【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

099 杖刑王妃と斬首宰相・その９

　池のほとりに建てられている四阿（あずまや）は、六十年を過ぎても、形だけはかろうじて保っていた。

　黄金色の瓦は長年の風雨にさらされて輝きを失い、冬の落ち葉と変わらぬ色だ。

　漆で美しく彩色されていたであろう柱と腰板もまた色を失い、朽ちた倒木と変わらぬさまとなっている。

　頭上に張り出した木の枝をくぐると、四阿（あずまや）に佇む三人の男の姿が、歩む亜月からも見えた。

　いかにも武人らしい格好の二人は立ち、一人は座って後ろ姿を見せている。

　立っている男の一人が座っている男に近づき、その耳元に何事かを囁きかけた。

　亜月の到来を告げているのであろう。

　座っている男が鷹揚に頷く。

　同時に、頭上高くにある夏の陽射しを受けて、男の金色の冠が輝いた。

……天子さまでも、あのように大仰な冠は被ってはおられないものを。

　なんと、身の程知らずの愚かな男であることよ……

　男たちに聞きとがめられない距離であることを測って、亜月は音を立てて舌を打つ。

「袁宰相さまにはご機嫌麗しく、この亜月、喜びに堪えません」

「おお、亜月。よくぞ来てくれた。

　暑い最中、ここまでの道中、さぞ難儀なことであったろう」

　座ったままで応える袁開元の着物の衿元は、汗で色が変わっていた。

　つるりとした髭の薄い顔にも、玉のような汗が浮いている。

　まだ三十代半ばという若さであるのに、美食と怠惰な生活で彼は豚のように太っていた。

　立っている男二人はすっと離れて、四阿の外に出て行く。

　宰相と亜月の話を立ち聞かないようにとの配慮だろう。

「いいえ、いいえ。

　宰相さまのお召しとあれば、このくらいことは造作もないこと」

「堅苦しい挨拶はいらぬ。亜月よ、まずは座れ」

　朽ちかけた四阿には相応しくないみごとな白磁の椅子を、開元は顎をしゃくって勧めた。白磁の椅子は清流の水のように冷たく、座ったものの体をたちどころに冷やす。

「お坊ちゃま、お言葉に甘えさせていただきます」

　座ってほっと一息つくと彼女は言い、そして言い直した。

「あらあら、袁宰相さまでございました……」

「謝ることはない。

　おまえにとって、おれは、いつまでもお坊ちゃまなのだからな」

　袁開元はそう言いながら、しぼんだような小さな体でゆるゆると座った、目の前の老いた女の顔をまじまじと見つめた。

　亜月は、彼と妹・祥陽の母の下女だった。

　母が袁家に嫁いできたときに、亜月も母と一緒に袁家に来たと聞いている。

　下女というよりは、母にとっては仲のよい遊び相手であり相談相手だった。

　母が若くして死んでしまったあとは、彼と祥陽の母親代わりとなった。

　そして、入内した祥陽とともに宮中に入り、いまは正妃となった祥陽と第六皇子の世話に明け暮れている。

　百歳を超えていると言われれば、疑うことなく信じてしまいそうな目の前の亜月の顔だ。

　しかし開元は、この老女の若い顔をうっすらとではあるが覚えている。

　死んだ母と同い年であったのだから、当然だ。

　ある日突然、亜月の人相が変わり、彼女は得体の知れない老女となった。