【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

107 嬉児と峰新・その５

「おい、待て！　

　嬉児、どこへ行くつもりだ？」

　門番の呼び止める声と同時に、大きな手も伸びてきた。

　しかし、嬉児はひょいと頭を下げてその手から逃れ、門の外へと飛び出した。

　だが、嬉児のあとを追った白麗は別の手に抱き取られた。

　そして、門の陰に引き寄せられる。

「白麗ちゃん、あなたは行かないほうがいいわ。

　ここであたしと一緒に、新ちゃんと嬉児ちゃんのお手並み拝見といきましょうね」

　そして貴文は、如賢にも「静かにしてね」と、紅く塗った唇にもう一方の手の長い指をそえて合図を送る。

　その合図にすべてを察した如賢は、門の陰に身を寄せて貴文の横に立った。

「峰さん、これは面白くなりそうだ」

　如賢は小声で囁く。

　貴文も頷きながら答えた。

「うちの新ちゃんも大人顔負けにしたたかだけれど。

　口の達者さでは、嬉児ちゃんも負けてはいないわね」

　男二人の会話が理解できたのか。

　白麗が大きく頷いたので、貴文は彼女の腰に絡めていた手をゆるめた。

　二人揃って首を伸ばし、門の外を伺う。

　安陽一の美しい男の懐に抱かれた、青陵国一美しい少女。

　眼福、眼福……と、如賢は思わず呟く。

　しかしやがて彼の目も、門の外で繰り広げられる、嬉児と峰新の賑やかな口喧嘩に引き込まれていった。

　荷車から床几を下ろす子に、それを並べる子。

　さっそく床几に座った老人から、銭を集める子。

　門前の道で繰り広げられるそのさまを、嬉児は見た。

＜白麗おねえちゃんの笛の音で商売をする＞とは、こういうことなのか。

　賢い彼女はすぐに理解できた。

　小さい子たちに指示をしている年かさの男の子の後ろに、嬉児は立つ。

　両手を腰に当てて精一杯に胸を張る。

「そこのあんた、名前はなんというの？」

……煩い門番を黙らせたら、次は女か？

　おれは忙しいんだ。

　くそ、いい加減にしてくれ……

　きんきんと甲高い声に、峰新は背中を向けたままだんまりを決め込んだ。

「あんた、ここで何をしているの？」

　再び、女は訊いてくる。

　引き下がる気はないようだ。

　背中を見せたまま、峰新は答えた。

「おまえな、人に名前を聞くんだったら、まずは自分の名前を言え。

　それからな、同時に二つの質問はするな」

「それは悪かったわね。

　あたしの名前は嬉児。

　それで、初めの質問よ。あんたの名前は？」

　女のしつこさに、聞えよがしの溜息を一つ漏らして峰新は振り返った。

　背の高さが彼の肩ほどの女の子が、丸い目を見開いて彼を睨みつけている。

「おれの名をそれほど知りたいのか。

　しかたがないなあ、名乗ってやるか。おれの名はな、峰……」

　峰新は、最後まで言えなかった。

　槍を振りかざしている大人にでさえ、ひるむことなく挑発の言葉を吐き続ける彼の口だった。

　それが、この時、なぜ言葉に詰まったのか。

　その後、十三歳の彼は何度も考えたが、答えは見つからなかった。

　思い出すと、胸の奥がちくりと痛む。

　しかし、それは不愉快な痛みではない。