217 龍、再び……・その１０
突然、英卓を静寂が包み込んだ。
ゆっくりと
絶えることなく聞こえていた刀の刃と刃が打ち合う音も、男たちの叫び声もまったく聞こえない。夜空の底をちろちろと炙っていた篝火の炎の揺らめきも、そこかしこで合図のために大きく振られていた松明の明りも、まるで据えられた常夜灯のように動いていない。
英卓は空を見上げた。
鮮烈に輝いていた星々がその瞬きを止めている。
それらはまるで黒い
帷の裾が白々と薄くなっているのは、長かった夜も明けようとしているのか。
聞こえるのは、ここまで駆けてきた自分の荒い息遣いのみ……。
時が止まったのだと、英卓は気づいた。
しかしながら、彼をここまで導いてきたかすかな輝きはまだ点々と続いている。
そしてよくよく目を凝らすと、その奥に、柔らかな淡い金色の光が渦巻いている。
その光の渦に向かって、英卓はゆっくりと歩き始めた。
宙に浮いている堂鉄の傍らを過ぎる。
まなじりも裂けよとばかりに見開いた堂鉄の目は、敵の男の一人を見据えていた。
堂鉄に狙いを定められた男は、あと一呼吸もしないうちに、堂鉄に肩から胴にかけて深く斬り下げられて絶命するに違いない。
固まって倒れている女三人の傍らを過ぎる。
白麗と嬉児が、覆いかぶさった萬姜のふくよかな体の下敷きになっている。
萬姜の重さに耐えて、白麗が苦しそうに顔をゆがめていた。
「相変わらずの雌鶏が……。
助け出してやりたいが、いまはその時ではない。
麗、苦しいだろうが、少しの間の我慢だ」
英卓は呟いた。
そして女たちの前には、腰を抜かしている允陶がいた。
「允陶め。
おとなしく土蔵の中にでも、隠れておればよいものを」
しかし允陶の後先考えぬ捨て身の行動が、ここまで辿り着く時間を稼いでくれたことを英卓は知っている。
その允陶を斬り捨てようとして、刀を振り上げている男。
この男の顔の寸前には、徐平の放った矢が、これもまた宙に浮かんだまま止まっていた。
この矢は、あと一呼吸どころか一瞬きも終わらぬうちに、男の目に深々と突き刺さることだろう。
そして堂鉄の返した刀で、男の胴は二つに分かれるに違いない。
「それにしても徐平のやつめ。
いくら腕に自信があるといっても、おれの後ろから矢を射るのはやり過ぎだ。
左耳が吹っ飛んだかと思ったぞ」
最後に、萬姜を串刺しにしようと刀を構えている男の傍らを通り過ぎる。
「時が再び動き始めれば、おれはこの男を
＊＊＊＊＊＊
「おまえが龍か？」
金色の光が渦巻いて、少しずつ形を成していく。
その中から答える声がした。
「そうだ。しばし待て、姿を変えている。
こちらのほうが、おまえたち人にはなじみやすいだろう」
「それはありがたい。
慶央で初めて会った時の姿では、いつ取って食われるかと落ち着かないからな」
「ふん！」
鼻先で笑う声が聞こえたと思ったと同時に、それは人の形となった。
驚きで、英卓は思わずのけぞった。
「なんと、おまえはまだ子どもではないか！」
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