【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

283 再び、慶央へ……・その１３

　皆の歓声に応えて、正妃は立ち上がった。

　前に立った皇子の肩に手を置き、ゆっくりと頭をめぐらして周囲を見回す。

「皆のもの、今日は、よくぞ、兄・承宇項の屋敷に集まってくれました。

　一年半前の『梅見の宴』の顔ぶれが揃ったこと、嬉しく思います。

　沈明宥が亡くなったことは残念ですが、きっといま、空にあるは彼の魂は、我々の息災を喜んでいることでしょう」

　言葉を切った正妃は振り返って、後ろに座る冬花を見やった。兄妹であると明かさずに逝ってしまった沈明宥の名前に、老女は袖口で目頭を押さえている。

　その様子に正妃は気づかうように頷き、再び正面を向くと言葉を続けた。

「しかしながら逝ったものもいますが、新しい顔もあります。

　我が妹・千夏の夫である荘英卓のお父上・荘興です。

　荘興がいなければ英卓が生まれず、また、英卓と白麗を安陽に旅立たせようと彼が心を決めなれば、我々の宿願も叶わなかったことでしょう。

　荘興、おまえの英断に感謝します」

　その言葉に一歩前に進み出た荘興は拱手し、深く腰を曲げて頭を垂れた。

「正妃さま、もったいないお言葉にございます」

　荘興の言葉に、今度は、正妃は満足げに頷く。

「安陽と慶央は、北と南に遠く離れてはいます。しかし、青陵国内の同じ空の下です。必ず、再び相まみえる日が来ることでしょう。

　そして、その時は、それほど遠くはないはず。

　その時は、どうかまた皆で、天子さまにそして皇太子である第五皇子に力を貸して欲しい。これは、正妃であるわたくしの願いです」

　そして前に立つ皇太子をそっと押しやった。

　これが最後と思い、髪の白い美しい少女と駆けまわって遊んでいた第五皇子だったが、母の促しに上気した顔を引き締める。少年の顔が若い為政者へと変貌する。

「正妃さまの願いは、おれの願いでもある。

　安陽から去るもの安陽に留まるものすべからく皆、これからも、青陵国の繁栄にそして天子さまと正妃さまの安泰に、持てる力を貸して欲しい。

　これは若輩もののおれの心からの頼みだ」

　甲高いながらすでに人を圧倒する力強い声だ。

「青陵国に繁栄を！」

「青陵国に繁栄を！」

「正妃さま、皇太子さま、万歳！　万々歳！」

　再び、人々の間から歓声が沸き起こった。

　手を上げて、正妃はそのざわめきを制した。

「言い忘れるところでした。

　わたくしから皆に報告があります。

　本当は本人たちの口から言うべきことですが、どうやら、本人たちは言いたくないのか、それとも状況がわかっていないのか……」

　正妃は微笑を浮かべながら、隣の天幕に立つ英卓と千夏を見た。

　英卓は怪訝そうな顔をして正妃を見返し、千夏は耳まで赤くして俯く。

「……、しかたがありませんね。

　では、わたくしから皆に知らせて、それを餞（はなむけ）といたしましょう。

　英卓、喜びなさい」

「は、はい？」

　正妃に話を振られて、慌てて拱手したものの状況が読めない英卓が怪訝そうに答える。

「おまえの妻は懐妊しております」

「正妃さま……。

　か、か、かいにんとは、何ごとでございましょうか？」

「なんとまあ、若い夫というものは頼りないこと。

　千夏、これでは先が思いやられることです」

　慌てて千夏が英卓の袖を引き、伸びあがって男の耳に何ごとかを囁く。

　英卓の色白い端正な顔が朱色に染まった。