【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

※ 第四章 ※

承将軍、杖刑王妃と対峙する

154 承将軍、杖刑王妃と対峙する・その１

　目隠しの袋を被せられたままで、千夏の侍女二人は石畳の上をずるずると引きずられた。そして、ギイっと錆びた蝶番（ちょうつがい）の音がしたと同時に床に転がされた。

　長く使っていない部屋か、それとも納戸か。

　埃と黴の臭いが鼻の奥をくすぐる。

　男の声が降ってきた。

　女のように丸く柔らかい声だ。

　後宮で働く宦官だろうか。

　だが、その内容は耳を塞ぎたくなるようなものだ。

「一人は恐怖で気絶したようだな。

　まあな、騒がれずに済むってことは、手間が省けるっていうもんだ。

　おい、おまえがそちらをやるといい。

　おれは、ちょっと面倒だが、こちらを片付ける」

　状況は読めなくても、男の言う〈こちら〉という言葉は自分のことだとわかる。

　片付けるというのが、たぶん〈殺す〉ということだろうということも。

　今更ながらに、侍女は悔やんだ。

　三日前に、千夏さまからきつくお叱りを受けたばかりだったのに。

　お喋りなどせずに白麗さまから離れず歩くのだった。

　それにしても、李（すもも）の籠を抱えた奴婢とぶつかっただけなのに、どうしてこんなことになったのか。悲鳴をあげようと息を吸い込んだ途端に、気配を察した男に片腹を蹴り上げられた。

　別の男の声がした。

　こちらはこちらはキンキンと響く少年のような声だ。

　先の男より若いのだろう。

「えっ、すぐに片付けちゃうんですか？

　そんなあ、もったいないじゃないですか」

　その声に、侍女の腹を蹴った男が怪訝そうに訊き返す。

「おまえ、何を言い出すんだ？」

「それはですよね。

　承家のお屋敷の侍女なんていう、高嶺の花のお姉さんがたにお相手してもらえるなんて、そんな機会、おれたちには滅多にないと思うんですよね」

「ああ、そういうことか。

　おまえも、顔に似合わぬ大それたことを言うじゃないか。

　今度の仕事に誘った時、嫌がっていたのはどこのどなたさまだ？」

　甲高い下卑た笑い声が響いた。

「えへへ……。

　そりゃあ、あの時は、あれぽっちの端金（はしたがね）で、人殺しのお仲間入りはまっぴらごめんとは思ったんですよ。

　でも、引き受けてしまった以上は、毒も食わば皿までって言うじゃありませんか」

「どの口が言うんだか。

　あれぽっちの端金（はしたがね）でも、喉から手が出るほど欲しがったのは、おまえだろう」

　そして、主犯格の男はしばらく考えてから言葉を続けた。

「そうだな、あちらさまも今頃は、人をいたぶってのお楽しみの最中だろうし。

　おれたちが少しばかり楽しんだところで、文句はないだろう」

「そのあちらさんて、誰のことです？」

「おっとっと、つい口が滑ってしまった。

　それはな、知らないほうが、おまえの身のためだ。

　じゃあ、おまえはそちらの女でやれ」

「えへへ……、ありがたく頂戴します。

　じゃあ、おれは隣の部屋で」

　その言葉と同時に、重たいものを引きずって行く音がする。

　その音を追いかけるように、男が言う。

「楽しんでもいいが、手加減はしろよ……」

　これからわが身に起きることを察して、這って逃げようとした侍女の足を、男の手が掴んだ。

　着物の裾が乱暴にめくられる。

　のしかかってきた男が、耳元で囁いた。

「……って、どうせ、最後には、二人とも死んでもらうんだがな」