッドから抜け出すと、自室の扉を慎重（しんちょう）に開けて、足音を忍（しの）ばせて一階に下りる。

　そして、先客の存在に気がついた。暗いリビングに続く扉から、橙（だいだい）の薄明かりが漏（も）れている。光源（こうげん）の台所へ向かうと、リビング同様に照明を落とした薄闇（うすやみ）に、先客の姿があった。実家でくつろぐとき用だと思われるＴシャツ姿で、冷蔵庫をごそごそと漁（あさ）っている。こんな光景は、学生時代にも何度か見た。呆（あき）れた果澄は、小声で弟に話し掛けた。

「何してるのよ」

「見ての通り、小腹が空いて」

　開いた冷蔵庫から零（こぼ）れる橙の光が、振り向いた透（とおる）の笑顔を照らしていた。純粋で愛嬌（あいきょう）を感じる笑い方は、父にも母にも似ているように思う。果澄だけが、家族の明るさを受け継（つ）げなかったように感じたが、つまらない卑屈（ひくつ）さに憑（と）りつかれているのも、きっと空腹の所為だろう。

「そう言う姉貴も、腹が減ったんだろ。夕飯、全然食べてなかったから」

　屈託（くったく）のない口調で図星を指されて、果澄は少し恥ずかしくなる。だが、透が冷蔵庫から取り出したタッパーに気づくや否や、思わず羞恥心を忘れて声を上げた。

「……唐揚げの残り、それだけなの？」

　冷蔵庫に仕舞われていた唐揚げは、夕食時には大皿に山盛りだったのに、今や小さなタッパーにたったの三つだけだ。つい胡乱（うろん）な目で透を見ると、明後日の方向に目を逸（そ）らされた。窓から入る月明かりで、白々（しらじら）しい表情がよく見える。

「父さん、もりもり食ってたもんな。あのギスギスした空気の中で、大したもんだよ」

「そう言うあんたも、人一倍食べてたと思うけど」

「あれでも遠慮してたんだけどな。アポなしで帰ってきた身だから」

　透は、何食わぬ顔で言い訳している。果澄は肩を落としたが、そもそも深夜に揚げ物を食べたら太りそうなので、これでよかったのだと思うことにした。他の夜食を探したい気持ちが湧（わ）く前に、自分の部屋に引き揚（あ）げるべく、弟に背を向けて歩き出す。

「姉貴は食べないの？　これ、今から温めるけど」

「二人で分けるには少ないでしょ。あんたにあげる」

「じゃあ、量を増やせばいいじゃん」

「どうやって？　無茶言わないでよ」

　夜中から揚げ物を作る気力など当然なく、鶏肉だって買い置きがあるか分からない。果澄が投げやりに言って振り返ると、透はニヤリと笑ってきた。そして、静かにこちらへ歩いてくると、おもむろに台所の灯（あか）りを点（つ）けた。

　急に明るくなった所為で、光に慣れていない目がしぱしぱする。顔を顰（しか）めた果澄が、瞬（まばた）きを繰り返していると、透は調理台にまな板を出していて、再び冷蔵庫を漁ったり、棚から調味料を出したりしていた。やがて、食材が調理台に集結すると、果澄にも弟の意図が、おぼろげながら見えてきた。

「卵、レタス、長ネギ、冷凍ごはん、醤油、鶏がらスープの素（もと）、マヨネーズ、胡麻油、ラー油……これって、炒飯（チャーハン）の材料？」

「当たり。姉貴も手伝ってくれたら、美味（うま）いのを作るよ。食べたいだろ？」

「ん……」

　自室で寝直すという選択肢もあるが、真夜中の炒飯という誘惑（ゆうわく）には抗（あらが）い難（がた）い。嘆息（たんそく）した果澄は「私が手伝わなくても、一人で作るつもりなんでしょ」と嘯（うそぶ）いてから、いそいそと透の元へ戻った。ニカッと笑った弟は、唐揚げのタッパーを差し出してくる。

「姉貴は、唐揚げをサイコロ形に刻（きざ）んで温めて、ラー油を掛けといて。分量は任せるけど、多いほうが俺は好き」

　タッパーを受け取った果澄は、指示に従（したが）って包丁を握（にぎ）った。透は、冷凍ごはんを電子レンジに入れてから、用意したボウルに調味料を次々と入れている。そして、マヨネーズと醤油と鶏がらスープの素をヘラで混ぜ終えたタイミングで、ちょうど解凍（かいとう）が済んだごはんも、ボウルに素早く加えていった。

「そういえば、透って、中華料理屋さんでバイトしてたことがあったっけ」

「ん。これも、そのときに覚えたやつ。家で作るときは、楽な手順に変えてるし、材料も全部は揃（そろ）えてないから、店の味にはならないけど、自炊（じすい）の役には立ってるよ」

　醤油色に柔（やわ）らかく染まったマヨネーズが、温められた白米の一粒一粒に絡（から）んでいく。色むらのない仕上がりを、蛍光灯が艶（つや）やかに照らしていた。調理の手際の良さは、姉よりも弟のほうが上かもしれない。飲食店で働く者として、果澄は内心焦（あせ）る。刻んで温めた唐揚げにラー油を数滴（すうてき）垂らせば、透明感のある赤色が鮮（あざ）やかすぎて、気後（きおく）れした。姉の複雑な心境を知ってか知らずか、弟は調理を続けながら話している。