episode１０　波打ち際にて、大嫌いなあなたと、レモンスカッシュで乾杯を

　出掛ける支度を整えて、アパートの扉に鍵（かぎ）を掛けたとき、日常がまた少しだけ変化していく予感があった。新しい日々の幕開けを感じた理由は、いくつもある。

　一つ目は、廊下に射した朝日によって、壁にのびた影の髪型が、ポニーテールではないということ。出勤時には髪をまとめているので、くくらずに出掛けるのは久しぶりだ。二つ目は、鍵を持っていないほうの手が、キャリーケースの持ち手を握っていること。お盆や年末年始の長期休暇以外で、キャリーケースに着替えを詰めたのは、一体何年ぶりだろう。旅先の服として薄手のカーディガンを加えたときに、秋の涼しさが目前（もくぜん）まで迫（せま）ったことを意識した。

　そして、最後の三つ目は――これから『波打ち際』に向かう理由が、仕事のためではなく、連れを迎（むか）えに行くためだということ。キャリーケースを持ち上げて、階段を下りた果澄は、雇用主（こようぬし）の自宅兼（けん）仕事場を目指して、雲一つない青空の下を歩き出した。

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　喫茶店『波打ち際』の前に着くと、すでに身重（みおも）の同級生の姿があった。緩く巻かれた茶髪が、初秋の風に靡（なび）いている。果澄がキャリーケースを引く音に気づいたのか、ギャザーが入ったジャンパースカートを翻（ひるがえ）して振り返り、「果澄、おはよう」と挨拶（あいさつ）して笑っている。背負ったリュックは軽そうだが、果澄は眉根（まゆね）を寄せて文句を言った。

「おはよう。自宅で待ってて、って言ったのに。なんで荷物を持って外にいるのよ」

「そろそろ来るかなーと思って。これくらいの重さは平気だよ」

　翠子は、遠足前の子どものようにニコニコしている。果澄は、呆れ眼（まなこ）で嘆息（たんそく）すると、翠子の背後をふと見つめた。青い窓ガラスが嵌（はま）った『波打ち際』の木製扉には、臨時休業の張り紙が出されている。

　休業期間は、九月末の三日間だ。月曜の定休日と合わせれば、四日のあいだ休むことになる。短期間とはいえ、せっかく営業を再開させた喫茶店を、また閉めることになるなんて、夏が終わる頃には想像だにしなかった。

　果澄の視線をたどった翠子は、目を細めた。物憂（ものう）げな顔をしたのは一瞬で、迷いはとっくに断ち切っていると言わんばかりに、明るい顔をこちらに向けてくる。

「それじゃ、行こっか。あたしたちの故郷（こきょう）に」

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　通勤ラッシュが落ち着いた電車は空（す）いていて、幸（さいわ）いにも翠子は、ずっとシートに座ることができた。故郷には二時間ほどで到着するので、スムーズに電車の乗り継（つ）ぎさえできれば、昼前には最寄り駅に着くだろう。車窓から射す白い陽光（ようこう）に包まれながら、果澄は先日の出来事を回想した。

　――『臨時休業で、お店を何日か閉めたいと思ってるんだけど、いいかな』

　果澄が『波打ち際』で初めてコーヒーを淹れた早朝に、カウンター席で真剣な目をした翠子は、ふっと表情を緩（ゆる）めると、上目遣いで果澄に言った。

　――『その休業期間を使って、帰省（きせい）したいんだ。実家の両親と、しっかり話したいって考えてる。あたしが、元旦那と別れて、喫茶店の店主になって、シングルマザーとして生きていくことを、あたしの両親は、心から認めてくれたわけじゃないから。実は、お盆に帰ろうかなって迷ってたけど、仕事を優先しちゃったんだよね』

　翠子から両親の話を聞いたのは、このときが初めてだった。天真爛漫（てんしんらんまん）な翠子でも、家族との間に確執（かくしつ）を抱（かか）えている。そんな実態（じったい）を知らされても、さほど意外に思わなかったのは、果澄が翠子を見る目が変わったからに違いない。

　――『今のあたしの生き方を、両親に認めてもらえなくても、仕方ないって思ってた。佐伯（さえき）さんが『波打ち際』を離（はな）れたときも、似たことを思ったっけ。でも、喫茶店が居心地のいい場所になるように、果澄があたしと一緒に努力してくれたり、ここで過ごす毎日を、もっと素敵にしようとしてくれたり……どんどん格好いい顔つきになる果澄を見てたら、あたしも、まだ諦めるには早すぎるよねって思えたんだ』

　翠子は、好戦的な笑みを咲かせると、腹の膨らみを見下ろした。

　――『たとえ家族でも、自分とは違う人間だから、心から分かり合うのは、難しいよね。でも、あたしは両親のことが大好きだし、あたしの生き方を誰かに否定されても、大好きな人たちには、今の道を祝福（しゅくふく）されて歩きたいんだ。きっとそれは、生まれてくるこの子のためにも、必要なことだと思うから』

　――『うん。……いいと思う』

　提案を受け入れた果澄は、照れ臭さを感じながら返事をした。すると、なぜか翠子まで少し照れた顔になって、おずおずといった様子で言葉を続けた。

　――『果澄も、よかったら一緒に帰らない？』

　――『えっ？　なんで私まで……？』

　――『お盆休みも喫茶店を開けた所為で、実家に帰れなかったでしょ？　いつもは長期休暇に帰省してるって聞いてたから、悪いことしちゃったな、って気になってた』

　――『それは、私が選んだことだから……』

　――『うん、帰りたくないんだろうな、って思ってたよ。だから、あたしも甘えちゃったけど、今もまだ、帰りたくないって思ってる？』

　核心（かくしん）を突かれた果澄は、息を呑（の）んだ。翠子は、眉を下げて微笑んだ。

　――『故郷に着いたら別行動でも、途中まで一緒に行けたら、あたしも心強いから。もし、果澄も帰りたいなら……あたしの一生のお願い、聞いてくれる？』

　――『……分かった』

　果澄は、呆れ笑いで承諾（しょうだく）した。前触れもなくルームシェアを打診（だしん）されたことに比べれば、ずいぶん可愛いお願いだと思ったからだ。

　それに、いい機会だと捉（とら）えていた。果澄だって、ゴーヤーチャンプルーを食べた晩夏（ばんか）から、今月の帰省を計画していた。両親と顔を合わせれば、婚約破棄の件も、新しい仕事の件も、改めて話題に上るだろう。気まずい空気になることも、傷口に塩をすり込まれた気分になることも、どちらも容易に想像できた。

　だが、たとえそうだとしても、果澄の心の中でこれ以上、実家を勝手に居心地の悪い場所にはしたくない。目を逸らし続けたかった現実を、本当は直視したかったという心の叫びを、きちんと受け止められた嬉しさが、果澄を少しだけ強くしてくれた。

「あ、果澄。海が見えてきたよ」

　隣に座った翠子が、弾んだ声を上げた。タタン、タタン、と線路の振動を伝える電車は、乗客がさらに少なくなったことで、正面の車窓が見渡せた。飛ぶように過ぎ去っていく風景は、ビル群が数を減らしていて、代わりに増えた木々の間から、青さを増した大空と――白く霞（かす）んだ水平線が見渡せた。久しぶりに見た故郷の海は、一人で車窓から眺めたときよりも、美しく感じたから不思議だった。

「もうすぐだね」

　翠子が、普段通りの軽やかさで言った。「うん」と応じた果澄の声にも、気負（きお）いがほとんど滲（にじ）まなかったから、ふっと安らいだ気持ちになれた。